舉之信，哈哈一笑，吩咐中軍道：“著他來見！”——咦，他說“著他來見”，連個“請”字兒也不下，自然是存著個輕蔑之意。不過，若是就這等讓柳生輕輕易易進了帳，倒又是麻子天大的造化了！這是閑話，表過不提。卻說那中軍應了一聲：“是！”剛欲退出，上面忽然又道：“且住！”他就連忙立住不敢動。只見那寧南伯把杜將軍的信舉到眼前，又看了一遍，沈思良久，冷然說道：“哼，此人不過區區一老優，竟敢憑三寸不爛之舌，來見本帥做說客，膽子可謂不小。本帥倒要瞧瞧他是真能還是假能！中軍，傳令升帳！長刀手門前伺候！”列位，這寧南伯在裏面吩咐，柳生在轅門外如何得知？他正與幾位陪著來的杜將軍門客，在那裏眼巴巴地等候傳見呢！驀地聽得營內“咚咚”地擂起鼓來，倒嚇了一跳，正自驚疑，就聽“刷刷刷”的腳步聲響，一隊熊腰虎背的軍士從帳後轉將出來，在轅門兩邊齊齊站定，一直排到中軍帳前。又聽見一聲響亮，數十柄長刀朝天一舉，冷森森地在頭上架好了一道鐵弄堂。門外的幾個人，一心是來做客，怎料到他會擺出這種陣仗？幾個門客先已慌做一堆，柳生心中也自發毛，暗想：“這老左如此氣勢洶洶，我這番進去，只怕兇多吉少。”但轉念又想：“我受故人之托，來此替他排紛解難，若連老左的面也沒見到，就給嚇了回去，豈不是太膿包？罷罷罷，我麻子頸上這七斤半，就賣與朋友又何妨！”這麽打定主意，頓時氣兒也粗了，腰兒也硬了，於是一挺身，昂著頭，噔噔噔噔，就往裏面闖。同時就聽“刷刷刷刷”，頭發、胡須撒灰兒地往下掉——什麽呀！原來頭上那排長刀鋒利無比，也不用給它碰著，就這麽走過去，那柳生的須發梢兒，已經全給“招呼”下來啦。柳生心想：“得，只怕沒等走完這趟鐵弄堂，我就先成了麻子和尚了！”當下也不理會，只顧咬著牙，一個勁兒走過去。驀地，眼前一亮，喲，鐵弄堂走完了！只見中軍大帳之內，黑壓壓地站著兩排戎裝的戰將，一個個披甲掛劍，威風凜凜，殺氣騰騰。當中一把虎皮渾銀交椅，上面高高坐著一位身經百戰的老元戎。

這正是：

才離鬼門關，又登閻王殿。

畢竟柳生性命如何，能否完成故人之托？且聽下回分解……〗

這一段書，確實說得繪聲繪色，精彩絕倫，就連陳貞慧也暫時忘卻了煩惱，不由自主地被吸引住了。直到柳敬亭放下醒木，站起身子，拱著手，連說：“獻醜，獻醜！”他還呆呆地坐著，等著聽下文。

可是，柳敬亭已經走下講臺來了。

“哎，老爸，這、這就完了？那怎麽行！”沈士柱首先表示不依。

“還有下回呢？幾時才講下回？”梅朗中睜大眼睛問。

“敬老，何必讓弟等吊著胃口，你就幹脆說完了吧！”餘懷賠著笑臉請求說。為著討好對方，連稱呼也升了格。

“是呀，說完了吧！說完了吧！”左國棅和黃宗會也同聲要求。

柳敬亭微微一笑：“非是在下要吊諸位的胃口，瞧——是諸位的貴友下樓來了！”

大家怔了一下，順著他的手勢回過頭去，果然看見吳應箕、黃宗羲和冒襄正從最靠裏的樓梯那邊走過來。不知為什麽，走在前頭的冒襄紅著臉，有點氣急敗壞的樣子，而跟在後面的吳、黃二人則毫無表情，像是很不開心。

“定生兄！”冒襄一直走到陳貞慧跟前，抗議般地大聲說：“你們這樣子弄，是不成的！弟不讚成，也不去揚州！現今先說清楚了，兄等看著辦吧！”

說完，他一拱手，說聲：“告辭！”隨即轉過身，大步向門外走去。

陳貞慧冷不防吃了一記悶棍，感到莫名其妙。但隨即就醒悟到：冒襄大約把自己當成社友們那個計劃的主謀了。他於是連忙招呼：

“哎，辟疆，慢走，且聽弟說——”

他本來想追上去，卻被吳應箕一擡手，攔住了。

“隨他去吧！”吳應箕冷冷地說，“反正史道鄰那裏，我們本來就不指望能有什麽用，他不肯去，就算了！”

“可是，”陳貞慧爭辯說，“辟疆剛才說，他不讚成這事，以弟之見，這事也……”

“兄別再說了！”吳應箕斷然截住他，“此事已經公決，兄讚同也罷，不讚同也罷，都得這麽辦！絕不改易！”

“哼，兄言而無信！”黃宗羲也冷冷地插了進來，“前番說要救仲馭、介公，我們都信了你，結果全不是那麽一回事！如今我們想出了解救之法，你又來阻撓。莫非兄竟欲挾嫌報覆，必待置仲老於死地而後快不成？”

像當胸挨了一拳頭似的，陳貞慧被這意想不到的指責震呆了。隨即，一股受到侮辱的憤怒從心底裏直冒上來。他幾乎忍不住要放聲吼叫，把對方狠狠教訓一頓。然而，當他的目光落到其他社友身上時，發現他們全都沈默著，對黃宗羲的蠻橫指責絲毫也沒有不以為然的表示。陳貞慧也就明白，一切辯解、爭論都已經無濟於事。他的心中仿佛給塞進了一塊鉛錠似的，變得既沈重又冰涼。終於，他咬住嘴唇，低著頭越過眾人，慢慢地向外走去。

【後宮淫毒】

正當覆社的社友們因太子的意外出現而重新生出希望，並決心抓住時機大幹一場的時候，錢謙益卻興沖沖地準備在私邸裏接待阮大鋮。

說來，這也是錢謙益的運氣。自從姜曰廣、劉宗周等一批東林派大臣被迫去職之後，錢謙益就開始終日提心吊膽，生怕不定哪一天，同樣的打擊就會無情地降臨到自己的頭上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新過上位高權重的日子，他可絕對不想學那些老盟友的樣，再回到鄉間去“管領”什麽“山林”！更別說他已經到了六十多歲的一大把年紀，什麽名聲，什麽清議，他算是全都看透了，無非是些自欺欺人的廢話！眼下頂要緊的是保住這一份已經到手的榮華富貴，千萬別再讓它輕易地失掉！因此，近半年來，他一直想方設法討好昔日的對頭們。在給皇帝的上疏中，他一方面竭力吹捧馬士英功勞卓著，說是在以往列朝掌兵的文臣中，幾乎無人能夠與之相比；另一方面又以東林舊人的身份，公開出面為阮大鋮洗雪，把阮大鋮說成是個“慷慨恢壘奇男子”，當年被打入“逆案”，實屬天大的冤枉。然而，盡管如此，馬、阮之流卻不買他的賬，前些日子在大悲和尚一案中，阮大鋮竟想置他於死地，這怎不令錢謙益心驚膽戰，寢食難安！幸而，正當他幾乎絕望的時候，忽然傳出崇禎皇帝的太子朱慈烺來到南京的消息，這才使他錯愕之餘，又重新生出了希望。無疑，與覆社的那班士子不同，錢謙益並沒有把這件事的作用估計得過高。事實上，他精研歷史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控制在弘光皇帝和馬、阮等人手中的情勢下，即使太子到來，也已經無法加以改變。他只是試圖利用馬、阮二人被眼前的事態弄得有點緊張的機會，來達到軟化對方的目的。他的估計的確沒有錯，兩天前，當他派人到石巢園去送上柬帖，正式邀請阮大鋮到他家來做客時，對方果然一改舊態，欣然應允。這使錢謙益興奮之餘，不由得頗為得意：“哼，任你奸狡驕橫，還是逃不出我錢某的算度之中！”

現在，一切都張羅停當，只等客人明天上午前來赴宴。但是，由於臨時又出了一個意外的情況，使錢謙益頗費躊躇，不得已，只好離開書齋，走過上房去，找柳如是商量。

錢謙益到了上房，卻發現柳如是不在。小丫環稟告說：太太同卞姑娘賞花去了。於是錢謙益便不停留，又匆匆趕到後花園去。

禮部衙門的這個後花園，本來就種著兩種花，一種是梅花，一種是櫻桃花。自從他們搬進來之後，柳如是雖然添種了一些其他品種，但到底改變不了原來的格局。去年大旱，柳如是生怕那些花給枯死了，特別指定專人每天挑水澆灌，才都活了下來。錢謙益走進園門，徑直向右走，轉過一道覆廊，就看見那片靠墻的小土坡上，迎春怒放的櫻桃花有似屯雲堆雪一般，從一丈多高的樹頂上紛披下來，幾乎把地面都蓋住了。而且不止一株，因此那氣勢更加爛漫壯觀。不過，錢謙益卻無心賞花，發現眼前不見侍妾和女客的蹤影，他就納悶起來，遲遲疑疑地走近前去。

原來，柳如是和卞賽賽都走進如同雪屋一般的花叢裏去了。直到錢謙益分開花枝，才看見她們正坐在樹下的石凳上，起勁地說著什麽。發現丈夫走進來，柳如是點著頭，冷笑說：

“正好，這可是來了個父母官了。我們且向他討個明白！”

“噢，夫人又怎麽啦？要問下官什麽？”看見柳如是神色不對，錢謙益照例賠了小心。

“怎麽？幹幹凈凈的一個小女孩兒，前日還會走會笑的，硬是給召進裏面去，昨天一早卻叫人去收屍，這是什麽道理？”

“哎，你說什麽呀，下官沒聽懂呢！”錢謙益疑惑地側著耳朵。

“還不懂？下邊黏糊糊的全是血，硬是給糟踐死的！那女孩兒才十三歲不到，你說可憐不可憐？”

“可是，可是夫人到底是說誰呀？”

“除了老神仙，還能有誰！”

錢謙益不說話了。因為“老神仙”，就是南京市井最近流傳開來的、對弘光皇帝的“隱稱”。事實上，有關這位皇帝荒淫失德的傳言，近幾個月來正變得越來越多。除了說他在宮中只管飲酒看戲，不問政事之外，還說他迷戀男女二色，寵信蘇州醫生鄭三山，命內官四出搜購蟾酥，以合媚藥，使城中的蛤蟆價錢為之暴漲。宮中還有一個名叫張執中的小太監，據說便是皇帝的男寵。此人極其倨傲，馬士英有事求見他，能獲得賜茶一杯，便覺十分榮耀。如此等等，也不知是真是假。至於淫死童女的事，錢謙益倒是頭一回聽說，於是，便用半告誡半打聽的口吻說：

“嗯，這種事可不能亂傳！你是聽誰說的？”

“那女孩兒就是賽賽家的憐憐，還能是假的不成？”

錢謙益不由得望了望卞賽賽，這才發現，那位秦淮名妓的眼睛紅紅的，神色頗為悲傷。於是，他只好寬解地說：

“縱然真有此事，大抵也是偶然誤傷……”

“哼，才不是呢！”柳如是立即打斷他，“聽賽賽說，元旦那天，舊院已經擡回來兩個，那死法也是一模一樣。昨兒教坊司又來要人。如此看來，倒像是沒個了局了！”也許是由於心情激動，她的一雙眼睛在花樹的陰影裏顯得閃閃發光。

錢謙益沒有吭聲，心想：女人到底是女人，一點子小事就大驚小怪地嘮叨個沒完。其實，如今天下大亂，被殺死、餓死、吃掉的人又何止千萬！區區幾個小女孩兒，又算得了什麽？何況，她們還是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不該說三道四。不過，眼下他另外有事，不想同她們多作糾纏，便望著柳如是說：

“嗯，你們賞完花了麽？我有一件事要與你商量，就回去吧！”

卞賽賽在旁邊一聽，立即站起來，告辭說：“時辰不早了，奴該家去了。這就別過，改日再來陪姐夫、姐姐敘談！”

說完，她行了一個禮，轉身就走。待到柳如是趕到花叢外，大聲招呼她留下來，吃過飯再去時，卞賽賽已經轉過覆墻。她那一角月白裙裾在墻腳下最後閃動了一下，就消失不見了。

“好教夫人得知，阮圓海已經答允明日前來赴宴了！”等柳如是重新走回來，錢謙益迎著她，不無得意地說。

“噢，是麽？”柳如是似乎有點意外，隨即又撇撇嘴：“妾早就說了，那胡子拿班作勢，無非想我們給他一點面子。這不，一張柬帖送去，他便樂顛顛地來了！”

“哎，這也不容易。為夫前些日子也請過幾次，他總是推三阻四的不領情！”

柳如是橫了丈夫一眼：“這個，相公可沒對我說過！”

“這……也只是口頭相請，既然他不肯，也就無須對夫人說了吧！”

“幸虧不說！要說了，今兒這份帖子沒準兒我還不讓發呢！”

“噢，怎麽？”

“怎麽？他再大不了，也就是個兵部尚書。難道相公的官兒就比他低了？請他，是給他面子。他不來，我還不請呢！憑什麽三番四次求他！”

“話不是這等說。我不是告訴你了？如今的朝局不比往常，他靠著馬瑤草撐腰，加上那一幫子死黨至交，在朝中作威作福，專以排擊正人為務，如果不同他拉扯著點，萬一……”

“哼，我瞧相公別的都好，就是做人欠點脊梁！那些人，你越兜搭他，他就越以為你當真怕了他，十二片篷扯足①！你不理他，他反要來巴結你！這種事，我還不知道？”

『①十二片篷扯足：吳語，比喻盛氣淩人的樣子。』

看見侍妾越說越上勁，錢謙益只好不作聲了。現在，他心裏頗為後悔，不該一開始就撩起侍妾這股子傲氣。事實上，在鄉間困守那陣子，柳如是倒是頗知進退，甚至還能委曲求全。可是自從跟隨自己到南京來上任之後，這半年來，她變得越來越驕橫自負，目空一切，一點子氣也受不了，還逼著錢謙益也同她一樣。當然，這也難怪，柳如是在苦熬苦掙了許多年之後，好不容易才有了揚眉吐氣的機會，難免會得意忘形一點兒，可是——

“哎，下官還有一事要與夫人商量呢！”當發現已經難以再拐彎兒之後，錢謙益只好幹脆直說了。

“……”

“為夫在帖子裏約定阮圓海明日前來。誰知十分不巧，適才接得司禮監的會文，知照我明日赴宮中去選淑女，生怕回來遲了，讓他久等，卻是不宜。雖有雲美、子長陪著，畢竟二人面子薄了些兒。故此想煩夫人代我招呼一陣子，如何？”

“代相公招呼他？讓我？憑什麽？”柳如是豎起了眉毛。

“這……本來也不敢勞動夫人，只因日前為夫與阮圓海閑談時，他曾誇讚夫人是當今巾幗才人，閨中名士，言下甚是仰慕，所以……”由於看見柳如是的眉毛越豎越高，眼睛越瞪越圓，錢謙益心虛起來，沒敢接著往下說。

誰知，柳如是卻“嘿嘿”地笑了。“相公敢是瘋了不成？”她說，“妾如今可是相公的妻室，堂堂尚書夫人。莫非外人誇了幾句，相公就打算讓妾拋頭露面不成？”

錢謙益起初生怕侍妾大發脾氣，如今見她臉色頗為緩和，倒有點出乎意料。他忽然靈機一動，幹脆撒起謊來：“若是別人誇獎夫人，為夫也不敢貿然相托。只是這阮圓海名聲雖則不佳，實在也算得一代才人。夫人想必也讀過他寫的那幾本戲——《牟尼合》《雙金榜》，還有《燕子箋》，在江南可謂一時紙貴，處處爭演。他平日也自負得緊。沒想到，連他也如此推許夫人，說曾讀過夫人的幾首詩，端的是骨秀神清，雖李義山亦不遑多讓！還說本朝能詩的閨閣也有幾個，卻要推夫人第一！沒想到那胡子，竟是夫人的詩文知己哩！”

這一次，柳如是卻沒有作聲。她慢慢地走開去，隨手折了一小枝櫻桃花，放在鼻子下邊嗅著，又斜瞅著丈夫，說：“只怕相公如此熱心，說到底，還是指望妾替你籠絡住他，好教頭上這頂烏紗戴得牢點兒吧？”

“這……自然……不過……”錢謙益不由得支吾起來。

柳如是“哼”的一聲，把手中的花枝一拋，沈下臉說：“相公若以為憑著這一篇鬼話，就能哄得我出去陪他，也未免把本夫人看得太好耍了！告訴你，不成！”

【提心吊膽】

由於柳如是拒絕出面作陪，錢謙益只好把代他接待客人的差事，交給了顧苓和孫永祚兩個學生。但這麽一來，卻把他害苦了。因為他生怕自己沒有在家恭候，會引起恣睢暴戾的阮大鋮不滿，以為自己有意怠慢。所以，在上東華門去會選淑女的半天中，他一直提心吊膽，神思不屬。雖然那些用裝飾著紅綢和金彩的轎子載來的、早已等候在廂房裏的淑女們，一個一個地被喚到堂上來，他眼前卻始終模模糊糊的，集中不起精神去看。在評議期間，他也任憑田成和李永芳兩個太監去決定，自己極少發表意見，以圖盡量縮短會選的時間。誰知那兩個太監偏偏十分挑剔，本來已經選中了一位姓黃的富家女子，卻臨時又旁生枝節，指名要一位姓馬的中書舍人把女兒送來看看，說是久聞那女孩兒色藝雙絕，這次竟不送來候選，實在太不應該。結果，送來之後，發現那女孩兒歪著脖頸，一副萎靡不振的樣子，就像一只斷了尾巴的犧雞。兩個太監沒有辦法，只得當場退回。不過，這麽往來一折騰，當錢謙益急急趕回府邸時，天已近午，阮大鋮那副轎馬儀仗，早就停歇在大門外的墻陰下了。

“糟糕，今日我實在耽擱得太久，他一定等得不耐煩了！”當向門公問清客人來了已經足有半個時辰，錢謙益心中愈加著忙，“哎，要是他翻起臉來，可怎麽好，怎麽好？”他氣急敗壞地想，眼前仿佛出現了阮大鋮那張怒火中燒的臉，掃帚眉下的一雙眼睛正兇光四射，堆在又圓又大的肚子上的那部大胡子，也因呼吸急促而起伏不停。“只是，他為何沒有拂袖而去？莫非決心等我回來，好當面給我一頓難堪？哎，要是這樣，我唯有再三賠禮認錯，請他息怒寬恕而已！”

就這樣，他心急火燎地往裏走，一直來到了正堂。當他擡起微微發軟的腿，踏上臺階的時候，忽然聽見裏面傳出了洪亮的笑聲。

接著，阮大鋮大聲大氣地說：

“妙，妙！真是妙極了！哈哈哈哈！”

錢謙益不由得一怔，下意識地放慢了腳步，先微微低了頭，從被丫環掀開的簾縫當中往裏覷了一眼。這下子，他的驚訝更甚——原來，在廳裏陪客的，除了顧苓和孫永祚之外，還有他的那位河東君夫人柳如是，這會兒她竟然一派盛妝打扮，儀態雍容地端坐在右首一張紫檀扶手椅上！大約正因為有她出面作陪，所以阮大鋮才不但沒有因主人的遲歸而發火，反而笑得頗為開心。

“謝天謝地，她到底回心轉意了！這一下可是救了我的命！”心中感到一寬的錢謙益，不由得長長吐了一口氣，百忙中舉起袖子擦一擦額上的汗，這才一步跨進了門檻。

“哦，相公回來了！”顯然一直在留心著門外動靜的柳如是含笑說，隨即伸出一只手，由紅情攙扶著，盈盈地站了起來。

阮大鋮的反應卻分明慢了一點。有片刻工夫，他的一雙烏溜溜的眼珠子還在女主人身上疑惑地逗留著，然後，才驀地轉過臉來。

“啊哈，牧老！”他略帶匆忙地站起來，同時出乎意料地展開了討好的笑臉，“貴衙的公事這麽快就完了麽？可選出來了不曾？”

“不完弟也得來啊！圓老今日辱臨寒舍，這可比什麽都要緊！只是畢竟歸遲，未及恭候，殊為失禮。還望圓老恕罪！”錢謙益一邊同對方行著禮，一邊表示歉意。

“哦哦，哪裏哪裏！弟也是剛來，蒙嫂夫人不以鄙吝見外，披帷出款，實令弟受寵若驚呢！”阮大鋮顯得頗為興奮，與錢謙益以往見他時那副倨傲冷淡的神態相比，簡直判若兩人。

錢謙益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎麽又改了主意？又不知她用了什麽法兒，竟把這個魔頭擺布得如此馴服？”不過這麽一來，他也就完全放下了心，於是先把客人讓到椅子上坐下，然後為著不讓氣氛冷下去，便照例馬上同對方交談起來。起初，無非是些較為輕松的寒暄。錢謙益自然小心地避開往事，只挑眼前的一些時聞來說，像紫禁城裏的翻新改建已經進入尾聲，估計再有十天八天，就會完成。聽說為這事皇上很高興，大約到時會照例給臣下們敘功加恩。又談到這次朝廷頒旨各衙門改鑄新印，去掉原有的“南京”二字，這就更加名正言順了。想不到禮部右侍郎管紹寧丟失了官印，反而促成了這麽一件事。隨後又談到本月十九日是崇禎皇帝殉國一周年的忌辰，皇上最近已經降旨下來，命百官屆時於太平門外設壇遙祭。如此等等……直到柳如是的聲音在旁邊響起，他們才停了下來。

“酒席已備辦停當。請二位大人這就過西廳入席，如何？”

錢、阮二人當然沒有異議，於是一齊起身，顧苓和孫永祚在後面跟著，走過西廳去。

西廳裏，已經擺開了五張長方形的食案，四周的墻邊照例陳設著古玩、瓶花和字畫。因為今天是阮大鋮頭一次屈尊駕臨，錢謙益有意在禮儀上安排得隆重一些，一應碗盞都先不上桌，席位上也暫不設椅子。直到客人和主人都走進屋子之後，一名衣衫整潔的丫環才奉上來一個托盤，上面放著一只雕花金碗和一壺酒。錢謙益先將酒在金碗裏斟滿，雙手捧著，向阮大鋮深深鞠了一躬，然後走到院子裏，朝著南方彎下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子裏之後，他又親自在托盤裏換上另一只碗，向客人再次鞠躬，然後兩人一起走向正當中那一張食案前。錢謙益從仆人端來的托盤裏，把那只碗連同一只襯碟、一雙筷子雙手捧起，小心翼翼地為客人擺到桌子上。當他做著這一切的時候，另一個仆人已經端來一把椅子，在旁邊等著。錢謙益於是用手輕輕扶著，把它引到食案後擺好，然後又象征性地用袖子撣一撣上面的灰塵。這才走回屋子當中，再次向客人行禮。並請對方入座。

看見錢謙益如此鄭重其事，阮大鋮也就不好過於隨便。所以，等錢謙益替以名流身份作陪的顧苓和孫永祚安了席之後，他也走下來，從仆人的托盤裏拿起酒杯，放到背向廳門的那兩張並排的食案上，以同樣的方式，替錢謙益和柳如是擺好了碗筷和椅子，然後又拱著手，照例同大家謙讓著，這才回到主位上坐了下來。接著，兩位陪客和錢謙益夫婦也陸續就了座。在這種繁瑣的“送酒定席”儀式嚴肅地進行著的當兒，大家彼此很少交談，只聽見碗盞碰擊的輕微聲響。先前在正堂上交談時那種愉快融洽的氣氛，無形中就被打斷了。待到仆人們把菜肴端上來，主客間敬讓著飲過第一杯酒之後，彼此反而像是又生出了許多隔閡似的，雖然錢謙益一再地變換話題，阮大鋮都只管哼哼哈哈，愛理不理，席面上因此一直快活不起來。

面對這種場面，錢謙益不由得暗暗著急。因為這一次他煞費苦心地把阮大鋮請來赴宴，目的就在於消除舊嫌，並且建立起新的、至少是比較融洽的友好關系。今天的機會可謂不可多得，稍縱即逝。為了盡快扭轉席上的沈悶氣氛，他只好頻頻把目光投向坐在西首的顧苓，希望這位善於辭令的學生能助上一臂之力。

然而，顧苓似乎也有點束手無策。只是迫於老師一再示意，他才舉起酒杯，遲遲疑疑地對客人說：

“聞得月前圓老奉旨出巡江上，多所展布建樹。朝野交傳，無不額手稱慶。尤其是圓老那篇陛辭之疏，端的慷慨淋漓，讀之令人氣旺！”

自從阮大鋮出任兵部添註右侍郎以後，弘光皇帝便把監督沿江防務的重任交給他，並授予他事無巨細均許糾彈的大權。結果，聽說他在巡視期間，一切軍事都不過問，專幹結黨營私、敲詐勒索的勾當。凡有想求他免予彈劾的，或是想求他舉薦得用的，一律都得送禮。還傳說倉場侍郎賀世儔辭職歸家途中，竟被他暗中派人在長江裏攔截，把財物搜劫一空。這些情形，南京城中早已傳得沸沸揚揚，阮大鋮想必也有所聞。眼下顧苓當面提起對方巡江的事，錢謙益反而緊張起來，生怕阮大鋮誤認為是暗含譏刺。

果然，阮大鋮的臉色一下子陰沈下來。他盯住顧苓，陰惻惻地問：

“噢，那份陛辭之疏麽？弟倒記不真切了，不知雲美兄以為哪幾句最好？”

“通篇皆好！”顧苓立即豎起大拇指說，“不過晚生最記得的，卻是‘臣白發漸生，丹心未死，一飯之德，少不負人。況君父有再造之恩，踵頂難酬之遇，倘犬馬不伸其報，即豺狼豈食其餘！此臣受命之秋，即以“鞠躬盡瘁，死而後已”八字，與二三同志共濟之臣交勉，而矢之天日者也’！只此數語，便可抵一篇《出師表》，足與諸葛武侯並存不朽了！”

在阮大鋮提出反詢的當初，顯然也心存猜疑。不料顧苓竟一字不漏地把原文背誦了出來，倒出乎阮大鋮的意料。只見他那對黑眼珠子轉動了一下，終於擺擺手，傲然說：“諸葛武侯固是一代名臣，唯是有才無命，驅馳一生，三分天下只有其一，終未能一伸覆興漢室之志。方之今日，只怕又終遜一籌了！”

“哎，晚生還拜讀過圓老論‘恢覆’‘防江’那二疏，也是極出色的文字哩！”大約看見顧苓帶了頭，孫永祚也冒冒失失地接口說。然而，他卻沒想到，那兩份疏奏，是阮大鋮為去年六月初八奉旨冠帶陛見而準備的。剛一發表，就招來東林方面連篇累牘的猛烈攻擊，現在前事重提，顯然又觸動了阮大鋮的舊瘡疤，以致他那張剛剛有了點笑影的臉，頓時又沈了下來。

【一字之師】

客人陰晴不定的臉色，使錢謙益愈加著急，他正打算把話題引開，忽然聽見柳如是在旁邊笑著說：

“哎，二位兄臺一個勁兒爭著誇圓老的文章，殊不知圓老的文章早已有口皆碑。倒是圓老的《燕子箋》，那才更是好得不得了。不過若論盡善盡美，則似乎尚有可斟酌之處呢！”

《燕子箋》乃是阮大鋮平生最得意的一個戲本。如果說，對於先前所說的那些奏疏，阮大鋮無疑也頗為自負的話，那麽《燕子箋》卻是他自以為足以睥睨今古的一大傑作，是他的命根子。現在柳如是竟指摘它尚未盡善盡美，這簡直無異於公然去捋對方的“虎須”！所以錢謙益和顧、孫二人聽了，都不由得大吃一驚，阮大鋮也陡然變了臉色。

“噢，原來嫂夫人意欲有以匡謬，倒要請教！”經過了半晌難堪的沈默，他終於啞著嗓子說。

“不敢！”柳如是舉起酒杯，微笑始終沒有從她的嘴角消失，“請圓老滿飲此杯，晚生再略陳淺見，如何？”

作為一名妾婦竟然對客人自稱“晚生”，這使錢謙益又是一怔。不過，隨後他就想到，柳如是素來就以須眉自視，當年初到常熟來求見自己，就曾裝扮成方巾儒服的文士。現在她故伎重演，顯然是試圖出奇制勝。不過，以阮大鋮的驕橫陰鷙，是否會賞識這一套？如果弄巧反拙，後果可能會更糟。然而，情勢卻不容他多想，阮大鋮已經開口了。

“哦，這倒不急。待兄臺賜教之後，再共浮此大白不遲！”他說。聽口氣，倒像是多少緩和了下來，況且，反過來稱柳如是為“兄臺”，也似乎承認了彼此平等論文的地位。不過，他堅持把飲酒放在聽完意見之後，又顯然暗藏著反擊的機鋒。

“好！”柳如是爽快地放下酒杯，“那麽晚生就大膽直陳，如有失敬不當之處，還望圓老海涵。晚生因深愛圓老的《燕子箋》，熟讀之餘，曾逐字逐句反覆咀嚼吟詠，直覺如品瓊醪，如餐瑤屑，餘香滿口。雖欲改易一句，竟也為難。唯是《寫箋》一出，寫那酈小姐因裱畫人偶然差錯，得睹霍生所繪雲娘小像，情難自禁，題下《醉桃源》一詞。其中數字，晚生以為尚欠工穩。”

“噢？”

“譬如首二句：‘風吹雨過百花殘，香閨春夢寒。’雖然雅麗有致，終覺平熟了些，不如改作‘沒來由巧事相關’，更能緊扣當前；‘香閨’二字，亦不妨改作‘瑣窗’較勝。又如第四句‘丹青放眼看’，‘放眼’二字，與閨中觀畫之情狀未諧，不若改作‘誤認’，更能道出顛倒之情。換頭二句：‘揚翠袖，伴紅衫’，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作‘綠雲鬢，茜紅衫’，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圓老以為如何？”

柳如是說完了，西廳裏一片寂靜。錢謙益——自然還有顧苓和孫永祚，都緊張地註視著屏風前那張食案；而坐在食案後面的

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