本書以明末崇禎元年至清順治二年這段歷史背景為洪爐，以其間重大事件為炭火，生動刻畫了主人公周四及李自成、張獻忠等人波瀾壯闊的一生，深刻揭示了農民起義的局限性和破壞性。
其中既有江湖教派的明爭暗鬥，更有起義軍內部勾心鬥角、自相殘殺的大膽寫實，真實再現了明末豪雄竟逐、國亂民殃的悲慘境況。尤其成功地塑造了周四這一突破性形象，使武俠人物在人性的覆雜性、多變性上，有了質的飛越；在他身上，既集中了堅毅、果敢、忠誠、豪邁等品質，又暗藏了多變、狡詐、兇殘、寡情等特點。
作品氣勢磅礴，包羅萬象：細膩處似清風拂柳，倍述兒女繾綣；粗豪處如驚雷狂飆，壯繪金戈鐵馬。其中李自成被困車箱峽、高迎祥京師遭剮、十三家七十二營大會滎陽、李自成三打開封、張獻忠率軍屠蜀、群雄禍亂京城等情節，皆道前人所未曾道，寫前人所未曾寫。筆力之雄渾酣暢，實乃自金庸封筆以來，二十餘年大*陸之最得武俠精髓者。