【聞警嗤笑】

主客正說得高興，忽然門外響起“橐橐”的官靴聲，接著走進來兩位客人。長得高而瘦的一位是兵部職方郎中劉泌，另一位身材中等，面白無須，名叫楊士聰。這兩人都是馬士英的心腹，經常在府中出入。大約他們打聽清楚主人沒有別的事，便不用通傳，徑自進來。

“老師相，劉、楊二位想是有事而來，卑職不如暫且告退，改日再來陪老師相說話！”看見馬士英只欠了欠身子，示意客人坐下，便不再理會，而劉泌卻顯得有點急於開口的樣子，阮大鋮就拱著手，故作姿態地說。

“哦，不必！”對剛才的談話顯然意猶未盡的馬士英擺擺手，然後轉向劉泌，皺著眉毛問：“嗯，可有事嗎？”

“啟稟老師相，是史道鄰自江北加急遞到的塘報。卑職剛剛錄到一份，先來報與老師相知道。”劉泌說著，從袖子裏掏出一份手折。

馬士英依舊沈著臉，沒有說看，也沒有說不看。這樣過了片刻，他才勉強地說：“那麽，你就念念吧——嗯，也不須全念，挑要緊的說說就成了。”

劉泌答應一聲：“是！”便展開手折，飛快地溜了幾眼，然後說：“史道鄰在塘報裏稱，據高傑自徐州飛報，近日河南撫鎮接踵告警，一夕數至，謂開封北岸上下游俱有北兵，問渡甚急。看來，建虜之欲進窺我江南，已勢無可疑。史道鄰又謂：十四日於鶴鎮得諜報，宿遷已為北兵攻陷。彼遂急赴白洋河，令總兵劉肇基、李棲鳳馳援宿遷。十八日黎明，我師渡河。北兵夏固山不戰而退，我軍遂收覆宿遷。至十二月六日，固山覆圍邳州，頓軍於城之北。劉、李二部再往援之，頓軍於城西南，相持半月，北兵見無隙可乘，徐徐引去，始解邳州之圍……”

塘報中提到的宿遷和邳州，是位於徐州以東、黃河北岸兩個極其重要的軍事重鎮，扼守著南下淮揚地區的交通咽喉，一旦失陷，江南的門戶便為之洞開，清兵便可沿運河南下，直趨揚州，嚴重威脅南京的安全。所以就連阮大鋮聽了，也不禁緊張起來。其餘的人像馬錫、王重，以及顯然事先並未知情的那位楊士聰，臉上都變了顏色，一齊把目光投向馬士英。然而，出乎大家的意料，只見老頭兒把頭一仰，哈哈大笑起來。

“啊，老師相，”顯然被當朝首輔的舉動弄糊塗了的楊士聰，拱著手，小心地問，“北兵南犯，邳、宿失陷，雖則幸而覆完，畢竟幹系非小。不知老師相何故哂笑？”

這時，馬士英已經不笑了。“足下莫非以為，真有這等事麽？”他淡淡地問。

“這……”楊士聰遲疑地說，“若然無病，又何故作此呻吟？”

馬士英冷笑一聲，鄙夷地說：“無病便不會呻吟？你可知道，這恰是史道鄰精明狡獪之處！眼下年關到了，他手下那群將校屬吏，照例須得敘功行賞；今年被他耗費的錢糧，也照例應該向工部銷算，若不尋個題目，虛張聲勢一番，這兩筆數目他可怎麽打發？”

停了停，他又說：“其實，北兵雖然頓兵河北，唯是流賊餘眾尚在陜豫一帶蠢蠢思動。肘腋之患未清，他又豈敢南下？況且我朝國勢強盛，兵力百倍於前，北兵又何足懼哉！如今只怕有人謊報軍情，搖動人心，唯恐天下不亂而已！”

在座的幾個人，起初還瞪大眼睛，憂心忡忡地聽著，直到這時，才如夢初醒，懸在心中的那塊石頭，也分明落了地，於是重新顯出輕松的神情，開始你一言我一語地指斥史可法虛張聲勢和稱讚馬士英料事如神。唯獨阮大鋮坐在一旁，卻沒有作聲。無疑，對於史可法，他絕無好感。但他同樣很了解，像史可法這種呆氣十足的東林頭兒，把虛名看得比性命都重，因此倒是不太敢撒謊的。所以，阮大鋮毋寧相信清兵壓境的報告會有幾分屬實。不過，眼下他一心盤算的，卻不是江南將來的命運如何，而是擔心萬一清兵來得太快，南京一旦亂起來，把東林、覆社那幫人全嚇跑了，他可就再也報不成仇。須知這份刻骨的仇怨，阮大鋮已經憋了整整十七年，哪怕明日就會洪水滔天，大家都得完蛋，只要今天有一口氣在，他還是要大報特報！“嗯，瞧眼下這情勢，還真得趕快動手才成！”他想。於是，也不待座上的話音停歇，他就猛地站起來，義形於色地大聲說：

“史道鄰虛報軍情，危言聳聽，豈止單單是為敘功銷餉！依卑職之見，他竟是倚敵自重，危聳人心，其志難測！老師相正應奏明聖上，將其逮問，一如先朝袁崇煥之例，庶幾可以彌大患於先機。否則，江南安危，實在未知之數！”

在座的客人剛才同聲指責史可法，無非是為的討好馬士英，冷不防聽阮大鋮說出如此激烈的主張，倒大吃一驚，一時目瞪口呆地望著，不明白是怎麽回事。

這一次，倒是馬士英顯得比較清醒。在阮大鋮大放厥詞的一剎那，他的目光裏雖然也閃過一絲驚疑，但隨後就鎮靜下來，捋著胡子，不以為然地說：

“少司馬此議，又未免過慮了。老史對學生回朝秉政，始終未盡心服，遂至輔督之間，難以推心置腹，以謀國是。此點學生亦所素知，並常以為憾。不過，說他已萌異志，則起碼至今尚無形跡。何況有江北四鎮在，他又安能有所作為！”

“可是，”阮大鋮爭辯說，“四鎮中之高傑，已是反戈相向，甘為老史賣命，前些日子還公然上疏，對老師相出言不遜。他一介武人，若非老史背後唆使。又豈敢如此猖狂！”

的確，自從高傑明顯地改變了原先的態度，成為了史可法在軍事上的得力支柱之後，確實使馬士英感到十分頭痛，卻又無可奈何。他沈默了一陣之後，仍舊搖搖頭，故作大度地說：

“高英吾想參倒我，不過是蚍蜉撼樹而已！只要他——還有老史，尚能為我把守門戶？我倒也不同他們多所計較！”

看見馬士英這副樣子，阮大鋮知道再說也沒有用。而且他首先提出史可法，無非是做個由頭，本來就沒打算真能辦到。所以，這會兒他立即見風轉舵，裝出無可奈何的樣子：

“老師相既然自有明斷，卑職亦不敢覆有異言。唯是不防外，卻須防內。日前在水西門外拿到的那個妖僧大悲，經下有司勘問，已供出是潞王之弟。此番來留都，是意欲前往錢謙益、申紹芳家聯絡；並狂言潞王賢明，應立為天子，欲逼今上讓位，實屬謀逆無疑！又從該僧袖中，搜得名帖一份，上有‘十八羅漢’‘五十三參’‘七十二菩薩’諸名目，一一附以朝野臣工姓名，恐俱系參預此奸謀之人。卑職已抄錄一紙在此，請老師相過目！”

說著，從懷裏摸出一份手折，雙手呈了過去。

這一著，應當說才是阮大鋮今天到這裏來，所要達到的目的。早在十天前，得知捉到一個冒稱是定王——崇禎皇帝第三子的和尚之後，阮大鋮就立即同他的死黨張孫振密謀，要借這件事興起大獄，把凡是與他們作對過的那些人一網打盡。為此，他們連夜開列出一批名單，買通看守大悲的獄卒，要他在提審之前暗中塞進大悲的袖子裏，以便作為“罪證”。在這份一百四十多人的長長名單中，從史可法、高弘圖、姜曰廣、張慎言、徐石麒、呂大器、劉宗周起，一直到周鑣、雷祚、陳貞慧、吳應箕、黃宗羲、顧杲、冒襄、侯方域等人，全都包括在內。現在，只等馬士英一點頭，阮大鋮就會毫不手軟地大幹起來。所以，他一邊緊盯著馬士英的表情變化，一邊感到既緊張又興奮。有片刻工夫，阮大鋮甚至恨不得一步跨前去，撬開老頭兒的嘴巴，即時從裏面挖出一個“好”字來。

終於，馬士英看完了。他把名單重新疊好，在手掌中輕輕敲擊著，然後站起來，面無表情地說：

“據有司報稱：會訊時那大悲狀類瘋癲，先言是定王，又自稱齊王；再訊，則說是潞王之弟，受封郡公；而後又供言是齊之庶子詐冒者。昨日又說實是僧大悲之行童，曾從其師往來於錢謙益、申紹芳之家。語言反覆，全無倫次，俱難置信……”

阮大鋮本來滿懷希望，一聽對方的口氣，不由著急起來，插嘴說：“這——”

“嗯，你聽我說！”馬士英擡手止住他，口吻變得堅決起來，“據此名單，牽涉者竟至一百數十人之多，況且俱系海內人望。眼下朝中初定，外敵未去，驟興大獄，必致人心驚怖，變亂覆生，亦不相宜。這事還是先放著，看看再說吧！”

【太子傳聞】

由於馬士英沒有同意阮大鋮的大規模報覆計劃，最後只是請旨將那個名叫“大悲”的和尚砍頭了事；就連受到該案牽連的錢謙益、申紹芳兩位大臣，也只讓他們上疏自陳，說明緣由，便沒再深究；所以，弘光元年的正月和二月，南京城裏的政局大體還算平靜。在這期間，阮大鋮的官位又由兵部添註右侍郎一躍而成為兵部尚書；同時，實際上等於為閹黨全面翻案的所謂重修《三朝要典》，則正在加緊醞釀。一大批名列逆案的舊人也覆職的覆職，提升的提升，真是彈冠相慶，好不熱鬧！相反，在這場較量中被打得七零八落、一敗塗地的東林派人士，對此已經毫無反擊的能力，只能裝聾作啞，聽之任之了。

南京城裏的局面雖然比較平穩，但在江北的前線，卻發生了一件重大的變故——在軍事上唯一堅定支持史可法的興平伯高傑，竟於一月十一日，被與他有滅門血恨、一直伺機報仇的部將許定國誘進睢州城，一舉襲殺，從而爆發了一場大亂。睢州城內外的老百姓，幾乎全部成了這場兵變的犧牲品。而許定國本人則逃往北方，投降了清朝。史可法在白洋河得知噩耗，痛急攻心，星夜馳往徐州處置，好不容易才安撫了高傑的餘眾。不料，與高傑素來不和的靖南侯黃得功，又擅離防區，回師南下，企圖占奪原屬高傑的駐地揚州。史可法迫不得已，又急急趕回揚州，再三責以大義，才平息了又一場可能發生的內部殘殺。然而這麽一來，明朝剛剛在黃河北岸建立起來的防線便歸於解體。史可法所苦心經營的那套以攻為守的方略，實際上已經完全失敗……

對於這一攸關全局的事變，弘光皇帝和馬士英照例不當一回事。馬士英甚至還為史可法失去高傑這根支柱而私心慶幸。既然連地位最高的這兩個人都安之若素，南京城裏那些不明真相的臣民百姓，自然就更加沒有理由感到擔心了。

也許因為這個緣故，所以三月初五這一天，當陳貞慧應社友們之約，前往位於桃葉渡旁的長吟閣，去探訪一位名叫柳敬亭的說書名家時，他所聽到的只是另一種街談巷議。

“餵，老兄，弟適才聽到一件大時聞，說大行皇帝的太子，已經到了留都了！”

“原來兄才知道，弟昨日就聞得了。還聽說太子如今住在石城門內的興善寺，文武百官都排著隊去拜見，轎馬儀仗把寺門都塞滿了，百姓去瞧的人也不少。”

“原來如此！只不知太子為何到這會兒才來？會不會像前次大悲和尚那樣，又是假冒的！”

“哪來這麽多假冒！你不見文武百官都去拜見了麽？太子這會兒才來，總是北邊到處在打仗，道路不通，輾轉來遲之故吧！”

“好了好了，太子終於脫難南來，總算上蒼有靈，為大行皇帝存此一支聖脈！”

“聞得今上得報，龍心甚喜。如今滿城都說，今上要認太子為己子，說不定還要讓位於他呢！”

“啊，竟有如此喜事！不如我等也去瞧瞧，萬一得仰天顏，也是今生的造化！”

……

聽著這些議論，陳貞慧並不感到驚訝。因為繼兩個月前大悲和尚之後，又一次關於崇禎皇帝的聖裔南來的這個傳聞，對他來說，已經不是新聞。他所了解到的情形，比起剛才那些街談巷議，還要更多一些，也更準確一些。譬如，這位“太子”其實並不是剛剛從北方南來，而是早已經到了杭州，最近才由皇上派出內監接來南京的。又如，眼下太子已經不在興善寺，而是第二天夜裏就被接進宮中去了。所以那些還想到石城門去拜謁的人，肯定要撲空。當然，陳貞慧也無意去糾正他們，相反，倒是這些過早，也過於熱烈地流傳開來的議論，使他有點心神不定，而且暗暗擔憂。因為事情很明白：眼下朝廷的情形已經夠混亂，夠覆雜的了。上一次，當大悲和尚出現時，大家也紛紛哄傳那是崇禎皇帝的第三子定王，很振奮高興了一陣，結果，卻被朝廷宣布是假冒的。大悲本人因此丟了腦袋不算，還差點釀成大獄。姑勿論此案真相如何，但有一點是明白無疑的：閹黨餘孽們正在處心積慮地圖謀報覆。他們不僅不會容忍任何不利於他們的事態發生，而且還會乘機反撲，倒打一耙。何況，這一次傳說來的是“太子”，在帝位的繼承權上，有著弘光皇帝所無法抗衡的法定資格，更兼當年那個“逆案”，又是他的父親崇禎皇帝手定的，如果鬧不好，局面就會更加混亂，對立雙方的爭鬥可能會更加激烈。本來，陳貞慧也渴望著朝局能有一個大變化，然而時至今日，還得想到整個江南所面臨的形勢，想到來自北方清軍的嚴重威脅。從不斷傳來的消息中不難看出，一場空前巨大、慘烈、攸關生死的搏鬥已經迫在眉睫。在這種情況下，如果內部亂了起來，到底會出現怎樣的後果，是好事還是壞事？正是這種隱憂，使陳貞慧一連兩天，都陷入了反覆的、忐忑不安的思慮之中，甚至直到此刻，仍舊拿不準該怎麽看待。

現在，陳貞慧已經來到長吟閣。算起來，自從兩年前柳敬亭離開了南京之後，陳貞慧就一直沒有上這所鼎鼎有名的說書場子來過。而且，不光是他，大約許許多多過去對這個地方著了迷的聽眾，也不再來了。說來也奇怪，別看柳敬亭是個長得又黑又醜的糟老頭兒，外帶一臉大麻子，看上去土頭土腦，其貌不揚，可是，只要他往講臺上一坐，驚堂木一拍，那股子生龍活虎的勁頭，那窮形極態的敘說本領，以及那轟動四座的如珠妙語，就使他仿佛完全換了一個人。凡是聽過柳敬亭說書的人，幾乎沒有不被他那神奇變幻的三寸舌頭，和一雙小而有神，永遠閃爍著狡黠、活潑光芒的眼睛所征服。以至不僅一般的市民百姓為之如癡如狂，就連那些達官貴人、美人名士，也不惜降貴紆尊，一再登門，或者重金禮請，奉為上客。因為這個緣故，柳敬亭在很久以前，就名聲大噪，成了江南藝壇的一位領袖。不過，更加令人驚異的是，兩年前，柳敬亭忽然到了武昌，而且不知怎麽一來，就成了已經晉封為“寧南侯”的左良玉的一位幕僚。眼下，正當朝廷的局面頗為微妙的時候，他又忽然回到了南京。這就不能不引起覆社社友們的極大興趣。事實上，去年五月間，當弘光皇帝的登極詔書下達到武昌時，據說左良玉曾一度拒不接受，後經江湖總督袁繼鹹再三說服，才勉強奉詔。因此，社友們私下裏，一直把左良玉看成是東林派在軍事上的可靠倚仗；而柳敬亭的出現，則自然而然被看成是繼黃澍之後，又一個聯絡感情和傳遞消息的特殊人物。

當陳貞慧踏入長吟閣的大門，並在小廝的引導下，穿過擺著一圈一圈長凳和一個講書壇的前堂屋，來到天井裏的時候，發現顧杲、梅朗中、餘懷、左國棅、沈士柱等幾個社友，還有黃宗羲的弟弟黃宗會，正圍坐在一株老桑樹下的石桌旁，同柳敬亭在高談闊論。看見陳貞慧走進來，他們便止住話頭，一齊站起來，同他行禮相見。

由於幾年沒有見到柳敬亭，在寒暄作揖的當兒，陳貞慧不由得把這位江湖奇人多打量了幾眼。他發現，同過去相比，柳敬亭並沒有多大改變，依舊是不亢不卑笑瞇瞇的一副神情，依舊是半文半野的一身穿戴，仿佛他根本沒有離開過留都，也沒有過任何不尋常的奇遇似的。“聽說他這一次回來，連馬士英之流對他也不敢怠慢，特地派人前來相請，還口口聲聲尊稱他作‘柳將軍’。沒想到還是這麽一副寵辱不驚的神氣，卻也難得。”陳貞慧不禁暗暗讚賞，聽見餘懷催促他坐下，便在一個空著的石墩上坐了下來。

“哎，柳老爸，”餘懷轉過臉去，笑嘻嘻地瞅著主人，“適才你還未曾作答哩——只聽說老爸你當上了左寧南的‘入幕之賓’，但不知入的是‘外幕’還是‘內幕’？”

柳敬亭的目光在眼皮縫裏閃爍了一下，隨即笑得比餘懷更開心：“不瞞列位說，本來呢，小老兒既入了幕，倒也有心不管他‘外幕’‘內幕’，都一股腦兒包下來。無奈主人家偏偏嫌我這一臉大黑麻子不順眼，死活不肯請我進那又香艷又銷魂的‘內幕’中去，故而只得在‘外幕’將就了！”

“啊呀，”餘懷大驚小怪地叫起來，“像老爸這麽一位無人不愛的絕色美人兒，那老左竟然僅僅置之‘外幕’，也可謂有眼無珠了！”

柳敬亭點點頭，一本正經地說：“不錯不錯，我老柳若是到了羅剎國，確是絕色的美人兒，而且不止是絕色美人兒，還必定是大富翁呢！”

“啊，何以必定是大富翁？”梅朗中不解地問。

“啊哈，到其時，在下這張老臉皮可就值錢啰！列位只怕都得拼著命兒求我出賣呢。沖著老交情，老柳也會便宜一點。一顆黑麻子麽，不多不少，就賣它十兩銀子！在下這臉上的貨色，少說也有上千，那就是一萬兩的進項，篤定跑不掉的！嘿嘿，豈非穩穩當當就當上了富家翁？”

大家每一次來，都要胡攪蠻纏地同他尋開心，這已經成為一種習慣；而柳敬亭肚皮裏的新點子層出不窮，總不會讓大家失望。這一次也不例外，沒等他說完，已經有人忍俊不禁，等他話音一落，大家便哄然大笑起來。

陳貞慧卻沒有笑。他還記得，僅僅兩個多月前，在丁家河房的暖閣裏，社友們是怎樣一副借酒澆愁的頹唐模樣。其實，就在三天前，那種情形也還沒有改變。可是，眼下的氣氛卻已經截然不同，大家都顯出多時不見的輕松愉快，仿佛一天的愁雲都消散了似的。不用說，這是由於得知太子已經來到南京，預感朝局可能出現轉機的緣故。然而，當真會出現轉機麽？至少陳貞慧本人對此並不樂觀。“哼，須知眼下可不比議立新君那陣子，馬瑤草也並非史道鄰！若以為太子一到，他們就會乖乖就範，江南也不會鬧成今天的局面了！”他苦笑地想。為著不讓這種情緒過分地困擾自己，於是，等社友們的笑聲一停，他就望著柳敬亭，問：

“聞得老爸近年西游武昌，為左寧南延入幕中，不知可有此事？”

聽他這麽詢問，社友們先是微微一怔，隨即忍不住又笑起來。

梅朗中扯了他的袖子一下，說：“定生，你怎麽了？大家不正在說這事嗎？”

柳敬亭本來也在微笑，看見陳貞慧一本正經地望著自己，便收斂起笑容，點點頭說：“小老到了武昌是不假，不過也說不上入幕不入幕，無非是主人家看上了麻子這兩片嘴皮子，讓在下閑時替他解解悶兒罷了！”

“那麽，依老爸巨眼之見，左寧南是何等人物？確如外間所傳，是一位頗知忠義的非常之人麽？”

“這個——小老在彼處住了將近三載，情形自然也知道些兒。不過，卻非一言所能盡述……”柳敬亭一邊回答，一邊瞇起眼睛，慢慢地捋著頦下的幾莖白胡子，仿佛在回憶著這幾年的經歷，“嗯，若是說到老漢當初奉故人杜將軍之命，去見左寧南說項，消解二人的芥蒂紛爭，那倒是絕佳的一段關目，亦可窺見寧南侯之為人……”

“噢，那麽……”

柳敬亭點著頭：“說來，那還是前年夏間的事……”

他尚未接上第二句，一直在旁邊轉著眼珠子的餘懷忽然跳起來，“咦，慢著慢著！”他興沖沖地制止說，“方才老爸說了，這是絕佳的一段關目，何不就請他幹脆登臺開講，令我等一飽耳福？”

大家一聽，都哄然叫好。柳敬亭眨眨眼睛，似乎也被這個建議弄得技癢起來。他微微一笑：“也罷，那麽在下就獻醜一回。請！”

他說著，站了起來，喜出望外的社友們連忙一窩蜂地相跟著。只有陳貞慧被這突如其來的起哄弄得有點發呆，覺得與自己打算進行嚴肅交談的本意頗相徑庭。但看見社友們又說又笑的樣子，他知道阻攔也無濟於事，只好默默地站起來，跟著大家，一起向前堂屋走去。

【開場說書】

長吟閣前堂屋的格局，同一般書場也差不了許多：中央照例立著一個講書臺，臺上設有一桌一椅，桌上別無長物，只有醒木一方，折扇一把。那是說書人的全部道具。在臺子的四周，圍著一溜兒一溜兒的長凳，其中最靠裏的一排，還擺了好幾把帶靠背的椅子，算作“上座”，專門用來招待有臉面或肯出錢的客人。本來，要是正式開講，門外還該懸出一塊“書招”，上面橫寫著說書人的姓名，下面直書“開講書詞”四個大字。不過，眼下既是朋友間的聚會，為了杜絕閑人騷擾，連講堂的門也關上了，自然用不著再掛牌子。

“嗯，兄知道麽？”當社友們在椅子上各自就座的時候，陳貞慧聽見梅朗中在他身旁悄悄說，“次尾、太沖和辟疆，這會兒正在樓上的閣子裏呢！”

陳貞慧“哦”了一聲。他本來就發現吳應箕等人不在場，感到有點納悶，於是隨口問：“他們在做什麽？”

“做什麽？兄今日來遲了，所以還不知道！”梅朗中的聲音透著興奮，“皆因太子到了留都，聞得馬、阮和小人們十分驚恐。看樣子朝局將有大變。所以適才社友們商量了半天，以為如此良機，決不可錯過。為防馬、阮二賊從中把持，不認太子，已決意派人分頭出都報信，周知四方，由沈昆銅、左碩人隨柳老爸赴武昌，與左良玉、黃澍聯絡；由餘淡心及弟赴福建，與鄭芝龍聯絡；至於揚州一路，因冒辟疆久有歸志，且與史道鄰相熟，便由他順路聯絡。剩下吳次尾、黃太沖、顧子方——自然還有兄，則留在此間，居中調度。適才商議時，辟疆也來遲了。故此次尾和太沖這會兒正與他補說這事哩！”

陳貞慧起初一邊聽，一邊還用眼睛打量著準備登場的柳敬亭，但很快他就轉過頭來，並且被社友們的計劃弄怔住了。對於太子來到了留都一事，剛才他也一直在考慮，並為可能產生的後果而心神不定；沒想到，社友們如此迅速就作出了決定。“嗯，這麽辦，或許也是一法。雖然成不成還可以商議……”他沈吟地想，正打算向梅朗中問得詳細一點，忽然聽見講臺上醒木“啪”的一響，隨即傳來了柳敬亭開講的聲音。他怔了一下，只得暫且止住話頭，回過頭去。

這時，柳敬亭已經穩穩當當地坐到了自己的位子上。只見他拱著手，說：“列位，此番開講不免把在下牽將入內，雖則言之有據，未敢虛誇，也難免自吹自擂之嫌。列位只當這書中的柳麻子，是另外一人便了！”

這麽交代了之後，他才把手中的醒木再度一拍，朗聲念道：

〖兇狂賊焰陷神京，四海何人致太平？撐起東南天半壁，忠肝義膽賴幹城！

列位，話說本朝自太祖皇帝定鼎開國，於今二百七十餘年。上賴列代天子聖明，下賴賢臣良將輔助，國祚延綿，四海鹹安。其間雖有那奸邪禍國，草寇倡亂，畢竟是鬼火螢光，難成氣候。不意到了天啟年間，天降兇災，饑民盈野，遂有一幹妖孽，乘時而興。十餘年間，竟鬧亂了大半個中國。朝廷發出精兵良將，東征西剿，無奈天未厭亂，班師無期，空令生民塗炭，壯士低眉，良可慨嘆！

如今卻說南直隸地面，有一古鎮，名喚潛山，又稱皖城，地當湖廣、江西、南直隸三省要沖，位置非同小可。那守城的將軍姓杜，雙名宏域，生得黃面虎須，手使一桿爛銀點鋼槍，乃系一位久經沙場的宿將。他奉命來守皖城，心知責任重大，不敢怠慢，日夜督率將士，悉心防守，倒也平安無事。看看到了崇禎十六年秋七月，忽一日，杜將軍正在帳中點卯，接得上司發來加急軍書一封，即時拆開細看。誰知不看猶自可，一看之下，倒吃了一驚！列位，你道為何？原來軍書上寫得分明，道是朝廷有旨，著寧南伯左良玉移駐武昌。大軍不日即到皖城會集，然後取道南下。試想那左寧南與流賊周旋十餘載，愈戰愈強，朝廷倚之為長城。他麾下的兵將何止六七十萬！卻有一樣，兵一多就難免良莠不齊，魚龍混雜。將帥管束不到處，騷擾地方之事，亦常有發生。此亦不必為諱。偏生那杜將軍卻是慈悲心腸，暗想：“這皖城不過彈丸之地，被這數十萬大軍橫掃過來，若無越軌之行猶自可，如果撒起野來，他卻是老左的人馬，到時我處置不是，不處置又不是，卻怎生是好……”〗

柳敬亭果然不愧是當代說書名家，這一段臨時開講的“時事書”，雖然只是順口道來，全無藍本做依據，卻已見得開篇不凡，懸念疊出，而且幹凈利落，毫不啰唆。席上的幾位社友一下子就被吸引住了，全都靜息側耳地傾聽著。要在平時，陳貞慧自然也不會放過這樁賞心樂事。然而此刻，梅朗中所透露的那個計劃，卻不斷來擾亂他的心思，使他無論如何也集中不起精神聽說書。的確，如果說，在最初得知這個計劃的一剎那，他也曾怦然心動過的話，那麽，當冷靜下來，對計劃進行全面、深入思考的時候，疑慮也就產生了。因為很清楚，社友們出外聯絡的目的，無非是想說動左良玉、鄭芝龍等人支持太子，以造成聲勢，脅逼馬、阮等人就範。這較之只靠清議輿論來與對手抗爭，無疑要有力得多。事實上，當初馬、阮等人擁立福王，靠的也就是這種手段。如今以其人之道還治其人之身，本來也不為過。然而，目前的局勢同一年前卻不盡相同。如今福王已經正式當上了皇帝，按照先朝的慣例，這叫作“名分已定”，除非他本人願意，否則就沒有理由要求他“還政”於太子。而這一點如果做不到的話，那麽馬、阮的地位就仍舊安然無恙，小人把持朝政的局面也依舊無法改變。鬧不好，還可能因此結怨於弘光皇帝。東林、覆社就將陷於更加險惡的境地。這無疑是十分愚蠢的。反之，如果要避免這種前景，那麽唯一的辦法，只有以武力逼使弘光皇帝退位還政。且不說左良玉、鄭芝龍等人未必會答應這麽做，即使他們當真肯出兵，也正如柳敬亭所說的，那樣一支風紀敗壞的軍隊，一旦傾師而至，必將會給留都造成極大的混亂和恐慌，沿途的老百姓又將遭受可怕的劫難。“不，這是不成的！無論如何不能這麽辦！”陳貞慧斷然想道。於是，他便轉而考慮該怎麽樣說服社友。但是兩個月前，他曾在丁家河房的暖閣裏，當眾表示要設法搭救周鑣、雷祚，但事後卻一直未能拿出辦法來，這招致他在社友當中的威信進一步下跌，到如今他的話也不那麽管用了。最切近的例證就是，今天大家作出如此重大的決定，事先卻根本不同他商量。正是這種遭到輕視和拋棄的痛苦，深深地刺傷了陳貞慧的心，以致有好一陣子，他雖然坐在場子裏，卻只模模糊糊地聽見，柳敬亭在臺上似乎把左良玉的出身和發跡經歷交代了一通，後來又講到杜宏域因為什麽事，同左良玉產生了矛盾，不知“計將安出”……忽然，耳畔“砰”的一聲震響，那是柳敬亭在擊拍醒木，陳貞慧才猛然驚醒過來。

這時候，柳敬亭已經說到杜宏域把自己請到皖城，讓他去見左良玉，設法排解兩家的誤解和積怨。大約是情節已經進入高潮，只見老頭兒精神愈加煥發，聲音愈加響亮，一雙小眼睛也霍霍地放出光芒。

〖列位，你道那柳生登門求見之意，左寧南豈有不知之理？只見他讀罷杜將軍薦

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