此很好！”他點點頭說，停了停，又瞅著冒襄，微微一笑：“弟今晚匆匆而來，乃系有一事欲與我兄面商——”說著，他從袖子裏掏出一封書信，遞了過來。

冒襄連忙接過，只見封皮上還空著未寫，也沒有緘口。他疑疑惑惑地抽出信箋，展開一看，原來，是史可法寫給本期南京鄉試的主考官何瑞征的一封信，大意是說：彼此京華一別，已多年不見，十分想念，聞得老朋友這次主試南都，十分高興，到時又可以把酒話舊了。接著，信中就向對方大力推薦冒襄，誇他年輕英俊，學富才高，是一個難得的棟梁之材，眼下國家多難，民生憂悴，正需要選拔像冒襄這樣的人才出來報效社稷，共扶危局。末了，史可法希望主考大人閱卷之時，對冒襄的卷子能加以留意，倘有一點可用，盡量予以提攜。

冒襄一邊讀信，心頭一邊怦怦直跳，渾身的血液也急劇地流動起來。待到把信讀完，他已經激動得說不出話來了。他自然很明白，這封信的價值是多麽寶貴；而一向以剛毅廉直出名的史可法，肯主動地替他寫這樣一封信又是多麽地不容易！如果不是對自己確實特別的賞識，而且期望十分殷切，他根本不可能這樣做。此刻，在冒襄的心裏，半年前由於向對方請托父親的事遭到拒絕的餘怨，頓時煙消雲散了，代之而來的是滿腔的感激之情。他覺得心頭發顫，淚水湧上了眼睛，只是用力咬住嘴唇，才勉強忍住了。

“以仁兄之卓犖高才，今科自能高中，原也無須弟多此一舉。”史可法一邊收回信件，一邊說，“只是弟為朝廷求賢心切，生怕考官閱卷不細，以致埋沒了仁兄的文章，使兄臺為社稷效力之機又遲三年。是以不揣冒昧，出此下策，只怕我兄未免失笑了。今日特來奉商，仁兄倘以為可，此信不日便著人發出，如何？”

冒襄本來就感動萬分，聽了這番謙恭客氣的話，再也忍不住。他猛地站起來，踉蹌著走前幾步，拜倒在地，哽咽說：

“晚生蒙老公祖俯賜栽植，沒齒難忘！”

史可法連忙把他扶起來。“兄臺何必如此！弟萬不敢當！”他說，“仁兄既然應允，蕪箋明日便可發出。”停了停，又嘆一口氣說：“國事蜩螗，已至於此！朝廷常嘆老成雕謝，無材可用，卻聽憑許多英俊之才埋沒草野，而不從速百計羅致振拔之。仍靠著三年一比，八股取士，從容矩步，不知禍之將至！到底這局面還容得幾個三年？這八股文章又能出得幾個濟艱之才？啊，老天，老天！你庇佑我大明天下三百年，如今到底意欲何為啊！”

冒襄本來打算再說上幾句感謝的話，可是見史可法說話時聲色俱厲，情緒變得異常激動，他悲憤地仰望著堂外的沈沈夜空，眼睛裏閃動著晶瑩的淚光——顯然不是客套的時候，冒襄只得屏住氣不作聲。而且，漸漸他的情緒也受到了對方的感染。“是啊，國事壞到了這種地步，恐怕已非少數人之力所能挽救。那麽，即使這一次我考中了，又能得意多久呢？萬一不幸亡國，這一切還有什麽意義呢？”這樣一想，冒襄就不禁呆住了，雖然隨後他又安慰自己：“嗯，只怕還不至於此，還有一絲希望……”可是，剛才那份興奮的心情卻消失了。

這當兒，史可法已經重新控制住了自己的感情。

“啊哈！”他朝冒襄轉過臉來，微微一笑，“時候已經不早，此事就這樣辦了。願兄臺善自珍重！”說著，就站了起來。

“啊，老公祖這就要走？”

史可法點點頭：“自我師敗於峽山後，獻賊有進窺江南之意，眼下沿江防務甚急。鳳陽總督高公、安慶巡撫鄭公已被朝廷撤職逮問。鳳督一職，由馬瑤草代任。詔令是昨天到的，適才弟已看了邸報。”

“什麽？馬瑤草起用了？”冒襄吃了一驚。

史可法瞧了瞧冒襄，似乎對於他的反應感到奇怪。

“馬瑤草雖然同阮圓海私交頗厚，”史可法沈默了一下之後，說，“但此人並非閹黨，心術人品尚稱端直，而且素有知兵之名。這次朝廷起用他，以弟之見，可謂得人。”

冒襄本想提醒史可法，對馬士英須得提防著點。可是聽史可法言下之意，對馬士英似乎頗為推重。他摸不透史、馬二人的關系到底如何，覺得不便貿然進言，便只好拱著手，唯唯應著，不再說什麽了。

【背信疑雲】

正當史可法向冒襄談到馬士英的時候，在城南庫司坊石巢園的大廳內，阮大鋮和他的客人們都在心急火燎地等待馬士英的到來。

阮大鋮也是昨天才得到消息。雖然早在四個月前，也就是錢謙益為他開脫那件事失敗之後，阮大鋮眼見自己一場好夢化為泡影，無法可想，只好咬咬牙，當時就寫信給周延儒，請他設法先把馬士英弄上去再說。周延儒欠著阮大鋮一萬兩銀子的人情，自然難以推卻，何況馬士英不是逆案中人，事情好辦得多，所以爽快地答應了。不過，到底又拖了好幾個月，才算把這事辦成。昨天，當馬士英派了一名管事人來告知這個消息的時候，阮大鋮著實高興得手舞足蹈，心想：“哈哈，這回到底讓我鉆通了，只要老馬能上去，不愁他將來不拉我一把！”不過，這麽個大喜訊，馬士英竟不親自登門向自己報告，又使阮大鋮有點意外，也有點不滿。他問明來人，知道是軍情緊急，朝廷詔令即刻起程赴任，馬士英正忙得團團轉，實在無法分身，於是便點點頭，吩咐立即備轎，前往拜謁。誰知，當他興沖沖地趕到馬士英府上時，卻撲了個空——馬士英出門拜客去了。阮大鋮可就有點著惱。他也不管什麽禮貌不禮貌，當著馬府家人的面，就嘮嘮叨叨地數落起來，說什麽這可是件大事啦，馬士英本該先來找他啦，不來找他也應當在家裏等啦，他也是靠六十歲的人，讓他這樣來回撲空多不好啦；還有，他如今有許多頂頂要緊的話要向馬士英交代，現在找不到人，可怎麽辦啦，如此等等。馬府的人知道這胡子老爹的脾氣，尤其知道他同大老爺的交情，所以只是一個勁兒地應著，並不回嘴。阮大鋮發了一通牢騷，到底等馬士英不著，只好又回來了。到家之後，他越想越不甘心，又生出個辦法：命管家阮慶寫下六七份請柬，分送給平日氣味最相投、來往最密切的幾個好友——中山王府的二公子徐青君、南昌建安王府鎮國中尉朱統、罷職漕運總督田仰、前江寧知縣楊文驄，以及一位姓王的總兵官，請他們前來飲宴。另外又寫了一份給馬士英，就用以上幾個人、再加上他阮大鋮的名義通知對方，說定於第二天，也就是今晚，在石巢園擺酒，給他餞行，請馬士英務必賞光。請柬送出去之後，阮大鋮心想：“看你馬瑤草來不來？你若是乖乖兒前來便罷，若還推三阻四，我老阮可跟你沒個完！”結果，這一次馬士英答覆得倒爽快，說他一定前來。阮大鋮聽了，這才稍稍消了一點氣，同時，也就想好了一大通到時要對馬士英說的話，其中包括一系列的要求和約定，準備都要在酒筵上提出來，並且當場取得對方的許諾和保證。鑒於馬士英自昨日以來，這幾下子的表現頗不漂亮，阮大鋮已經警惕起來，覺得對他的這位“債戶”不能放松，而要抓得很緊很緊。

現在，客人們早已到齊，最初那一陣子快活、熱烈的寒暄和交談也已經結束。大家默默地喝著茶，圍著從舊院請來侑酒的兩位秦淮名妓——馬婉容和王小大，聽她們輪流著唱小曲兒，也聽得有點膩煩了。廚房的管事好幾次出來打聽什麽時候才開席，可是，馬士英仍舊不見蹤影。

“哎，圓老，怎麽回事？瑤老到底還來不來啊？”徐青君終於打了一個呵欠，問。他顯然已經不耐煩了。

“哼，你問我，我又問誰去？請柬是昨夜送去的，今天一早又派人去問過他，都說要來，來！誰知道！”由於長久地扭轉腦袋，眼巴巴地看著門外，阮大鋮覺得脖子累得好酸。聽了這話，他就回過頭來，沒有好氣地回答。

“既是瑤老說過要來，那麽他一定會來的，諸位不必擔心！”有人很有把握地說。那是馬士英的遠房親戚田仰，他身材矮小，肩膀很窄，瘦削衰老的臉上，卻奇怪地長著兩道漆黑的、年輕的眉毛。

“可現在都什麽時候了呀！”徐青君不高興地說。

“只怕，叫什麽事情臨時絆住了吧？”體格健壯、臉孔卻很瘦的王總兵小心地說，“眼下軍情很緊，聽說獻賊已經……”

“哼，事情再多，也該來了！”坐在對面的楊文驄打斷他的話。

楊文驄是馬士英的妹夫，同田仰也算是親戚。他有四十五六歲的樣子，衣服穿得很華麗；小眼睛，細鼻子，淡眉毛，配著一張胖胖的圓臉，脾氣一向挺溫和。可是不知為什麽，現在他卻有點憤憤然：“昨兒我巴巴地上門訪了他兩回，今兒一早訪了他一回，都沒見著——哪裏就有這麽多事了？今晚我們大家都在這裏等他，他又不是不知道！”

“龍友兄，你說這話，可就太不體諒瑤老了！”田仰不以為然地微笑著。顯然，同樣作為親戚，他所選擇的立場同楊文驄恰恰相反，他決心充當馬士英的堅定維護者，並且認為這樣做是聰明的，“瑤老新膺重任，百事紛拿。他為人又最是認真嚴謹，事事都講究親力親為，一時忙開了，對我們這些老友照應不到，也是有的。兄又何必耿耿於懷，責備於他？”

“我不是說我們！”楊文驄吵架似的說。由於被對方隱藏著圈套的話所激怒，他的圓臉漲得通紅，“我是說圓老！他們二人的交情誰不知道？再者，這次他馬瑤草東山再起，還不是全靠圓老幫的大忙！光沖著這情分，他就該哪兒不去，頭一個先得來拜謝圓老！也用不著我們白白候上這大半晚，還不知道他來不來呢！”

“哈哈，不錯！”正渾身散了架似的歪在椅子上、轉動著一雙小眼睛瞧著大家爭論的朱統，突然蹦起來，“八成是馬老頭兒烏紗帽兒一戴，就把我們這夥老朋友給忘啦！”他喜氣洋洋地叫，揮動著長長的胳臂。朱統是明朝的宗室，本來封在江西，不久前為著躲“流寇”，搬到南京來住，他看中了石巢園有得吃，有得玩，主人又格外熱情大方，便一頭鉆了進來，很快同阮大鋮等人打得火熱。若論長相，他那高高凸出的前額，以及相應地向前鉤著的下巴頦，同老皇帝朱元璋還真有幾分相似，說明他確實是一顆“龍種”。現在，他大步走到阮大鋮跟前。

“我們同他交情淺，沒說的。可是你呢？圓老，你不是常說，你同老馬是二十年的過命交情麽！怎麽今天也叫他給甩啦！咦？啊！”他嘲弄地問，顯得興高采烈，隨後就哈哈大笑起來。他笑得那樣厲害，以至到後來不得不雙手捂著肚子，倒在椅子上打滾，惹得周圍的人不由得露出茫然的微笑。

阮大鋮沒有作聲，可是他的臉色卻分明變了。一種混雜著懷疑和怨恨的灰白色從他那張滾圓的胖臉上呈現出來，一雙烏溜溜的眼睛也頓時失去了光彩。

“馬瑤草不會棄我，不會！”他喃喃地說。

“不會？”朱統一翻身又站了起來，他顯然還沒有盡興，“那麽，你就等著吧！看老馬今晚還來不來！別瞧他昨兒還糖豆兒似的黏著你，可今天不同嘍，人家又上去嘍！你對他還有什麽用！不錯，是你幫的大忙，可那又怎樣呢？如今是他在上頭你在下頭，他願不願意幫回你，還不知道哩！再說你的事連周老頭兒都幫不了，還能指望他馬瑤草有辦法？沒準兒，還把你看成累贅咧！哈哈，這回呀，你老就認栽吧！”

“大恩不報，自古已然！”許久沒有說話的徐青君忽然冒出一句，又打了一個呵欠，並且做出打算起身告辭的樣子了。

阮大鋮慢慢地擡起頭，望望這個，又望望那個，仿佛問：會這樣嗎？真會這樣嗎？然而，大家還沒來得及說話，他卻猛然一躍而起。“不，不會的！不會！你們說，不會！是不是，說啊！”他厲聲追問，惡狠狠地環顧著。大家被他這突如其來的舉動嚇慌了，都不由自主地後退了一下。

就在這時，像是回答他似的，大堂外響起了急促的腳步聲。門公引著一名家仆打扮的人一步跨了進來。那人環顧了一下，認出阮大鋮之後，就走過來，跪下稟告說：

“小人馬六兒，是撫臺馬大人的長班。奉我家老爺之命，來見阮老爺——我家老爺說，承阮老爺和諸位老爺盛情相邀，本擬前來領教，唯是軍務緊迫，即刻便要登程，實在無法停留。特命小人前來轉知列位老爺，並致歉意！”

大家聽了，頓時面面相覷，一句話都說不出來。過了一會，楊文驄定了定神，勉強問道：

“嗯，可有瑤老手啟？”

“回大人，我家老爺說行色匆匆，就不寫信了，讓小人口頭轉達。”

“那麽——瑤老可尚有其他話說？”

“回大人，沒有了。”

楊文驄同其餘的人交換了一個眼色，看見大家都不作聲，他就朝馬六兒擺擺手說：“嗯，知道了，你回去多多拜上馬大人，就說我們這些知交好友恭祝他此行一帆風順，馬到功成。我們在此靜候他的破賊捷報！”

馬六兒叩了頭，退出去了。楊文驄這才轉過身來，卻看見阮大鋮失魂落魄地呆在椅子上，不動，也不說話。他沈吟了一下，打算走前去勸慰幾句，到底遲了一步，阮大鋮忽然狠狠地一扯胡子，用力跺著腳，嗚嗚大哭起來……

【整裝赴試】

南京鄉試的考場，坐落在城南淮清橋和武定橋之間的秦淮河西岸，離應天府學不遠，與名妓聚居的舊院，也只是隔河相望。

這個可以容納上萬舉子同時應試的江南第一大考場，規模與格局都與眾不同。當門一片大空地，用木柵欄三面圍了起來。柵欄的東西兩側，各有一個鬥拱結構的轅門。從轅門走進去，是兩座鼓樓，分立在坐北朝南的大門兩旁。鼓樓後面是兩座石牌坊，分別用朱漆在右邊的牌坊上寫著“明經取士”，在左邊的牌坊上寫著“為國求賢”。牌坊當中，是一座莊嚴肅穆的大門樓，上面懸著一塊黑字橫匾，工楷大書寫著兩個字“貢院”，下面並排橫著三個門洞，這是考場的大門。進了大門，接著是儀門，這是舉子們領取試卷的地方。儀門之後又是一道門，名叫“龍門”，顧名思義，自然是暗喻著連登金榜、飛黃騰達的意思。龍門內，平列著四道較小的門，卻是取的《虞書》“辟四門”之義。走完這一道道門之後，就來到考場之內。一條寬闊的露天通道，從門邊一直向內伸延。通道兩旁，是八尺高的磚墻，墻上是一個個帶柵欄的門，每個門的距離也是八尺左右。數以百計的這樣的門，都按《千字文》的順序一字一門地編著號。每號門內，是一條僅可容二人並肩通過的狹長小巷。那些有頂無門的小鬥室，就一間接一間地排列在巷的一側，每巷總有上百間之多，這就是“號舍”——舉子們答卷和住宿的地方。

為著能夠隨時監視考場的情況，在露天通道當中，建有一座“明遠樓”。樓高三層，飛檐軒窗，氣象頗為雄偉。有了這座樓，再加上考場四角上的望樓，舉子們在考試期間的一舉一動，都逃不過監考人員的眼睛，企圖作弊就不那麽容易了。

如果說，這還不夠保險的話，那麽考場周圍還另有防範的措施。首先是圍墻，它不是一道，而是兩道。內圍墻高一丈，外圍墻高一丈五尺，每一道的墻頭，都布滿了帶尖刺的荊棘，它們把考場同外界嚴格地隔絕開來。其次，到了考試期間，還專門有差役兵丁在圍墻之間來往巡邏。這樣，即便有哪個作弊者鋌而走險，竟然翻越棘墻，也必定會落入巡邏兵丁之手。

貢院的前半部分，也就是考場部分的情形，大體就是這樣子。至於試卷的謄抄、批改、推薦乃至錄取，都在貢院的後半部分進行。那裏面還有許多院落館舍，戒備也更加森嚴。只靠著交卷的地點至公堂的東西兩柵欄同前半部分發生關系，應試舉子那是絕對禁止進入的。

鄉試的試期，照例從八月初九日開始。按規定，每個舉子必須考滿三場——初九日為第一場正場，十二日為第二場正場，十五日為第三場正場。每場考試，都是提前一天點名，並發卷進場。所以，到了八月初八這一天，冒襄早上起來，梳洗完畢，就開始準備上考場去。

自從那一天夜裏史可法來訪，主動提出要替他向主考官說項疏通之後，冒襄對於這一次鄉試，就變得重視起來了。本來，在過去整整一年中，由於煩心的事太多，他一直脫不出身來認真準備。這一次雖然循例到南京來，卻多少抱著姑且碰一碰運氣的想法。但是，如今他的想法不同了。他不僅下決心全力應考，而且志在必得。這倒不在於史可法的推薦，勢必會有助於他的成功，而是史可法這一行動本身所體現出來的、對他異乎尋常的關懷和重視，促使他振作起來。

這位史大人，作為雄鎮淮揚、聲威素著的一位封疆大吏，向來是覆社士子們推崇景仰的偶像。他早年家境清貧，曾受知於著名的東林黨領袖左光鬥。入仕後，以清廉正直、幹練有為著稱。他推誠禦下，賞罰嚴明，能與部卒同甘共苦。每次出發作戰，都是將士們先食，他自己後食；將士們先穿，他自己後穿，頗有古賢將之風，在腐敗已極的明朝軍隊中，顯得十分難能可貴。他的軍隊，也因此具有較強的戰鬥力，曾多次挫敗農民軍的進攻，為明朝把守住江南富庶之區。同時，作為漕運總督，他還大力整頓，銳意改革，使積弊很深、混亂已極的南北漕運大見起色，保證了江南地區的錢糧能源源不絕地運往京師。這一切，都使史可法在朝野人士、特別是覆社士子當中備受讚譽，被看作是具有高尚的道德品質和傑出的政治軍事才能的典範人物。如今，正是他，而不是別人對冒襄如此關懷和器重，為著使他能夠盡快獲得施展才幹、為國效力的機會，竟不惜冒著可能招致非議的風險，毅然采取非常的行動，這確實使冒襄受寵若驚；而當他深入體味對方這一行動所包含的殷切期待時，又止不住熱血沸騰、情懷激越。“這些年來，國家的局面越來越壞，朝廷中那些當權的大老們確實不行了！大明中興的希望，如今已經落到了我們肩上！看來只有實行我們所主張的一套，才有可能把社稷從水深火熱中解救出來。這些年，我們上去了一些人，但遠遠不夠，還需要上去更多，才能真正掌握大局。史世叔無疑正是看到了這一點，才如此熱心地提挈我。既然如此，我也應挺身而出，當仁不讓！我為什麽只想著碰運氣？我冒襄豈是那等平庸之輩？不，我一定要中，一定能中！”

這樣下了決心之後，他就變得空前熱心起來，開始全力以赴地投入緊張的準備。他摒絕了一切交游，也不再去弄詩詞歌賦，集中精力鉆研揣摩八股文的寫作。他把自己前幾次鄉試的試卷以及平日的習作又翻了出來，同那幾部最著名的八股文選集，像錢禧、楊廷樞選的《同文錄》、馬世奇選的《澹寧居集》、艾南英選的《明文定》，以及一些有名的程墨、房稿的選本仔細對照參詳，特別在如何題前盤旋、如何抉發題中神理、如何實力發揮等關鍵之處下工夫。這樣弄了將近一個月，自覺眼光和手筆都有了突飛猛進，與一個月前大不相同。他得意之餘，自負地想：“哼，除非是試官瞎了眼。否則，以我今日這種文字去應考，再不中便是沒有天理！史世叔要替我關說，自是一番好意。不過其實我文字火候已到，關說不關說，又是其次了！”

所以今天，他準備前往考場的時候，顯得十分從容鎮定，先換了衣服，又命冒成取出一頂新方巾來戴上；然後開始檢點進場行李，不外是銅銚、號頂、門簾、火爐、燭臺、燭剪、枕褥之類；接著又察看了一下場食，看見三屜格考籃裏，上層是米鹽、醬醋、雞蛋等食料，中層是些精巧點心和補品，像月餅、蜜橙糕、蓮子、龍眼肉、人參之類，最下的一層放著筆墨、硯臺、挖補刀、糨糊等，都已準備停當。他又坐下來吃了一盞茶，正要起身出門，臨時記起還應當照例蔔一卦，問個吉兇。於是先去重新盥了手，焚起一炷線香，然後把書案上一個小小的錦盒拿來，從裏面拈出五十根蓍草，先抽出一根，再把其餘的四十九根隨手分作兩部分，按四根一組來數數，數來數去，得了個“賁卦”。冒襄心想：“賁者，文明之象也。”心裏已有幾分喜歡。再細看卦象，只見內外兩爻，相對發動，似乎預兆著此去會一舉兩得。冒襄倒疑惑起來：這次考得再好，也只得一個舉人，莫非還能考回兩個舉人來不成？想來想去，始終有點摸不著頭腦。最後他想：“無論如何，總不是個兇兆。”於是放下心來，起身出門。

桃葉河房離貢院並不太遠，過了淮清橋，往南一拐就到了。這時，路上人員擁擠，都是趕赴考場的士子。有年輕英俊、步履矯捷的，也有老態龍鐘、須發俱白的；有的穿得講究華美，有的則衣衫破敝；有的空手而行，自有健仆替他扛箱提籠，有的自己攜帶行李，累得彎腰曲背、滿頭大汗。臉上的神氣，也因人而異：那東張西望、表情緊張的，必定是初上舉場的生員；那心事重重、低頭走路的多半是久困場屋、累試不中的老秀才；至於那些從容鎮定、神態昂然的舉子，若不是自視甚高，以為穩操勝券，就是暗中打通了關節，已經勝利在握。冒襄就屬於最後一種。由於冒成照例跟在後面替他扛行李，所以他十分輕松自在地走著，臉上掛著微笑，時不時朝路旁那些擺賣闈墨文集、各式文具以及古玩字畫的攤子瞧上一眼。

當他快走到貢院的時候，背後忽然響起了急促的腳步聲，還沒來得及回頭，一個人影就“呼”的一聲，擦著他的肩膀沖了過去，要不是躲得快，就會被撞倒了。冒襄一瞧那高大的背影好熟悉，便揚聲招呼道：

“朗三！”

那人停了一下，回過頭來，果然是梅朗中。只見他方巾歪了，頭發蓬松著，跑得滿頭大汗，上氣不接下氣。當認出是冒襄時，他便氣急敗壞地揮了一下手：“哎，完啦，小弟要遲到……”說著，又領著仆人飛奔而去。

冒襄有點莫名其妙，但隨即就醒悟過來。前幾天，他上貢院看過貼出的告示，知道今年點名進場，頭一批是點的太平府的生員，冒襄所屬的揚州府排在最後。梅朗中那個縣屬於寧國府，記得也是比較靠前的，難怪他如此惶急。“朗三這家夥，總是這等冒冒失失！”冒襄皺著眉毛想，不由得微笑起來。

“老兄聽說了麽？今期鄉試，誰該中式，那頭十名的單子，都已在主考大人的夾袋裏了！”忽然，他聽見有人在身邊這樣說。

“啊，有這等事，那我們豈不是白考了麽？”另一個人吃驚地問。

“白考倒不全是白考。只這頭十名，閣下休去想它就是了。”頭一個人冷冷地說。

冒襄心中一動，回過頭去，發現說話的是一胖一瘦的兩個舉子。

“買一個舉人，”胖舉子眨著眼睛，“不知要多少銀子？可惜我沒門道，要不，拼著把那三間祖屋賣了，好歹也要撈他一個！”

“賣祖屋？”瘦舉子鄙夷地說，“那濟什麽事！你想中舉，倒不如把臉皮磨厚點，跑到太倉州去，在那個什麽西張夫子大聖人張天如的靈前，恭恭敬敬叩上九個響頭，再給那些個什麽四配、十哲、十常侍、五狗之流的偽君子們響響地拍上一通馬屁，甜甜地叫上幾聲幹爸幹爹，求他們讓你加入覆社，保管你不出三年，定能高中！”

“啊，莫非又是覆社搗的鬼？”

“哼！”

“我找過他們，可是他們不要我。”胖舉子怔了半晌，垂頭喪氣地說。

“他們不要，我還不稀罕呢！什麽君子，狐群狗黨罷咧！別看他們現在挺神氣，總有一天……”瘦舉子話沒說完，忽然發現冒襄正有意無意地跟在後面，他就住了嘴，扯了胖舉子一把，兩人緊走幾步，在人叢中一混，轉眼就不見了。

聽了這番刺耳的議論，冒襄不覺暗暗吃驚。如今世風日下，科場腐敗，黑幕重重，早已怨聲載道，他是知道的。加上這種八股文章其實又考不出什麽真才實學，遂致許多賢能之士長期困於場屋，郁郁不得志。正是有感於此，覆社同人才群集起來，試圖扭轉頹風，通過互相援引，使賢能之士得以揚眉吐氣，發揮才幹。經過整整十年的努力，總算陸續上去了一些人，但招致的非議和怨謗也著實不少。特別是那些社外的士子，更是疑神疑鬼，把覆社看成是擾亂科場的魔頭災星，碰到什麽勞什子事情，總要往覆社身上猜、往覆社身上推。這樣一來，覆社無形中反成了代人受過的眾矢之的。“瞧吧，這才真叫一峰崛起，群山皆妒呢！”冒襄冷冷地想。同時，心裏油然升起了一股傲氣：“哼，不錯，我們覆社的人就是要中，該中！你們越是不服氣，我越要中給你們瞧瞧！無非就是這些八股時文，我不信就弄不過你們！”這樣一想，他就抖擻精神，加快腳步，向貢院走去。

【考場百態】

“哎，辟疆，你可來了！累得我滿場子地好找！”

冒襄剛剛走進貢院的轅門，餘懷就興沖沖地迎上來。

“哦，什麽事？”冒襄邊問，邊打量著四周。他發現，尚未進場的舉子還很不少，柵欄內外，依舊擠得滿滿的，少說也有二三千人，再加上他們的仆從，人數就更多了。一部分舉子正擁擠在貢院的大門前聽候點名，其餘的則東一堆西一群地隨意站著。有的正起勁地交談，有的則抱著書本，還在那裏臨陣磨槍。各種形狀、各種顏色的考籃和行李丟得滿場子都是，耳畔回響著一片接連不斷的、嗡嗡的說話聲響。

“嗯，什麽事？”冒襄把目光收回來，瞧著餘懷，又問了一句。

餘懷卻不立即回答，他拉著冒襄離開人來人往的轅門，才神秘地低聲說：“告訴兄，兄可不要心慌喲！——嗯？”

“到底什麽事？”

“兄不妨猜猜——有一個人來了。”

“誰？”

餘懷擠眉弄眼地：“你不妨猜猜嘛！”

“我沒工夫猜！”

“那——”餘懷無可奈何了，他瞅著冒襄，猶疑了一下，“好，告訴你吧，董雙成——的仙駕到啦！”

冒襄吃了一驚：“什麽？小宛她來了？”

“瞧嘛，我不是叫你不要慌……”

“誰叫她來的？她在哪兒？我怎麽不知道？”

“你當然不會知道，人家對老兄可是體貼得很，怕擾亂你首場文思，一直留在三山門外的船上，沒有進城哩！”

“那，你怎麽知道？”

“自然是有人告知我啰！咦，辟疆，那天在金山下的船上，你不是當著大家的面說得好好的，要到姑蘇去接她來南京就試，怎麽到時又不去了！嗯，這可不大好哇！哈哈！”餘懷嬉皮笑臉地說。

“這你不用管！”冒襄一揮手，煩惱地走開去，忽然又走回來，“你可知道，她來做什麽？”

“來做什麽？問得出奇！自然是要同老兄配洞房花燭耍子來啦！”餘懷攤開雙手，依舊笑嘻嘻地說，隨即又搖頭晃腦地吟誦起來，“哎，‘洞房花燭夜，金榜題名時’！如此快事，真是幾生修得！辟疆兄，小弟這廂恭喜了！”說著，他拱手當胸，深深地作下揖去。

冒襄面孔一紅：“休要胡說！”

“什麽？胡說？”餘懷驚訝地說，“這消息可是千真萬確。我好心好意來告訴兄，你不謝我倒也罷了，還……”說到這裏，像突然想起什麽，他回頭瞧了瞧轅門旁那桿號旗，立刻叫起來，“不好，點到我們了！”說著，他就慌裏慌張地丟下冒襄，一溜煙地跑了。

“這麽說，她到底追到南京來了！我本來就擔心她會這樣，果不其然！現在該怎麽辦？怎麽

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