《老生》以老生常談的敘述方式記錄了中國近代的百年歷史。故事發生在陜西南部的山村裏，從二十世紀初一直寫到今天，是現代中國的成長縮影。書中的靈魂人物老生，是一個在葬禮上唱喪歌的職業歌者，他身在兩界、長生不死，他超越了現世人生的局限，見證、記錄了幾代人的命運輾轉和時代變遷。老生是一個不可或缺的精神主線，把四個不同時間、不同地點發生的故事連綴成一部大作。
另外，小說在寫作手法上也有所探索和創新，用解讀《山海經》的方式來推進歷史，具有很強的空間感。在小說中，《山海經》與主體故事是靈魂相依的關系：《山海經》表面是描繪遠古中國的山川地理，一座山一座山地寫，各地山上鳥獸貌異神似，真實意圖在描繪記錄整個中國，其旨在人；《老生》亦是如此，一個村一個村、一個人一個人、一個時代一個時代地寫，無論怎樣滄海桑田、流轉變化，本質都是一樣，是寫這個國家、和這個國家人的命運。《老生》是在中國的土地上生長的中國故事，用中國的方式來記錄百年的中國史。