感覺顯得異乎尋常地柔婉、溫潤和新鮮。她心中一顫，連忙回轉頭去尋找。然而，除了有如荊棘鹿角一般縱橫交錯的枯枝之外，她什麽也看不見。“啊，莫非我看差了不成？”她疑惑地想，正感到洩氣的時候，突然，眼前一亮。

“啊，花、花，這兒有花！”她驚喜地叫起來，連忙領著冒襄走過去。果然，在一小片低窪的雪地上，矗立著一株特別粗大茁壯的梅樹。它那繁密的枝椏有如虬結的龍蛇，向四面八方舒展著。而粗糙的、被烈日嚴霜刻滿累累瘢痕的軀幹，則像一段黝黑的鐵樁，深深埋在泥土裏。但是它也沒能逃過幹旱的浩劫，絕大部分的枝椏，也同別的梅樹一樣，已經完全枯萎掉，成為一堆只有焚燒價值的柴火。就連它的表皮，也在烈日的長久烤炙中紛紛爆裂剝落，露出失卻了生機的枯木，以致驟然望去，它同周圍那些已經曝骨郊野，只待人們前來砍伐、拖走的夥伴並沒有什麽兩樣。然而，就是這樣一株梅樹，竟然奇跡般地從根旁衍生出來一枝小小的枝椏。上面，開出了三朵雪白的小花！無疑，它們都很嬌弱，而且顯得養分不足。大約為著盡量利用母體中僅餘的一息生命，它們緊緊地擠聚在一起，一齊仰起了憔悴的小臉，在周遭嚴寒的包圍中，看上去，就像閃現在廣袤、寂寥的天地之間一個淒然的微笑。正是這最後一種感覺，使董小宛的心仿佛給針刺了一下似的，先前那種意外的喜悅消失了。她失魂落魄地望著這三朵悲慘的小花，一步一步走上前去，在它們跟前蹲了下來，伸出手，輕輕地碰觸著。漸漸地，一種無比難過、連自己也說不清楚的淒涼感覺從心底升起，並且開始愈來愈強烈地壓迫著她。董小宛兩眼一熱，再也忍不住，嗚嗚咽咽地掉下淚來……

“娘，別哭啦，瞧，爺要回去了！”片刻之後，紫衣在旁邊催促說。

董小宛淚眼模糊地回過頭去，果然發現冒襄已經轉過身，正低著頭，慢慢地朝原路走去。她連忙掏出手絹，揩幹眼淚，緊趕幾步，跟上了丈夫。

“相公，”沈默著走了一陣之後，董小宛擡起頭，怯怯地問，“將來這兒的梅樹想必都得砍掉再種。剛才那一株，不知還能留下來麽？”

冒襄的目光微微一閃，沒有立即回答。他沈思著，走出十來步之後，才說：“誰知道。或許能留下，或許留不下，這得靠它自己！”停了停，又自言自語地說：“是的，得靠自己！”

這麽說完之後，他就不再開口。主仆三人相跟著，在小樹林邊上，同守候在那裏的冒成和長班會合了之後，便一起回到亭子去，打算從那兒上轎乘驢，返回城裏。

他們走近亭子，發現幾個轎夫正站在水溝旁，伸長了脖子朝溝裏張望。旁邊還站著兩個衣衫破爛的女人和幾個孩子。董小宛一眼認出，她們就是剛才那幫乞丐中的幾個。

“怎麽，他們還沒有走？”她奇怪地想，忍不住走出兩步。然而，當她向溝裏望去，卻不由得輕輕“啊”了一聲。原來，在那道幹涸的、長著許多荊棘和蒺藜的水溝裏，正聚著幾個人——不用問，就是先前那幾個男乞丐，他們有的彎著腰，有的趴在雪地上，正憑借手中的打狗棒，或臨時撿來的枯樹枝，竭力地探著、捅著，試圖把掉落在荊棘叢中的那些食物撥弄出來。也不知他們撥弄到手有多少，只見那些破衣衫似乎被棘刺掛得更破了，臉上、手上也被劃出了道道血痕。但他們仿佛毫無知覺，仍舊狂熱地、不屈不撓地呼叫著，探尋著。董小宛被眼前這幅悲慘景象驚住了。她的心不由得緊縮起來。“啊，冒郎剛才其實又何必那樣作弄他們！”她不忍地想，隨即回頭望了望，發現冒襄正站在亭子旁邊，似乎在聽冒成解釋什麽。她於是遲遲疑疑地走過去，祈求地望著丈夫，輕聲說：

“相公，他們在撿呢！要不，就讓冒成打發他們幾個錢，也省得……”

冒襄默默聽著，雖然仍舊沈著臉，但也沒有表示反對。看見這樣子，董小宛的膽子稍稍壯了一點。她向冒成使了個眼色，示意對方去打發乞丐，自己則伸出手，體貼地、輕輕地攙著冒襄，一起向驢子走去。

“哎，辟疆先生，請留步，請留步！”一聲急遽的呼喚，忽然從背後遠遠傳來。當董小宛本能地用扇子遮住臉，微微側過頭去時，發現從梅林那邊，一個儒生打扮的人，雙手提著直裰的下擺，正順著白雪覆蓋的道路咯吱咯吱地奔過來，看見冒襄已經聞聲停下，他就更加起勁地邁動雙腿，並且老遠就拱著手，做出笑臉。大約發現有女眷，待走到離冒襄五六尺遠的地方，他就止住腳步，深深作下揖去。

“久慕先生尊顏，不意今日在此相值，幸之何如！”他微微喘著氣，說。

“不敢！”冒襄恭謹地回了一禮，然後望著對方，遲疑地問：“請恕小弟眼拙，不知先生……”

“哦，小弟蘇文卿，懷寧人氏，眼下正在京候選。”那儒生連忙自我介紹。

“原來是蘇先生，失敬了！”冒襄點點頭，“不知蘇兄有何見教？”

“不敢！弟今日因陪著幾個朋友，來此踏雪賞梅，不期得接芝宇，實屬三生有幸。目下梅林內的亭子裏備下了薄酒，敢請先生過去，同飲三杯，一申積悃，未知意下如何？”

冒襄今日出來，身邊雖然帶著個董小宛，但如果願意，也可以讓冒成先送侍妾回去。只是，他顯然毫無結交應酬的興趣。

“多感先生盛情，”他拱著手推辭說，“唯是草草之際，遽爾相擾，卻於禮未當，不如期諸他日吧！”

“哎，兄臺與小弟雖是初會，唯是今日梅亭之內，卻有兄臺的舊識在座哩！”大約看見冒襄的口氣很堅決，而且顯然無意逗留，蘇文卿連忙補充說。

“哦，不知是哪位舊識？”本來已經打算轉過身去的冒襄，又停了下來。

蘇文卿卻沒有回答。他把手伸進袖子裏，掏摸了一會兒，最後取出一份名帖，雙手遞了過來。

董小宛一直在旁邊瞧著，她自然不樂意冒襄撇下自己去赴會。看見丈夫回絕了對方，正自暗暗寬慰，忽然聽說是什麽“舊識”，她不禁又擔憂起來。看見丈夫接過名帖，她便急切地註視著。然而，使她感到詫異的是，在未曾拿到名帖之前，冒襄只不過是表情冷淡而已，當他的視線一旦落到帖子上，臉色卻驀地變了。

“什麽？是阮圓海！”他猛然擡起頭，厲聲地問。

“哦，哦，冒先生請勿焦躁，且聽小弟一言！”蘇文卿連忙搖著手，說，“請兄臺到梅亭一敘，正是阮圓老的意思。阮大人說，以往先生同他雖有些芥蒂，但他卻寧可不咎既往，與先生杯酒言歡，一洗舊怨。阮大人還說，覆社之中雖大半系心懷逆志的不逞之徒，不日便當奏明朝廷，從嚴論處。唯是先生與他們尚非同類。況且阮大人甚愛先生之才，只要先生肯遞一個門生帖子，阮大人便定必向朝廷力薦，委以大任，決不食言……”

蘇文卿滔滔不絕地說著，起初還保持著禮儀和分寸，但漸漸就變得眉飛色舞，手足浮動起來。顯然，在他看來，如今已經大權在握、炙手可熱的阮大鋮，對冒襄竟然如此格外垂青，所提的條件又是如此微不足道，處於窮途末路的冒襄必定會又驚又喜，感激涕零，馬上俯首從命。事實上，在開始的一陣子，冒襄的確睜大了眼睛，一張白凈俊美的臉孔也漲得通紅，看上去異常激動。但不久之後，他就平靜下來，嘴角甚至現出了微微笑意。他一聲不響地等著蘇文卿說完了，才搖著手中那份名帖，說：

“請蘇先生上覆阮大人，就說冒某甚感他的美意。只是，倘若他以為如今躋身高位，便可以頤指氣使，為所欲為，摧殘天下的公論正氣，而又奴役之，卻是白日做夢！”

這麽斬釘截鐵地回答之後，他就嘬起嘴唇，“噗”一聲，把一口唾沫吐在由阮大鋮具名的那份帖子上，隨即朝蘇文卿那張嚇黃了的臉前一送。

“阮大人不是想要冒某的門生帖子麽？抱歉之至，沒有。不過口說無憑，只怕閣下也難以覆命。那麽，就把這個給他拿回去好了！”

說完，也不等對方接過，他就把帖子朝雪地上一扔，轉過身，平靜地對董小宛說：“嗯，我們這就回去吧！”

【珍寶滿堂】

“什麽？冒辟疆那小子竟敢如此無禮！”聽完了蘇文卿的回覆之後，阮大鋮把桌子一拍，霍地站起身來。沒提防動作太猛，他那部大胡子帶動了跟前的酒杯碗筷，頓時歪的歪，倒的倒，碰出一陣乒乒乓乓的亂響。但是火冒三丈的阮大鋮卻不管這些，他用兩條粗壯的大腿使勁往後一撞，推開了椅子。

“啊，氣死我了，真是氣死我了！”他又大叫一聲，同時揮舞著那只多肉的、長著許多長黑寒毛的拳頭。在亭子周圍那些密集交錯的梅樹枯枝映襯下，他那急速地來回移動的肥胖身軀，配上一雙兇光四射的眼睛，看上去，就像一只急於沖出籠柵，去擇人而噬的猛虎。

“哎，阮老爺，那冒辟疆不過是一介狂生，雖說今日做得忒過分些，可您老大人有大量，又何必為他生氣喲！”坐在桌子旁邊的顧喜嬌聲地勸解說，一邊做出媚人的笑臉。這個秦淮名妓分明知道，在這種滿座客人都被嚇得不敢作聲的場合，正是她們女人顯示本領的時候。

“是呀，阮老爺眼下正富貴無量，可千萬要保重才好！為了區區一個冒辟疆，氣壞了身子，犯得著嗎！”另一個名妓馬媺也不甘落後，轉動著一雙顧盼多情的眼睛，柔聲軟語地接了上來。

大約看見女人們開了口，而阮大鋮也沒有遷怒於她們的跡象，陪席的幾個客人也都紛紛開口相勸：

“圓老，難得您老今日想出這個極奇極新的主意，邀門生等來此臨白雪而賞枯梅，可別讓那種事來敗了圓老這一空萬古的雅興！”

“對，‘不恨古人吾不見，恨古人不見吾狂耳！’還是飲我們的酒！”

“哎，依小弟看，覆社那夥書呆子一個個全是瘋子！若與瘋子計較，豈非降低了我輩的身份？”又一個尖尖的聲音說。

“對，對，瘋子，瘋子！哈哈哈哈！”坐客們哄笑起來，一半是湊趣，一半是擔心。

“不！”阮大鋮忽然停下來，咬牙切齒地說，“我非同他們計較不可！這些年，他們下死勁兒擠我、罵我、糟蹋我，要不是我老阮命大，怕不早就叫他們踏成齏粉！如今他們的小命兒全捏在我手裏，還敢如此驕狂不遜，不痛施懲戒，他們還當我老阮是好欺負的！”

停了停，他又環顧著在座的人，陰惻惻地說：“嘿嘿，你們等著瞧吧，眼下就有一樁妙到絕處的買賣，夠他們吃不了，兜著走！”

說完，他把手一擺：“這酒也不飲了。走，回城去！”

小半天之後，阮大鋮一行已經回到城裏。他把幾個客人和兩個名妓打發走，然後乘著轎子直奔西華門的馬士英新府邸。當他由仆人領著，來到被大銅火盆中的熊熊炭火映烘得一室生春的後堂時，發現馬士英正同他的兒子——現在已經當上了禁軍提督的馬錫，以及親信王重在那裏欣賞新近得到的幾件擺設。那老頭兒今天穿了一襲陽明衣，外罩一件貂皮背心，頭上戴著網巾，顯得輕松而悠閑。看見阮大鋮走進來，他只敷衍地拱拱手，便依舊彎下腰去，湊在那些古董器玩跟前，津津有味地繼續指點議論。這些日子，阮大鋮雖然愈來愈趾高氣揚，把滿朝文武都不大放在眼裏，但在馬士英跟前，畢竟不敢過於放肆。當發現不可能立即開始談正事，他就暫且把滿肚子話忍住，走上前去，瞧了瞧陳列在堂屋中央的幾件擺設。作為精於此道的行家，阮大鋮一眼就看出，那幾件東西雖然不全是古物，但都非同尋常。譬如那架瑪瑙圍屏，足有六尺高、八尺寬，共分三截，每一截的屏面，都用金銀絲編織而成。這倒還罷了，令人吃驚的是，上面那些花朵圖案的用料，竟然不是珍珠，就是寶石。那些珍珠起碼有上百顆之多，大的可比貓兒眼，小的也不亞於櫻桃核。至於寶石，更是驚人，什麽祖母綠、雞血紅、滿天星、一錠金、瑪瑙黃，真是應有盡有。光這一座圍屏，價值已經難以估計。另外還有一柄拂塵，髯長三尺，色澤純紫，拂柄由整段水晶雕成，柄端連著一個紅玉環扣。雖然只是靜靜擺在那裏，卻已經顯得粲然奪目，品格非凡。阮大鋮心中一動，忍不住拿起來，仔細端詳，又輕輕搖了幾搖，頓時光彩閃動，畢剝有聲。他正在驚疑，忽然聽見有人在身後低聲說：

“圓老可得當心點兒，別搖得太響了。須知此物之聲甚異，雞犬牛馬聞之，無不驚逸；若垂之潭中，則鱗介之屬，俱俯伏而至呢！”

阮大鋮回頭一看，原來是馬士英那個面白唇紅的心腹王重。他於是問道：“莫非這便是古書上所載的，能令蚊蚋畏避的龍髯紫拂麽？”

王重點點頭：“正是龍髯紫拂。此物原為洞庭道士鎮觀之寶，唐時流入宮中，後遂失其所在。不意千年之後，覆現於人間。近被外官某覓得，特地拿來獻給瑤老，我輩才得睹此曠世奇珍，也算福緣非淺了！”

阮大鋮自覆出以來，收到巴結者送來的禮物雖然也不少，但能與馬士英相比的，可以說還沒有一件，所以艷羨之餘，心中又不免有點酸溜溜。於是，他一聲不響地放下拂塵，徑直走向主人身邊。這時，一雙垂髫的丫環正分兩邊站著，小心翼翼地在馬士英面前張開了一塊五彩氍毹。阮大鋮照例湊過去，打量了一下。他發現這張氍毹無疑也氣質名貴，色彩典雅，而且每一方寸之間，都極精細地繡滿了列國山川和歌舞伎樂的圖案。不過，除此之外，倒沒有什麽特異之處。“嗯，看樣子像是外夷貢物。只是眼下這類東西甚多，倒也不算稀奇！”這麽想著，阮大鋮打算直起腰來。忽然，那兩個丫環不知是沒提穩還是故意，把手中的氍毹輕輕抖動了一下。頓時，奇跡發生了：只見眼前閃閃爍爍地現出無數蜂蝶燕雀，一只只各具姿態，栩栩如生，正在氍毹上跳躍飛舞。阮大鋮吃了一驚，連忙湊近去，想瞧個仔細。這當兒，氍毹已經覆歸靜止，那些蜂蝶燕雀也一齊消失不見。直到兩個丫環再次抖動氍毹，它們才重新閃現出來。

“哎，老師相，”被眼前的奇觀迷住了的阮大鋮，直到丫環奉命收起氍毹，他才意猶未盡地直起腰來，讚嘆說，“卑職今日此來，得見如許奇寶，竟是大開眼界了！”

馬士英卻沒有立即回答。他先讓馬錫扶著，回到當中那張蒙了虎皮的太師椅上坐下，然後做了個手勢，等阮大鋮和王重就座了之後，他才捋一捋胡子，淡淡地說：

“說來討厭之極。這些東西，都是他們趁學生不在時，硬送進來的。兒輩們推也推不去，只好讓他們放著，我一直懶得看，也不知是什麽物件。今日得空，才搬出來瞧瞧，卻原來全是些用不著的東西，真是可笑！”

阮大鋮眨眨眼睛。他當然十分清楚這位馬老頭兒的脾氣。盡管從來沒有聽說過他拒絕過什麽饋贈，但每逢談及這件事，他總是顯得很不高興，仿佛受了天大委屈似的。於是，便微笑說：

“這也皆因老師相道光德譽，天下景仰。他們懷恩感激，不能言宣，所以才因物寄意，聊表敬愛之忱而已！”

馬士英哼了一聲：“什麽敬愛之忱！無非是他們頭上戴著烏紗，卻總嫌太小，指望我提挈他們。哼，有些人就是永不知足，升了還要升，升了還要升！也不問問自己做得來做不來！一時顧及不到，或者擢拔得慢點兒，他們就怨天尤人，以為關節打點不夠，變著法兒找些亂七八糟的東西給我塞進來。不收呢，就說你不給面子；收下呢，你就算欠著人情，將來得想法兒還他。他們也不想想，江南就是這麽大一塊地方，裏外就是這麽幾把交椅。近半年為著籌餉，不得已開了捐例，冗員散職陡增於往時何止數倍。從留都到各府縣，哪個衙門不塞了個滿之又滿，還有什麽美缺安放得下他們！如此下去，只怕非得連我這把首輔交椅也騰出來，他們才算舒心！”

馬士英越說聲調越高，那部山羊胡子在下巴上一掀一掀的，顯得十分生氣。

阮大鋮深知老頭兒向來剛愎自用。當上了首輔之後，這種脾性更是日形強固，只要罵上勁來，半天也不會住口。所以，他一邊附和地點著頭，一邊朝坐在末位的馬錫直使眼色。

馬錫會意了。等做老子的罵聲稍一停頓，他立刻插上去說：

“父親，據孩兒所知，這幾樣東西也不全是那些人送來的哩！譬如這張新羅所貢的氍毹，乃是上月父親在小雪節‘打將軍’時，從安遠侯那兒贏來的。父親莫非忘記了？”

所謂“打將軍”，就是一年一度蟋蟀大會戰的總決賽。那是盛行於上流社會的娛樂之一。從每年秋季開始，那些王公、貴胄、達官、巨賈，就從各地大量選購蟋蟀，少則百餘盆，多則數百盆。一到白露節，就設局開盆約鬥。事先要發請柬，定日期，到時還要選定裁判。這些鬥賽，照例都具有賭博性質，因此還得有人專司稱量參賽蟋蟀的體重，以及記錄賬目，場面十分隆重熱烈。此後整整兩個多月內，那些養蟀之家可謂全力以赴，如癡如狂，沒有一天不設局相鬥。直到小雪節，大部分蟋蟀已經鬥敗，剩下少數優勝者，就舉行“打將軍”。屆時儀式更加隆重，不僅要將房屋收拾整潔，還要安設蟲王的牌位。由參賽蟋蟀的主人先行焚香頂禮，才開始正式放蟲角鬥。最後的優勝者便獲得大王稱號，並被奉上神位，接受人們的供奉。它的主人則大擺宴席，與全體參賽者開懷痛飲，盡歡而散。馬士英平生最大的嗜好就是鬥蟋蟀。每逢重要的比賽，哪怕公事再忙，他寧可擱著不辦，也決不肯錯過。今年，他的運氣特別好。那頭得自山東的“賽赤兔”，在大戰中力挫群雄，並在“打將軍”中一舉擊敗了安遠侯柳祚昌的“黑地雷”，榮登“大王”的寶座。為此，老頭兒極其自豪。此後半個月裏，每逢說起這件事，他那張總是繃得緊緊的臉上，都會情不自禁地露出得意的微笑。所以，眼下被兒子這麽一提醒，他就“嗯”了一聲，停止了指責，點點頭說：

“不錯，那張氍毹確是例外。按說呢，安遠侯那匹‘黑地雷’已經連勝七陣，連盧太監那匹號稱無敵的‘小吳鉤’也敗在它嘴下，自非等閑之輩。老柳也自誇今年的王座非他莫屬。可惜時運差了點兒，碰上我那匹‘賽赤兔’，正好是他的克星，只得鎩羽而歸了！”

“哎，瑤老，”唇紅齒白的王重接了上來，“聞得安遠侯的蟋蟀是餵了藥的，故此臨戰之際，格外兇悍持久。”

馬士英鄙夷地一笑：“餵藥之法，古已有之，不足為奇。唯是此中大有考究。餵之不得其理，反會損傷蟋蟀之內氣。譬如這次‘打將軍’，我見他放出那匹‘黑地雷’來，其勢雖甚猛惡，唯是色澤亮而無芒，且急於尋鬥，便知中了藥毒，必難持久。果然三十回合之後，已露疲態，勉強撐持到五十二回合，便被我的‘賽赤兔’將它裂額剖腹，斃於當場！”

阮大鋮於公務餘暇，一心沈迷的是度曲排戲，對於鬥蟋蟀的興趣倒不太大，如今聽馬士英津津樂道，便隨口湊興說：

“原來鬥蟀之事，竟有如許竅妙。目今坊間論及此道的書也有不少，唯是似老師相這等精深之論，卑職卻是聞所未聞，見所未見！”

“哎，圓老有所不知，”王重得意地插進來說，“瑤老正有慨於坊間那些鬥蟀之書，大半俱是一知半解之論，實未足以傳此技之真，更遑論窮此道之妙了！是以瑤老近日已將其平生所歷之數千百戰，一一默憶條理，窮其真諦，且仿《孫子兵法》之體例，撮為《蟀論》十三篇，以便傳之後世呢！”

“噢？”阮大鋮馬上裝出大感興趣的樣子，“原來老師相於當國之暇，尚有著述之興。如此曠世奇書，不知可許卑職有先睹之快否？”

馬士英擺擺手：“什麽曠世奇書，不過是游戲文章，聊以遣情而已！”說著，便回過頭，吩咐馬錫：“既然如此，你就去我書房裏，把桌上的稿子拿來，請圓老指謬便了！”

馬錫應諾著，走了出去。過了片刻，果然捧著一疊已經裝訂成冊的手稿，回到後堂來。阮大鋮馬上站起身，雙手接過，然後坐在椅子上，一頁一頁瀏覽起來。他發現，裏面無非是說些對蟋蟀該如何挑選、飼養、擇盆、訓練，開鬥時又如何準備、布置、用計之類。他一邊胡亂翻看著，一邊在心中暗暗罵道：“這個老家夥，身為首輔，現放著多少大事不趕快料理，卻有心思來著作這種無聊透頂的東西！”不過，嘴巴上卻不住“好，好！”“妙，妙！”地稱讚著，還特意挑了一兩處，大加發揮，說什麽天地萬物，雖然形態不同，巨細各異，其實卻同歸於一理。所以馬士英此書，寫的雖是鬥蟋蟀，其中意旨卻廣大深微，使人可以悟到“誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”的大道理，一旦問世，必定大有益於世道人心等等，使馬士英聽著，連連捋著山羊胡子，現出傲然自得的微笑。

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