本書以北宋末、南宋初為歷史背景，以基本史實為脈絡，通過對佟鈺、舒洛等古代讀書人生動描寫，揭示了宋、遼、金三個朝代興衰更替的過程。
書中人物眾多，表現出社會底層民眾在國家民族面臨危亡之際的不同人生態度。尤其在漂泊海外的情形下，仍不迷失對國家的忠貞與眷戀。
書中對古代知識分子不加節制地追求個人功名的行為予以了斥責和鞭撻，警醒人們在面對國家前途命運與個人理想追求相交織的大關節處時，所應把握的操守和堅持。