眾將見周四一人一馬，竟逼得趙率教自刎陣前，無不聳然動容。及見他履險如夷，威風八面地奔回，口中雖不喝彩，心下均自嘆服。

多鐸直喜得眉開眼笑，忙不疊地打馬下坡，迎上周四道：“四哥立下這等大功，汗兄必會重重賞你。”周四默不作聲，催馬沖上高坡，來在皇太極面前。

皇太極歡喜之情盡現於顏表，沖眾將道：“漢人有詩雲：‘識人不識淩雲木，待到淩雲始道高。’爾等雖目光如豆，也該知此子確是璞玉渾金。”眾將皆面有愧色。

皇太極見眾人俱已心折，大是自得，對周四道：“今日你立下大功，頗不負我望，且賞黃金千兩，賜黃馬褂一件。待大軍破了明都，一應財帛，任你討要。”眾人見大汗賜黃馬褂給周四，都想這黃馬褂只王公貝勒才有幸穿得，我等便沖殺一生，也未必能得此殊榮，這少年獲此封賞，豈不明擺著要與眾王公貝勒同列？

周四於皇太極封賞之際，一直望向坡下，眼見明軍欲戰無主，欲逃不能，已然潰不成軍，心頭如壓巨石，輕輕托起趙率教屍身道：“這人是好漢子，我錯……”說到這裏，心中難過，無語凝噎。

皇太極望了屍身一眼，嘆息道：“此人忠義，我素敬之。待全殲明軍後，必厚葬於他，以慰忠魂。”命人將屍身接過，放在一匹戰馬上。周四眼望坡下兩軍廝殺，人馬相踐，血肉成泥，呼號怒罵聲不絕於耳，心頭湧上一股悲涼之意：“這數萬人你死我活地拼鬥，到底為了什麽？”他百思不解，一句話便要脫口而出，但見皇太極與眾將皆面有喜色，目不轉睛地望向坡下，又不覺長嘆一聲，閉目情傷。

此時坡下明軍眼見大勢已去，滿洲人馬愈聚愈多，皆知再鬥下去，必會全軍覆沒，當下數股人馬漸漸匯在一處，蜂擁著向東沖去，欲突圍而出。皇太極恐其脫出重圍，正欲傳令四旗人馬收緊戰陣，範文程卻道：“臣已命豪格率兩萬人馬伏於東面，皇上可命四旗兵將暫放敵軍東竄。敵惶惶奔突，自是兵疲意阻，再逢迎頭伏兵，必要心膽俱裂，鬥志全失。那時五旗人馬合圍一處，可不戰而屈敵之兵。”皇太極深以為然，命人搖旗傳令。

四旗人馬雖不明大汗用意，但軍令如山，無人敢違，人馬紛紛退後，於東面閃出一條去路。明軍將士本已鬥得失魂喪膽，見東面生機已現，不假思索地狂突而去。

範文程見明軍突出重圍，又命人揮舞令旗，傳令四旗人馬不即不離地追殺。這一遭十餘萬人疾行向東，直攪得坡下狂沙亂卷，煙塵蔽日。過了一盞茶光景，大隊人馬盡數離去。

周四見空闊的平野上到處是橫躺豎臥的死屍，殘旗斷戈、無主野馬觸目皆是，心下又生悲寂，一句話再也吞咽不下，脫口而出：“皇上讓這些人不顧性命地廝殺，究竟是為了什麽？”

皇太極瞥了他一眼，淡淡地道：“此番揮師南指，自是要征服大明，得漢人江山。”周四聽東面喊殺聲又起，搖頭道：“即便得了江山，又能如何？”皇太極揮鞭四顧道：“南有大明，東有朝鮮，西有蒙古諸部，我大軍到處，皆要令其臣服腳下，方不負大丈夫之志。”

周四茫然遠眺，喃喃道：“我有兩位結義大哥，一位姓孟，一位姓李，他二人說話的口氣，與皇上一般無二。我只不懂，一個人便成了一番大業，征服了天下，難道便有樂趣麽？”皇太極默然良久，嘆道：“征服不是樂趣，那是世之英雄最深切的痛苦。個中滋味，你又如何能懂？”

周四聽不明白，心道：“這個皇上說出的話，比我兩位大哥說的還要晦澀難懂。若他們幾人聚在一處，可不知能否投機？”思忖半天，始終不明皇太極言中所指，不覺搔首道：“既然征服天下是苦惱之事，皇上為何一定要做？”皇太極苦笑一聲，縱目遠望道：“人皆有各自運命，那是更改不得的。我若不能統兵震於八荒，此生還有何樂趣？”

周四聽得雲裏霧裏，心道：“你一會說無樂趣，一會又說有樂趣，可不是逗我開心麽？”當下岔開話題，手指東面道：“皇上要征服天下，靠的可是這數萬雄兵？”皇太極遙望東面塵土飛揚，殺聲震天，微微搖頭道：“欲成大業，僅靠銳師厚甲是不行的，那裏面總要有更恢宏的胸襟。”

周四疑道：“什麽胸襟？”皇太極見他一臉癡迷，大笑道：“世上驚天動地的偉業，豈不都有著超越善惡的胸襟？”說到這裏，目中射出異樣的光芒，似在自言自語道：“你們漢人中有一位始皇帝，蒙古人中有一位鐵木真，那都是天下最強悍的猛獸。我此生便是要踏平蒙古，掃清中原，與他二人比個高低。”

周四見他面露狂態，心中一驚：“若似他所言，那古往今來一切所謂大業中，豈不都有著混濁的獸欲麽？”想到這裏，一念又生：“難道這個皇上，便是一只猛獸？”他心驚膽戰地坐在馬上，直等皇太極大笑聲止，方怯聲道：“依皇上所言，人只要為了大業，便可不辨善惡，隨意殺人了？”皇太極正自開懷，聞言大怒，揮鞭抽向周四，喝道：“孺子怎敢曲解我意！”

周四料不到他會動手，一楞之下，不及躲閃，金鞭重重地抽在臉頰。眾將見大汗突然責打周四，皆不明其故，個個屏息斂氣，栗栗自危。只有多鐸催馬上前道：“大汗為何責打有功之人？”

皇太極盛怒下打了周四，也生悔意，眼見他臉上鞭痕深深，滲出血來，歉然道：“我一時惱怒，實非本意。”手撫周四肩頭，意示安慰。周四心下氣惱，嘴上卻道：“我出言冒犯皇上，原是討打。”言罷將頭撇向一旁。

皇太極對他本是器重，見他悶悶不樂，心道：“此子悍猛絕倫，我若攻克明京，尚需借其勇力，這時當好言慰撫。”微微一笑道：“你見大軍傷亡甚重，便當我胡亂殺人，不辨善惡？”周四漠然道：“我不過隨便一說，皇上莫怪。”皇太極見他神色冷冷，目光他顧，心道：“我縱橫遼東，鞭及蒙古，從無人敢對我如此無禮。這少年此刻之狀，也算膽大妄為。”他貴為一國之主，人人皆對其畢恭畢敬，反覺乏味，眼見周四對己不理不睬，倒生了三分吃驚，三分好奇，更有三分喜愛，手拍周四肩頭，朗聲大笑起來。

周四摸不著頭腦，疑道：“皇上為何而笑？”皇太極以鞭指其面額，哂笑道：“我笑你們漢人個個食古不化，假仁假義，不明善惡之本。”周四心道：“你為了什麽大業，也不知害了多少人，這時反說我不明善惡麽？”

皇太極見他一臉的不以為然，又笑道：“自來漢人有漢人的善惡，滿人有滿人的善惡，便是愚魯百姓，無行寇賊，也都有各自的善惡。從古至今，眾說紛紜，也無一定之規。可見善惡之念，本就是仁者見仁，智者見智。我乃一國之主，所作所為，又豈是凡夫俗子所能懂的？爾等以為大惡之事，卻正是我所欲行的至善。”

周四聽得糊塗，神情更是茫然。皇太極笑道：“今明廷暗弱，不思撫恤民生，致令遍野哀鴻，盜賊蜂擁。這難道不是天大的惡事？我統兵南來，雖不免有殺戮之事，但若果得漢人江山，必當盡心竭力，蕩寇平賊，使百姓豐衣足食。”又提高聲音，沖眾人正色道：“以些許小惡得漢人江山，以至誠之心拯民於水火，此之謂以惡之行而終善之事。只是我一番良苦用心，卻無人知之。”

眾將聽大汗一語，皆高呼道：“大汗心系天下，乃當今仁德之主。臣等願效死力，克成大業！”呼喝聲中，唯範文程目光他顧，默不作聲。

皇太極聽眾將呼聲如潮，忽露出一絲譏諷之意，又沖周四道：“你在帳中無禮，我也並未怪罪，但你辱我心中大志，卻不能不鞭撻於你。”

周四不語，暗自嘀咕：“他這番話說得冠冕堂皇，可聽著總有些似是而非。”他畢竟年輕識淺，思來想去，也不知皇太極說的是錯是對。

便在這時，只見東面遙遙奔來一匹快馬，隱約望去，馬上之人是個傳令的軍卒。範文程喜道：“必是明軍被圍，已有降意。”說話間那人已奔到坡下，沖上面喊道：“明軍盡被圍在東面山坳內，此時只剩四萬人馬，兵敗乞降。眾貝勒正恭候聖命。”

皇太極聞訊大悅，不假思索地道：“傳令四旗統領，先招降明軍，待其繳械後，盡皆殺掉，不可留下一人。”那人領命，打馬而去。

周四急道：“他等既降，為何仍要殺害？”皇太極冷笑道：“山海關雄兵，乃我心腹之患，如何能不盡除？”周四見他眉宇間透出一團煞氣，心頭一沈：“無論他本意是善是惡，若要成就他所說的什麽大業，可不知還要死多少人？”想到數萬人轉眼間便要人頭落地，心如刀絞，悲憤莫名。

眾人立於高坡，又等了一炷香光景，忽聽東面傳來慘呼之聲。這聲音初時隱約可聞，並不甚響，只片刻間，便響成一片，到後來愈叫愈慘，愈叫愈悲，還夾雜了號哭之聲。

周四只聽一會兒，便毛骨悚然，不敢再聽。皇太極與眾將卻談笑風生，極是喜悅。工夫不大，只見東面奔過來數千人馬，馬上眾人皆高聲呼喊，不住揚鞭。待到近前，只見人人由馬鞍後取出一顆人頭，挑在馬刀上喊道：“萬歲！萬歲！直搗明都！直搗明都！”喊聲驚震四野，久久不息。

皇太極笑道：“此役既勝，看來直取明都，指日可待了。”催馬下坡，向大營奔去。眾將各催戰馬，尾隨其後。

多鐸見周四呆立不動，上前道：“此間大事已了，四哥快隨我去。我讓你看看我旗下的精兵。”周四心中悲痛，捱了一陣，方失魂落魄地隨多鐸回營……

是夜皇太極於金帳內大宴群臣。眾將飲到酣處，異口同聲地頌讚大汗威德武功。多爾袞見周四在席間郁郁寡歡，舉杯上前道：“今日一戰，若無四弟奪旗斬將，恐不能勝得如此輕易。四弟立下首功，來！我敬你一杯。”周四雖悶悶不樂，但見多爾袞一片摯誠，只得端杯起身，一飲而盡。多爾袞又命人斟滿幾大杯酒，道：“四弟救命之恩，深如滄海。愚兄這裏再敬你三杯。”一口氣先飲了兩杯。

周四推托不過，只得將面前幾杯酒飲了。多鐸見他酒量頗豪，也上前湊趣道：“四哥喝了我九哥的酒，我也該敬你幾杯才是。”端過幾杯酒放在周四面前。周四不便拂他心意，只好喝了。跟著豪格也上前說了些感念之詞，與周四飲了幾杯。

眾將見幾個貝勒依次敬酒，不便失了禮數，又有數人上前，與周四喝下數杯。周四烈酒下肚，心緒更亂，慢慢酒力上頭，微有醺然之態。

眾人敬酒之際，阿濟格一直坐在旁邊，冷眼相視。他在帳中被打，自覺大失顏面，及後眾將上陣立功，各受封賞，獨他一人寸金未得，更感沮喪。眼見周四微露醉態，心中已有計較，手捧兩大壇酒來在周四面前道：“今日你上陣立功，人前顯耀，可風光得緊。來，我也敬你一壇。”說著將一壇酒放在周四面前。

周四知無好意，忙擺手道：“前時已飲甚多，不能再飲。”阿濟格怒道：“你喝了眾人敬酒，獨不喝我的酒，分明是看不起我。”端起酒壇，硬向周四懷中塞去。周四向旁微閃，“咣”地一聲，酒壇摔在地上，酒水飛迸，濺了阿濟格一身。阿濟格大怒，將另一只酒壇望周四頭上擲去。周四心煩意亂，不假思索地揮袍遮擋。這一揮本不如何用力，但他酒後神昏，力道失了約束，酒壇被袖風擊回，正撞在阿濟格頭上，登時將他額頭撞得血流如註。

眾人見突生變故，都不知所措。阿濟格手捂額頭道：“我此生若不殺你，誓不為人！”抽出腰刀，向周四砍去。周四失手傷人，心知不妙，站起身來，瞪目而視。忽聽皇太極喝道：“阿濟格！你怎敢在金帳舞刀行兇？還不滾出去！”阿濟格見大汗怒容滿面，先自怯了，收刀入鞘，怒視周四道：“今日先任你得意，待一日必取你頸上狗頭！”說罷氣咻咻出帳去了。

皇太極見阿濟格已去，對周四和顏悅色道：“此人魯莽，不必介意。我手中金杯，乃老汗王所留，便賜你飲用。”將手中金杯著人送給周四。周四甚感惶愧，忙道：“皇上不怪罪，我已感恩，這金杯卻不敢用。”皇太極走到周四面前，親手斟了一杯酒，遞到他手上道：“望你能體念我心，多立功勳。”周四知他言中所指，低頭不語。皇太極微微一笑道：“你若不願，我也全不怪罪。且滿飲此杯。”

周四聽他如此說，倒猶豫起來，心想這個皇上不以權勢壓人，確是難得，他若真有急難，我可不能不幫，舉杯飲盡，微微點頭。皇太極猜透他心思，含笑歸座。

眾人見大汗看重周四，又紛紛上前說些讚譽之詞。飲至四更，興盡而散……

卻說皇太極慶賞三軍已畢，翌日即率師進發，所過之處，盡為焦土。數日之間，已攻克薊州、三河、順義、通州等處。大軍浩浩蕩蕩，直向明都殺來。這一日，到在明都城下。

皇太極立馬城外，見城廓堅高，非一時可破，傳令大軍於城北土城關東面紮定大營，另派數萬人馬分頭占定東、南、西三面。範文程見眾將領命而去，進言道：“明廷飛檄各處，詔告勤王。今我軍雖已先至，但明軍各路人馬如隨後趕來，恐又生變故。此時須派幾路人馬分守各處隘口，阻其援兵，方不失為萬全之策。”皇太極欣然依允，派五萬人馬分守四面險隘，嚴加防範。

明廷聞滿洲大軍兵臨城下，朝野大嘩。崇禎皇帝心急如焚，忙命大將滿桂率兵迎敵。這滿桂亦是明朝有名的猛將，既得聖諭，引五萬精兵，開城迎戰。

皇太極聞報，親率正藍、正紅兩旗馳出大營，在北城門下排開陣勢。範文程立馬陣前，見出城明軍整飭不亂，旗幡上都繡著鬥大的“滿”字，與皇太極道：“陣前統兵明將，必是袁崇煥手下大將滿桂。此人驍勇善戰，頗為崇煥所重；他先抵京師，則崇煥不久必至。汗王宜乘明都空虛，一戰而下，不然恐不易得了。”皇太極微微點頭，正待傳令人馬向前，忽見明軍陣中奔出一匹黑馬，只聽馬上一將高聲喝道：“爾等遼東野狗，不思偏安一隅，竟敢揮師犯闕，忤逆天朝！滿某在此，必教爾等裹屍而回！”

皇太極定睛觀瞧，見說話之人黑盔黑甲，相貌威猛，問眾將道：“此人便是滿桂麽？”一將道：“正是此人。”皇太極揮鞭遙指滿桂道：“前斬率教，已斷袁崇煥一臂，若能誅得此人，敵必膽寒。”掃視眾將道：“誰可為我斬了此人。”眾將聞言，盡皆聳動，心想今至明都，若立頭功，城破時必受重賞，當即便有二將催馬上前道：“小將等願取此賊首級。”話猶未了，兩匹馬已沖向陣前。

滿桂見迎面奔來兩員敵將，回身道：“社稷危急，誰可奮勇上前？”兩員牙將道：“末將願上陣殺虜。”滿桂喜道：“二位將軍多加小心。”二將領命，打馬沖出陣來。當下四員將捉對廝殺，數十回合，勝負難分。

幾將爭鬥之際，周四與多鐸一直立在陣前觀看。多鐸見幾員將武藝都甚平常，對周四道：“這兩員明將本領低微，四哥何不上前生擒二人，立個頭功。”周四搖頭道：“前時逼死那條大漢，心中甚悔，此後再不想胡亂殺人了。”多鐸勸了幾句，見他執意不肯，只得作罷。

幾員將又鬥數合，兩員滿將突發神威，將敵將各刺於馬下。滿洲兵將見了，彩聲如雷。兩員滿將得意忘形，兜馬在陣前繞了起來。滿桂見二將殞命，怒氣陡生，打馬舞刀，直奔兩員敵將沖去，倏然趕至一將面前，刀光一閃，一顆人頭已滾落在地。滿洲兵將正自駭異，卻見滿桂手起處，另一將又被他舉在空中。

皇太極見滿桂環眼圓睜，須發皆立，直似天神相仿，嘆道：“此率教覆生矣！”忽聽滿桂大吼道：“韃子們聽著：我各路人馬不日即到。爾等若不早退，來日必為齏粉，魂無歸所！”明軍見主將威風凜凜，也都高呼道：“若不早退，必為齏粉！”三軍齊吼，軍心大振。

皇太極勃然大怒，高聲道：“誰若斬了此人，破城後便讓他先入明宮。”眾將知大汗既準先入明宮，便有任其洗掠之意，都躍躍欲試，貪念大起。範文程見狀，勸阻道：“滿桂匹夫之勇，不關大計。汗王當命人馬沖殺向前，一舉攻城為宜。”皇太極收斂怒容，沖眾將道：“正藍旗攻其左翼，正紅旗擊其右翼，一旦敵軍潰退回城，即刻攻城。”眾將領命，各驅本部人馬，向明軍沖去。

這一遭短兵相接，直殺得地暗天昏。明軍將士均知這一戰關系家國興亡，無不奮力死戰。滿洲兵將雖是驍勇，急切間也難速勝。眼見得兩軍廝殺半日，死傷不計其數，仍未分出勝負。

守城兵將見兩軍鏖戰，殺得慘烈異常，都恐一旦不勝，城破國亡。一將看得心驚，沖城上軍卒道：“今日國家蒙難，危如累卵，我等若不拼死用命，更待何時？”將士們聽他一說，群情激昂，均欲決死。這將又道：“滿將軍在城下殺敵，我等杯水車薪，救也無用。何不將城中紅夷大炮擡至城頭，借此助戰？”眾人齊聲讚同，奔下城樓，去城中取了大炮，吆喝著擡上城頭。

那將見數十門大炮對準城下，忙傳令眾人點火放炮。這紅夷大炮乃從西洋人手中購得，端的威力無比。只聽炮聲隆隆，登時將城下人馬炸得血肉橫飛，鬼哭狼號。

滿桂聽城上突然放炮，先時歡喜，待見炮聲連響，將自家將士也炸死不少，怒罵道：“膽小的東西！便這麽怕韃子麽？”話音未落，忽覺後背一震，已被一炮打中。他身子雖然健壯，這一炮仍打得他口吐鮮血，再難支撐，只得傳令眾軍，向城中奔回。

皇太極見大軍潰亂，死傷甚重，嘆息道：“我若有此利器，取明都如拾草芥。可惜，可惜！”他知大軍若不速退，頃刻化為灰燼，雖見明軍潮水般潰入城中，也只得傳令收兵。這一戰明軍傷亡三萬，滿洲兵卻死傷兩萬餘眾，皇太極自揮師以來，從未有過如此慘敗，心情不免抑郁。後不出幾年，滿洲果購得紅夷大炮，用以攻城克堡，無堅不摧。中原從此罹難，萬裏城廓，盡為墟土。

皇太極收了人馬回營，傳令各軍休養一日，隨即返身回帳。是夜與眾人商議軍機，正說間，卻見豪格與額駙恩格德爾匆匆走入道：“稟汗王，袁崇煥到了。”皇太極聞言，手中酒杯怦然落地，跌足道：“此人已至，我大事難成了！”

原來明京自滿洲軍深入，便飛檄各處速往勤王。袁崇煥總領薊遼，奉旨後即派趙率教、滿桂等率軍入援，自己亦帶祖大壽、何可綱兩總兵隨後啟程。所過各城，都留兵駐守，及至明京，各道援師亦漸漸雲集。崇煥見京城四處均有滿軍把住隘口，遂設計誘出守禦之敵，自己引軍直入城中，入見崇禎。帝大加慰勞，命其統率諸道援師，立營沙河門外，與滿軍對壘相峙。

眾將見皇太極驚惶，都感意外。豪格與恩格德爾瞧龍顏驚苦，便仗著膽子道：“這袁蠻子並無三頭六臂，何故畏他？他今率兵初至，未免勞苦，我若乘機劫其營寨，何愁不勝？”皇太極嘆息道：“此言雖是有理，但袁崇煥饒智有略，能不預先防備？你等既願劫營，須處處防他埋伏，左右分軍，互相策應，方是萬全之策，切不可孤軍而入。”豪格等連聲答應，出帳整點人馬去了。

旁邊濟爾哈朗見豪格已去，走上前道：“大汗如何能遣豪格貿然前往？”皇太極道：“我命其前往，只欲探敵軍虛實。”濟爾哈朗搖頭道：“袁崇煥身兼智勇，非比等閑，足以與前朝岳武穆相匹。豪格勇而無謀，此去必敗。”皇太極聽他將袁崇煥比做岳飛，心中不快，面沈似水道：“依你之見，該當如何？”濟爾哈朗自知失言，忙躬身道：“奴才願引一支人馬，隨在其後，以備救應。”皇太極冷冷道：“那你便去吧。”濟爾哈朗領命，慌忙出帳。

範文程於二人說話之時，自顧沈吟，這時上前道：“濟爾哈朗說到先朝岳飛，倒使臣思得一計。”皇太極道：“可是破袁之計？”範文程笑道：“此計若成，袁賊滅矣。”皇太極大喜，追問道：“何計可至於此？”範文程微蹙雙眉道：“時機未到，臣尚需細細斟酌。”皇太極知他必有計較，便不再問。眾人端坐帳中，只待豪格等得勝回營。

卻說豪格與恩格德爾點齊兩萬人馬，乘夜徑奔袁營而來。此時滿營在北，袁營在南，由北趨南，須經過兩道隘口。恩格德爾自恃勇力，一到右隘，便帶了大部人馬，從隘口而入。豪格見前部已入隘口，心道：“彼從右入，按說我應從左進，但若兩處皆有埋伏，那時左右俱困，不及救應，豈非兩路俱敗？不若隨入右隘，接應前軍為是。”便命軍士隨入右隘。起初尚能望見恩格德爾後隊，及至轉了幾個岔道，前軍卻都不見了蹤跡。

正驚疑間，猛聽得一聲炮響，木石齊下，大軍去路盡被截斷。豪格料知前面遇伏，忙令軍士搬開木石，整隊急進，幸喜山上並無伏兵沖下，尚能疾行無阻。行未數裏，只見迎面聚了無數明軍，將恩格德爾圍住，恩格德爾正左支右絀，沖突不出。

豪格見狀，催動前騎，拼命殺入。直殺了一個多時辰，方將明軍漸漸殺退，保著恩格德爾沖出重圍。明軍見敵潰逃，皆奮力追來。豪格回望追兵兇悍，忙令恩格德爾前行，自己斷後，徐徐後撤。未行幾裏，本部人馬已被明軍殺散大半。豪格心急如焚，怎奈四下盡是明軍。正危急時，忽見北面一只人馬殺來，為首一將高大悍猛，正是濟爾哈朗。

豪格見援軍已到，忙令部下奮力沖殺，狂奔向北，與援軍匯在一處。明軍見滿洲兵三股人馬聚合，也不戀戰，徐徐收兵回營。

當下恩格德爾回見皇太極，狼狽萬狀，哀號道：“袁蠻子果是厲害，奴才中他詭計，若非豪格與濟爾哈朗相救，定然陷入陣中，不能生還。”皇太極斥責道：“我自叫你格外小心，如何還這等莽撞！今本應治罪，念你一點忠心，且饒你一次。”恩格德爾叩首謝恩，又謝了豪格與濟爾哈朗二人，面紅耳赤地去了。

皇太極問過豪格，知又折了萬餘人馬，心裏怏怏不快，撫恤豪格與濟爾哈朗幾句，便命二人回帳歇息。眾人見大汗愁容滿面，皆不敢隨便開口。皇太極眼望眾人神情木訥，全無良謀，嘆道：“袁崇煥在一日，我憂愁一日，總要設法除他方好。”眾人聽了，俱唯唯諾諾，不置一詞。只有範文程一人緩緩點頭，似有深謀。

皇太極苦嘆無計，便命軍士分頭出哨，嚴防敵軍夜襲，隨令眾人散帳而去。

當夜無話，次日滿洲探馬來報，敵營豎立棚木，開濠掘溝，比昨日更守得嚴整了。皇太極皺眉道：“袁崇煥此舉，是欲與我軍久持。我軍遠道而來，糧餉不繼，安能與他相持？”範文程道：“汗王勿憂，且點齊人馬，去他營前討戰便是。”皇太極道：“袁崇煥意欲堅守，豈能貿然出戰？”範文程笑道：“他出不出戰，臣皆有計賺他。汗王自管寬心。”皇太極道：“既如此，則命人帶兵挑戰便是。”範文程道：“依臣之見，汗王當親統大軍前往為宜。”

皇太極見他目有深意，點頭道：“也好！我便親率大軍前往。”當下命正黃、正紅、正藍、正白四旗諸統領點齊本部人馬八萬，浩浩蕩蕩，向敵營殺來。八萬人馬一字排開，將明營北面各隘口盡皆占住。

皇太極與眾將立馬土坡，見明軍大營壕寬溝深，旌旗嚴整，營中將士嚴陣以待，奔行不亂，不覺脫口道：“崇禎有此良帥，國運不衰啊！想他沖幼之年，竟頗能識人善任，確非庸主。”

範文程笑道：“據聞崇禎性多疑，好反覆，徒具小慧，心無定主，實非雄主之量。臣料不出旬日，他必自毀幹城。”皇太極疑道：“何以知之？”範文程道：“大明氣數將盡，崇禎心急如焚。他雖有中興之願，卻不谙治國之法。今關中群賊當剿而不剿，我邦當和而不和，此皆不智之舉。去歲汗王曾遺書於崇煥，商榷議和之事。崇煥審時度勢，欣然依允，崇禎卻大是不喜，心下常猜忌崇煥有異。今崇煥遠勞勤王，執掌京畿兵權，崇禎必定更生疑慮。只是現下兵事甚緊，他尚須仰賴崇煥，故生色未露，暗察其變。我等若乘機用計，崇煥豈不危矣？”皇太極喜道：“若此當施以何計？”範文程笑道：“待此戰過後，再相機而行。”

正說間，一軍士飛馬來報：“敵營高掛免戰牌，全無戰意。”皇太極道：“袁崇煥深溝高壘，我等豈非無計可施？”範文程道：“不然，崇禎剛愎自用，自負為當今天子，對我邦久懷仇鄙。今大軍壓城，他又豈能容手下將士堅守不出？臣料一騎快馬，已自宮中奔出，不出多時，崇煥必會接旨出戰了。”皇太極笑道：“先生機智深謀，子房、劉基亦不能比，今世諸子更不能窺其首尾。”範文程謙道：“臣螢火之智，終不及汗王大略雄才，如日中天。”二人各會其意，相視大笑。

滿洲大軍虎踞平野，又等了約一個時辰，忽見明軍營內鼓角大作，人喊馬嘶，無數旌旗搖擺攢動。皇太極撫掌笑道：“果不出先生所料！”卻見由大營內沖出數萬人馬，當先數百匹健馬上各坐一彪悍健卒，手中都拿了面赤焰軍旗，旗上繡著鬥大的“袁”字。軍旗閃處，只見由隊中奔出數十匹快馬，當中一匹馬上端坐一人，頭帶三岔帥盔，身穿連環索葉甲，疏眉朗目，面白如銀，頦下三綹青須隨風輕飄，頗有儒雅之態，只眉宇間似含深憂，不免略帶幾分厲色。

皇太極見這人來在陣前，面色不由一變，稍穩心神，高聲道：“袁帥一向可好？”原來這人正是大明兵部尚書，薊遼總督袁崇煥。

袁崇煥見大纛下一人高聲講話，知是韃子大汗，朗聲道：“汗王別來無恙？”時滿洲雖已立國，但漢人仍視其為藩屬，故崇煥只呼其主為汗。皇太極聽他答話，提高聲音道：“明祚將盡，袁帥何以逆天抗命，率弱旅負隅而戰？”袁崇煥冷笑道：“大汗前時與袁某議和，相約畫定國界，山海關以內屬明，遼河以東屬滿洲。其時修正國書，滿洲國主讓我帝一格，我大明諸臣亦讓大汗一格，兩家互通商賈，概不相犯。後大汗背約，偷襲錦州，為我軍所敗，便當撫痛自養，以安天命，因何又興兵犯闕，恃勇短略？”皇太極笑道：“明室無道，苦害民生，我揮師南指，欲救蒼生於倒懸。袁帥素領大義，何不順天應人，以求永垂？”

袁崇煥仰天笑道：“大汗黑白顛倒，尚以為堂皇。今袁某在此，欲效寧遠之役，使大汗無憾而返。”皇太極知他所說“寧遠之役”便是乃父努爾哈赤兵敗殞命的一戰，不覺勃然大怒，喝道：“誰為我殺了此賊！”

袁崇煥與皇太極說話時，周四一直立馬於皇太極身後，及見他回身望向眾將，不時向自己臉上瞥來，連忙低下頭去，不敢與其目光相對。皇太極心中不快，以鞭輕搠其肩道：“袁賊乃我心腹大患，今至用命之時，你當如何報我？”周四囁嚅道：“他陣前猛將逾百，如何……如何能殺得了他？”

皇太極觀他滿面怯容，更是惱怒，厲聲道：“我待你不薄，何負鴻慈！”周四想到他待己的好處，赧顏不語。

多鐸見大汗震怒，忙道：“四哥只須上陣殺了幾員明將，便可挫盡袁賊銳氣。”說著沖周四暗使眼色。周四察覺眾人都冷冷望向自己，心知若再推辭，必為眾人所笑，明軍見敵陣中沖出一人，身著漢人衣冠，都驚訝不已。

袁崇煥搖頭嘆道：“此童蒙小兒，尚欺天昧祖，看來我大明江山，終要亡在漢奸之手！”眾將聽主帥忽出此言，俱是一驚：“袁帥素性剛毅，今大敵當前，何出此不吉之言？若傳入聖上耳中，豈不自取兇

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