清朝末年，父母早亡的乞丐陳六子裝作凍昏，倒在通和染坊的門口，
被善良的周掌櫃收留，並改名陳壽亭。
壽亭天生聰穎，偷學會了染布的手藝，並說服周掌櫃辭退了心術不正的劉師傅。
十年後，由於壽亭經營得法，通和染坊漸漸擠垮了周村原有眾多染坊，從此走上了工業印染之路。
在印染業的激烈競爭中，壽亭通過暗地裏給布鋪讓利，阻截山東客商，
提高染布質量，向“五四”運動提供積壓布匹，
以及將計就計向競爭對手提供作了手腳的配方等商業手段，逐漸成為山東的第二大染廠。
“九一八”事變後，壽亭斷然拒絕了與日本商人的合作，
借著抵制日貨運動，以及與上海林氏印染廠的合作，進一步發展成為印染界的大亨。
然而，個人的才力終無法改變國家的羸弱，七七事變之後，面對國家的覆亡，壽亭也只能付諸絕望的微笑……
小說在抓住陳壽亭艱難創業這條主線的同時，還描寫了形形色色的蕓蕓眾生。
諸如奸商的狡詐，娼妓的諂媚，洋奴的卑下……都刻畫得入骨三分，惟妙惟肖。
至於家庭糾葛，倫理道德，親情恩怨……
也寫得淋漓盡致，頗見功底。