，也值得！”

“可是……”餘懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。

這時候，柳敬亭忽然開口了：“好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麽我等就坐兵船好了！”這麽爽快地表示同意之後，他又賠笑問：“原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！”

那主管做了個手勢：“等閑自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！”

“哦！”聽得發呆的餘懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，“在下四人是替仙鶴門上的大兵采買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！”

那主管接了過去，反覆看了一陣，微微冷笑說：“這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！”

主仆四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裏還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：“碼頭上就是那兩只兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有個把時辰。嗯，你們去自行料理吧！”

【渡口悲歌】

“嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！”沈士柱終於打破沈默，氣哼哼地質問說。這當兒，主仆四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。

柳敬亭沒有作聲。餘懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。

看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：“跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都惡心！要坐，你們去坐，我可不坐！”說著，幹脆賭氣地站停下來。

其餘三個人只好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是沖著他來的。不過，他卻並不反駁，只是嘆一口氣，說：“昆銅兄說得也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人惡心。那麽，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？”

這麽提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：“只不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……”

在茅屋裏那陣子，餘懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。不過，現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：“那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——唔，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麽？”

柳敬亭苦笑一下：“適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外雇船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！”

停了停，他又狡獪地眨眨眼睛：“其實呢，坐兵船似乎弄險，卻最是安全。豈不聞兵家三十六計，便有‘瞞天過海’一計！”

他這話固然是為著說服餘懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專註起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。

柳敬亭微微一笑，又說：“其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止‘瞞天過海’而已，竟是要‘入虎穴而得虎子’呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罷！”

“哎，怎生‘入虎穴而得虎子’？老爸且說來聽聽！”沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。

“這還不明白？”柳敬亭將折扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說，“那船上韃子兵一多，嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麽一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……呵呵！”

大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麽說了，那麽這一次乘坐兵船，就不是什麽迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：“哎，老爸，你既有這等主意，怎麽不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！”

說完，便把手一揮，轉過身，興沖沖地領頭向江邊走去。餘懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閑的樣子，於是他也就不再說話，只魚貫地跟在後面。

這當兒，約摸已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。主仆四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：

“哎，來了！來了！”

喊聲剛落，整個碼頭“哄”的一聲，人們一下子全站了起來。

“什麽？來了？”“在哪兒？怎麽看不見？”“哎，來了來了，在那兒呢！”“啊，謝天謝地，可等來了！”“哎，不知道可找得著人？”

隨著這各種各樣的話音從四面八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上湧來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後面的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船只的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裏去了。不過盡管如此，餘懷等主仆四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個蒙頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。

不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：“媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！”

大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下游的那些人頭，正攢動著，向南邊湧去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去。轉眼工夫，便走了個幹凈。原來的地方，依舊只剩下餘懷等主仆四人。

“唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麽用？能認到贖回的，又能有幾多？”一個蒼老的聲音在旁邊說。

主仆四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一只天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。

餘懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：“敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的。怎麽又許她的家人來相認贖人？”

那艄公看了他們一眼，淡淡地說：“這個麽，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開準此例。只是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是盡盡心意罷了！再說，這些婦人十之八九只怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！”

三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱擡起頭，猶豫著提議說：

“眼下離開船還早，或許——我等也過去瞧瞧？”

餘、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。

由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三只大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上；還有一些正在下船。她們大都發髻蓬松，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下面，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：

“阿花！”“阿囡！”“小寶他娘！”“嫂嫂！”“阿妹！”“新婦！”“嬸娘！”“大福媽！”“春丫頭！”

隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：

“哎！”“我在這兒！”“小寶！”“大福！”“姆媽！”“官人！”“我是阿囡！”“我是常喜！”“我是招弟！”

不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實只是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麽一來，人們似乎洩了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：“哎，這不就是春丫頭嗎！”接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著“春丫頭！春丫頭！”一邊拼命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地沖下來，到了堤下，大約被什麽東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裏，放聲大哭起來……

“啊，認到了！認到了！”人們紛紛相告著，有驚喜的，有感嘆的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂哄哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖制止。但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。

這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住號啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……

“嗯，我等不如走吧！”餘懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群，然而一擡頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：“不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？”

餘懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現面生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，只好轉眼去望柳敬亭。

柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：“小老正是柳麻子。不知姑娘怎麽認得在下？”

在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：“婢子是如臯冒辟疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裏侍候大奶奶聽書，故此認得老爸。”

三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的丫環，才“啊”的一聲，明白過來。但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裏頓時閃出不祥的念頭。

“啊，你既是辟疆家的丫環，卻為何到了這裏？”沈士柱連忙追問。

“婢子是被……是被搶來的。”

“那麽，你家主人呢？”

“我家主人——婢子不……不知道。”

“不知道？莫非不在了？”由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。

“哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……”

這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，只好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沈默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。

“嗯，到了這一步，你如今作何打算？”柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。

紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控制著。

“婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！”她嗚咽地說，“既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。只是想到、想到在少爺、奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家大爺的朋友，若有便見到我家大爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，只盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……”說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。

還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現餘懷站在一旁，眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等餘懷跟著走出幾步，他就急急地說：“她既是辟疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！”

餘懷搖搖頭：“這事我也想過，但只怕不妥！”

沈士柱瞪起眼睛：“有什麽不妥？莫非我們竟忍心見死不救麽！”

“兄別急啊！”餘懷做著制止的手勢，“你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麽？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒辟疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也唯有先顧著大事了！”

“那麽——”

“唉，給她點銀子，讓她自尋活路吧！”

【避而不見】

柳敬亭估計得不錯。主仆四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查檢。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裏刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大事征集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴餘、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要盡快通知魯王方面。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上餘懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，征求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東去報信，而餘懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裏趕到浙東去會合。

現在，餘懷主仆已經按照計劃，在常州登了岸，改乘一只小船，向宜興進發。從丹陽往南的廣大地區，歷來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和滆湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進占太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反覆爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拼殺，弄得老百姓倉皇奔避，再也無法安居，或者身不由己地卷入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜平和的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當餘懷主仆沿著滆湖邊上一路南來，映入眼中的，只有一望無際的黃蘆和苦竹，映帶著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十裏八裏，也看不見一點人煙，只有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋梁，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子裏灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水面上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與兇險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭發怵的生趣……

由於一直生活在南京，在此之前，餘懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。但已經走到半途上，退回去又不甘心，只好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主仆二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。

這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的盡是戰亂死亡的殘破的景象，餘懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麽很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是亳村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使餘懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。

陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麽勁，主仆二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。

“嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢裏，我就見不到他了。後來只聽說他同黃太沖、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麽經歷了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麽樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃發之辱，那麽他到底有什麽打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裏？”在那個熱心的村民替他們入內通報時，餘懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裏浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。

然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨棱棱的鼻子和一雙細長眼睛。他把餘懷主仆打量了一下，行著禮說：“先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見恕——不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？”

“哦，學生姓餘，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。”餘懷說著，把拜帖遞了過去。

“原來是餘先生，失瞻了！”那人看了看拜帖，隨即沈吟地說，“只是我家四爺不在家中……”

餘懷不由得一怔：“怎麽？定生兄不在？那、那他到哪裏去了？”

“哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請入內歇息、奉茶，如何？”

“可是——”

“請先生入內說話。”那人做出相讓的手勢。

餘懷眨眨眼睛，只好停止追問，滿腹狐疑地向屋裏走去。

陳貞慧這個家，以往餘懷還沒有來過，只知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都禦史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，餘懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到亳村來，唯一的目的就是為著同陳貞慧見上一面。不料陳貞慧卻不在家！那麽他去了哪裏呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以至從穿過門廳、天井，直到踏入堂屋，他都沒有什麽感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。

那人先請餘懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府裏的管家，有事盡管吩咐。然後就請餘懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後面。約摸過了一盞茶的工夫，只見他重新走出來，行著禮說：

“適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：只因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：餘先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。”

在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天裏，餘懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶。直到屏風後面再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麽一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，只好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。

“那麽……”陳之才的聲音在旁邊響起。

“不，”餘懷一聳身又站起來，不甘心地說，“你告訴我，定生兄如今在哪裏，我要尋他去！”

“這……”

“你說，在哪裏？定生兄到底在哪裏？”

“先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……”

“不，餘某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主仆二人今日就守在這裏，直到得知他的行蹤為止！”

這麽斷然表示了之後，餘懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神氣。

看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，只見他搖搖頭，轉身走了出去。

“哎，大爺，我們這樣子，成麽？”等陳之才的腳步消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。

餘懷皺起眉頭：“嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裏頭只怕另有文章！他這不是又出去了麽？必定是去報告主人了，且看他回來怎麽說！”

既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麽過了一會，只見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個仆人，分別端著托盤，盤裏盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮仆人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：

“先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？”

餘懷面無表情地搖搖頭。

“那麽這位阿哥……”陳之才轉向阿為。

阿為同樣不吭聲。

陳之才看看他，又看看餘懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麽，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個仆人雖然莫名其妙，不過看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。

大堂裏又重新只剩下主仆倆。外面的庭院上方，天空已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散發出誘人的香味。到了這種當口，主仆倆說肚子不餓是假的。不過，當想到飽受驚恐，辛辛苦苦地趕到這裏來，如果竟落得個連陳貞慧的行蹤都得不到，實在未免太倒黴，也太虧本，餘懷就仍舊強忍著饑餓，堅持不去碰那些酒飯。

時間一點一點地過去，隨著飯菜涼下來，那香味也變得不似先前的強烈和誘人。在這當間，餘懷主仆隱約覺察到，有人不止一次地走近窗欞來窺看堂裏的動靜，於是他們愈加橫下一條心，咬牙閉目，不動，也不說話……

終於，一陣急促的腳步聲在屋外的過道響起。接著，陳之才一步跨了進來。他對於剛才客人在屋子裏的情形似乎了如指掌，因此根本不去審視桌上的飯菜，而是一直走到餘懷跟前，拱著手說：“餘先生，非是在下有意刁難。皆因我家四爺確實不在家裏。不過剛才經在下向我家主人反覆稟告，已有轉圜之機。請先生即速用膳，然後隨在下出門。”

餘懷起先聽說事情有轉圜之機，心中頓時為之一喜；接下來卻聽說還要出門，又頗為納悶。不過，他知道對方這麽安排，自有緣故，便不再追問，連忙道過謝，招呼阿為過來侍候，匆匆扒了兩碗飯，連酒也沒喝，便丟下筷子。又按照陳之才的意思，讓親隨留下，自己單獨跟著管家，離開堂屋，向大門走去。

陳府的兩名仆人已經提著燈籠，在碼頭上守候著了。等餘、陳二人上了小船，他們便拔起竹篙，沿著曲折的河道，一下又一下地，撐向著夜色迷茫的深處。

“哦，如臯的冒辟疆先生——也是定生兄的朋友，不知可也到了府上？”當小船行出一陣子之後，餘懷忽然想起此行還有一個目的，於是連忙向陳之才打聽。

“冒辟疆先生？”陳之才搖搖頭，“不曾來過呀！莫非他也要來不成？”

“哦，不。”餘懷說，稍微感到有點失望，不過隨即暗想：“這麽說來，辟疆也許還在海寧？”於是把這事放到一邊。轉口又問：“那麽侯朝宗先生呢？聞得他與你家四爺是兒女親家，嗯，他可來過？”

“侯姻三爺麽，他卻是來過的。記得去年六月，我家四爺剛從留都回來未久，他就來了。但那時到處傳說大兵南下，人心亂得很，因此他住了幾日，就急著回商丘去了。”

聽說侯方域來過，餘懷好歹放下了一樁心事：“這麽說，原來揚州城破時他沒有遇難，居然活著逃了出來，總算不幸中之萬幸！”

心中這麽想著，耳畔卻聽見陳之才解釋似的說：“好教先生得知，不是我家四爺拿架子，推托先生。今日這事其實也是迫不得已——皆因我家四爺的名頭太大，一天到晚都被人盯著。記得去年六月初，侯姻三爺還在的那陣子，楊龍友在姑蘇殺官起事……”

“你說什麽？”餘懷心中一動，連忙回過頭去，“哪個楊龍友？難道是楊文驄——楊龍友？”看見對方肯定地點點頭，他就驚訝地追問：“殺官起事？楊龍友他殺官起事了？”

“嗯，聞得當時大清朝已委鴻臚寺卿黃家鼐、通判周荃和一姓吳的參將，來安撫姑蘇，蘇府陳太尊、長洲李縣尊俱乘夜棄官遁去。眾人以為大事已定。誰知自鎮江逃來的楊龍友，串同都司朱國臣假稱謝賞，率營兵到兵府道中，出其不意，拿下黃家鼐三個，還有隨從二十餘人，俱綁出葑門外，即時斬首，並重新樹出大明旗號。聞得士民響應者很是不少。當時方密之老爺的妹夫孫克鹹相公也在其中。楊龍友便派孫相公來亳村，邀我家四爺出山，說是共謀大事。因我家四爺堅不應承，他才無奈去了。也幸虧我家四爺有見識，若不然，必定被他連累完了呢！”

“噢，後來呢——這楊龍友？”

“後來麽，過不了幾日，就聽說留都派來了大兵，他料知抵敵不住，便帶兵逃往福建了！”

楊文驄，既是馬士英的妹夫，但又同東林、覆社方面有來往的這位好

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