冷冷地道：“當年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先爭立新主，眾兄弟怎會失和？莫羈庸怎會殺了宋時晨宋兄弟，盜走心經？我大好神教又怎會分崩離析，被群小所淩？”說話間怒目切齒，語聲顫抖，顯是積怨極深，不能排遣。葉淩煙也叫道：“當初眾兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻攔。你這廝自恃技高，便想自居教主之位，沒料到機關算盡，卻教老莫占了便宜。今日教主在此，你還有何話講？”

蓋天行傲立冷笑，本不欲辯，及見周四微皺雙眉，也向自己望來，心中一怯，忙道：“當日少林僧傳書來說，周教主已身殞少林。眾兄弟報仇心切，便當先立新主，才好再圖大事。我率先倡議，並無私心，誰料老莫垂涎心經，突然發難，致使眾兄弟反目。此事蓋某固然難辭其咎，難道與你等便沒有半點幹系麽？”木逢秋默不做聲，葉淩煙卻理直氣壯地道：“自周教主去後，教中便是以老莫、老木、心雲和你武功為高，教主之位，自然由你們四人去爭。我老葉作壁上觀，沾什麽幹系？”應無變聽了，慌忙跑到周四面前道：“屬下在教中是個沒頭沒臉的人，論武功比葉長老還差了十萬八千裏，每日裏只知做牛做馬，效忠神教，與此事可更沒半點牽連。”

周四聽出原委，笑道：“此是陳年舊事，不必常掛心間。你等對聖教各懷忠腸，自此當重歸於好，甘苦共擔。”上前牽住蓋天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。蓋天行原本惴惴，但見教主確是不記舊惡，胸可容物，不由得緊握逢秋雙手，露出愧色。木逢秋見斯人有悔，怒氣也消。二人數年不見，鬢發俱染霜雪，把臂相視，忍不住同時笑了起來，多年積怨，於一笑中雲散煙消。

葉淩煙見蓋、木二人和好如初，自覺沒趣，一把揪住應無變耳朵道：“多年不見，你這東西愈來愈會說話。你說我武功強你十萬八千裏，這話是不是放屁？”應無變痛得齜牙咧嘴，仍強擠笑容道：“小弟有句話憋在肚子裏面幾十年，本來一直想告訴葉長老。實則葉長老武功不但比我強上百倍，較之老蓋、老莫等人也不知高出多少，只是大夥心知肚明，卻都不肯當面說出。小弟想要頌揚長老，又怕落個阿諛之名，是以眼睜睜看著長老神功狂長，也只有在心中驚羨不已。”葉淩煙松開手來，哈哈大笑道：“好小子！拍馬屁的功夫確已爐火純青，連你葉大爺也比不上你了。”二人氣味相投，多年前已是嬉鬧慣了，湊在一起，立時如膠似漆，鬧個沒完。

周四任二人嬉笑，並不喝止，問木逢秋道：“木先生說有要事相告，不知是何事？”木逢秋原本微笑，聞聽此言，神色又改，拉住周四道：“此事幹系重大，若無教主親自出面，少林危矣。”周四疑道：“少林出了何事，偏要我出面才行？”木逢秋嘆道：“教主近年來不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我聖教日漸式微，固不待言，便是少林一派，也愈發餒弱。前幾年尚有少許僧人出寺在外，不想卻接二連三地遭了毒手。少林派歷來規定，無論何人殺了寺中弟子，都要找出元兇，這一回偏偏不理不睬，緊閉四門。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐幫忽邀集各派，揚言要率眾往少林尋釁。各派不明底細，本不依從，孰料事隔不久，竟紛紛答應下來，約定本月十五，以丐幫為首，同往少林問罪。各派人多勢眾，少林又後繼無人，若真被群小所滅，恐怕……”說到此處，憂思滿腹，不便吐盡。

周四道：“丐幫人數雖眾，並無超異之材，各派更跳梁醜類，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺？我看其中必有蹊蹺，說不得有人在幕後指使。”木逢秋點頭道：“教主身在反營，於江湖大勢仍洞若觀火，確令屬下欽佩。實則教主所疑，正是屬下所慮。觀各派近年所為，虛張聲勢者多，輕舉妄動者少，每每蟻聚一處，也多是畏首畏尾，狀如傀儡，不敢恣意而行。但若說各派皆為人制，卻又不可思議。此番恰逢其時，教主正當親往少林，一來解其危困，二來也可探些虛實。”

周四低頭不語，心道：“我在闖營聲名剛立，豈可擅離？江湖上不過螻蟻之爭，有何建樹？木先生等人盼我中興明教，心實殷切，我一旦涉足其中，勢難抽身。”他雖以明教眾人為親，卻不願應承其請，當下沈吟道：“此事須從長計議。木先生欲察各派虛實，可命淩煙往少林走上一遭，待察明詳情，再做計較。”木逢秋見他有推搪之意，急道：“各派不日便到少林，此事萬不能緩，況屬下來時，已囑問道先往少林查探。教主如再躊躇，只恐少林派將毀於一旦了！”

周四笑道：“我寺中臥虎藏龍，各派豈能撼動分毫？木先生何須多慮？”木逢秋連連搖頭道：“少林已非昔日，門下並無可用之材，一旦被毀，江湖必亂。倘有人從中取利，狼心竟成，我明教禍亦不遠了。”

周四知他所言非虛，也感焦急：“少林數年恩養，也算情深，如不前往，必為他人所鄙。然大戰在即，各營皆欲奮發一搏，我此時離營它往，闖營兄弟將視我為何人？況闖王仁愛有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使滿營寒心，豈不因小失大？”他心思轉個不停，木逢秋隨後又說了什麽，居然全未聽見。

蓋天行冷眼旁觀，好不失望，上前拽住木逢秋道：“木兄不必多言。想少林數年養育，情同父母，這等海岳深恩，教主猶不思報。我明教不過對教主薄施小惠，他老人家又哪會放在心間？教主已有鴻鵠之志，豈能再隨燕雀而行？木兄休要煩絮，我等這便走吧。”扯住木逢秋，便要出營。

周四聽他言語無禮，心中大怒，厲聲道：“我非木石，豈能忘少林撫養之恩？爾等以我為何人，竟出此言！”葉淩煙、應無變見教主發怒，慌忙跪倒。木逢秋掙出手來，惶然拜倒道：“教主息怒。天行覆教心切，方才出此直言，雖有犯上之罪，其心未可厚非。”說著連連扯動蓋天行衣襟。蓋天行見周四怒形於色，曲膝跪倒，卻不乞饒。

周四怒氣更盛，點指幾人道：“我向來以爾等為親近之人，別則常懷牽念，聚則倍感歡欣，何以剛一見面，便不顧尊卑，一味慫恿催逼？我今身在闖營，凡事俱受約束，即便有心報恩，也須稟明闖王，方好行事。如隨意去留，來往任便，日後還有何面目與營中兄弟相見？”

幾人聽他訓斥，都不敢言，一時對這位年輕教主均生畏懼之意。木逢秋素重尊卑，當年周四年少無威，他亦執禮甚恭，但其時心中多存了愛憐、期待之情。此番伏地遭譴，領受威嚴，方知昔日孺子確已有變，回想當初與周四相處，言語間常有訓誡之意，不由得打個冷戰，不安起來。

周四訓得幾句，見幾人畏畏惶惶，頭不敢擡，心道：“我少年時與明教中人相識，眾人以我年幼，多敬而不懼。如今既已畏威，便當令其懷德，倒不可過於申斥，冷了幾人一片熱腸。”上前扶起幾人，溫聲道：“少林與我有舊，我心怎不焦急？只是此事闖王若不應允，實難成行。你等先與我返回闖營，待我稟過闖王，他若允時，我便與你等趕奔少林。”

木逢秋雖不知闖王為何許人，但已生戒心，自是唯唯諾諾，不再多言。蓋天行聽周四一口一個“闖王”，心中不悅，冷然道：“高迎祥雖有虛名，並無宏略，餘賊碌碌如蟻，更難有成。大丈夫立於天地之間，豈能久居人下？教主如有壯心，盡可以我聖教為基，招兵買馬，自立門戶。待一時聚眾舉旗，縱橫海內，豈不較終日仰人鼻息快意百倍？”周四聞言，似有所動，沈吟片刻，忽搖頭而笑，快步向營外走去。葉、應二人左右跟隨，你一言我一語，爭相獻媚。

木、蓋二人隨在後面，木逢秋故意放緩腳步，眼見距前面三人已遠，壓低聲音道：“數年不見，蓋兄卻依然如故。我聽你適才所言，有百失而無一得，似此任性犯上，實非智明之舉。”蓋天行傲然道：“我為聖教大業，甘願萬死，適才所言句句忠直。教主不聽也便罷了，總不致疑我有私？”木逢秋搖頭道：“古人雲：‘恃直而不戒，禍其至哉’。自古為人主者，多共苦時寬，位極而殘。教主雖然英聰仁厚，亦未必能免。你我日後趨奉左右，還是謹慎為好。”蓋天行見他語重心長，心中感動，緊握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自當銘記在心。”二人雖有芥蒂，前已冰釋，此刻傾心吐膽，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一絲憂慮。

幾人繞城而行，漸至城北。葉淩煙沿途見各營蟻聚蜂屯，人馬無數，嚷道：“早聽說流賊充斥中原，想不到他娘的會有這麽多人！我大明一向太平無事，怎地一下子遍地是賊，比蝗蟲還多？教主你說，這些東西都是從哪冒出來的？”周四默默搖頭，並不答話。

葉淩煙興發難收，又問木逢秋道：“老木，你向來自負淵博，可知其中緣故？”木逢秋撚須四望，眼見連營數裏，蜿蜒如龍，輕聲嘆道：“自古民變，皆因饑餒，然饑若賑之，本可平禍亂之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饑寒之際，未必便是倡亂之時，一旦致亂，必是天災人禍使然。天災難免，人禍可避。我觀今時中原糜爛，腹心沸騰，多由於人禍而非天災。”葉淩煙不解道：“何為人禍？”木逢秋嘆息道：“想來本朝賦稅，頗折衷古制，不尚煩苛。自神宗年間創行礦稅，中官四出，任意誅求，海內方為之漸困。至遼東事起，歲需邊餉，朝廷又不得不盡情羅掘，加派民間，百姓益發苦無生計。偏崇禎登基，銳意改制，裁節內地兵餉數十萬，減省各處驛站又數十萬。如此一來，兵不得飽，驛無遺糧，逃兵戍卒日漸增多，自然亡命山谷，嘯聚為盜，且乘時脅迫良民，同入盜藪。你想百姓既無恒產，哪有恒心？也樂得投奔山林，還好劫奪為生。”說到此處，又舉目望向天空道：“若說天意也是奇怪，自崇禎繼位，便疊降災禍，似猶恐百姓未肯作亂，偏令他今歲荒旱，明歲澇災，弄得赤地千裏，寸草無生。唉！百姓相偕從盜，亦是出於無奈。莫非明祚將盡，都是天意？”說罷連連搖頭，甚是無奈。

葉淩煙笑道：“大明氣數若盡，亡了便是。教主既在反營，正可乘時而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下盡歸我明教所有，我等也都跟著風光。”應無變也道：“教主做了皇帝，大夥都是開國元勳。屬下雖然無能，對教主卻忠心不二。到時眾位長老做丞相的做丞相，做將軍的做將軍，屬下只求陪在教主身邊，做個禦前總管，也便知足了。”木逢秋搖頭道：“自來得民心者得天下。縱使有人窺望神器，然兇梟之性不除，亦不過鏡花水月，終虛所望。”

周四聞言，冷笑道：“百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁義，立時風從；略遺小利，即肯搏命。重財輕義之性，自古亦然，豈能通達事體，辨明是非？所謂民心，不過民之所欲所懼。如以刀劍驅之，財帛誘之，收拾人心豈是難事？”

木逢秋一驚，心道：“從來亂世梟雄，皆存此念，禍國殃民，未知凡幾？教主既出此言，其心已不可測。我便勸以舟水之喻，亦無補益。”他為人謹慎，擅保其身，當下不再多言。

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