蒲先生慘然道：“正是。王學使禍後返回家中，竟在白日見鬼，夜間更是磷火點點。一次友人住進王學使家中，在夜晚聽眾鬼失聲痛哭，被唬得魂不附體。王學使本不勝其煩，見眾鬼猖獗，仗劍而出怒道：‘不認得我王學院麽？’不料眾多鬼怪紛紛恥笑，愈加猖狂。王學使無奈，只得請了和尚道士設下水陸道場祭奠眾鬼，方才平息家中冤魂。”

我聞言登時清醒許多，連忙翻身下床，罩上馬褂出寢所查看。只見槐兄正站在門口，與一位全副武裝的衙役交談。那衙役與槐兄道：“姜大人今早派遣文登全數衙役往李村駐紮，眼下府內空虛，還請魏捕頭與我速回衙門府相助！”

槐兄驚問：“發生何事？”

“姜大人昨夜將文登戍衛衙役集結操練，今日天未亮，便悉數發往李村救援。如今文登衙門人手極缺，請魏捕頭盡速回崗！”

“什麽？！”蒲先生聞言一聲驚叫，飛步上前與槐兄道：“魏槐兄，我與飛二人且隨你一道回府，如有急需，尚可做個幫手。”言罷他急同衙役道：“小兄弟，具體情形路上說來。”

我見此小跑上前，與槐兄拱手，道：“既突生變故，請容我也助一臂之力。”槐兄頷首與我二人稱謝，便當即出門落鎖，隨衙役匆匆往衙門府趕去。

健步如飛間，衙役與槐兄道：“魏捕頭，昨日下午時分，有李村一民落難至此，道李村早在兩年前遭海盜霸占，全村人淪為奴隸，為海盜肆意壓榨。其人與幾位同鄉不堪其辱，死命逃離李村，尋來文登報案。”

我三人登時駭然。只聽槐兄忙道：“昨日與二位友人相聚，切實不知此事。請維英繼續講明。”

“姜大人親自聽村民道個分明，便當即召集文登幾位捕頭議事。幾番商議，眾人一致認定當派出文登全數衙役、戍衛，發往李村救援。於是姜大人連夜召集人馬，備上文登全數武裝。今日不等天亮，便列隊往李村疾行救援。”衙役答道。

“竟有此等禍事！”槐兄失聲驚叫：“此行豈不是飛蛾撲火！在文登駐紮的海盜，有多少人手？”

衙役答道：“據村民的說辭，二十有餘，不及三十人模樣。”

“本府又派出多少人手討伐？”

“幾近全數人馬，足有百餘，以中央捕頭鮑炎天為帥。”衙役答道。

槐兄急道：“可曾上報山東府求救兵？”

衙役點頭：“此是當然。縣丞餘大人連夜擬了文書，便飛馬往省府去了。魏捕頭請寬心。”

槐兄微微嘆氣，問道：“承武現在何處？”

“鮑捕頭與手下十健將盡數出征，黃捕快自在隊中。”

槐兄登時急眼：“糟了！承武怎會如此草率去尋死！”

“魏捕頭請寬心，昨夜鮑捕頭在府內統領人馬徹夜操練陣法，很有模樣，何況我等有全副武裝的百餘人，堪稱萬人敵的鮑捕頭，還能怕他不足區區三十人的水賊不成？”衙役趾高氣揚道。

槐兄皺緊眉頭：“這便是我放心不下的緣故！維英，文登本地百姓素來安居樂業，哪裏出過惡賊？你等是當真不知這類歹人的兇險，也敢草率討伐？姜大人也是糊塗，討伐亂賊本當調遣軍隊，派出探子摸清虛實，仔細布置謀劃方可討伐。如今鮑捕頭率領一群烏合之眾卻敢踏入海盜領地救人，豈不是羊入虎口？”

衙役低聲嘀咕道：“魏捕頭先道飛蛾撲火，此又稱烏合之眾，實在未免過甚。鮑捕頭曾在軍中任職，武藝高強又通陣法，手下十健將可謂精銳，在文登素有威名。何況兩月之前，卻不是曾有一處山賊闖入西鎮市場劫掠，鮑捕頭當機立斷，親率十健將與眾戍衛迎頭痛擊，未損一人便將山賊盡數剿滅。他更是橫刀立馬以一敵四，力斬四賊首級。這般英豪怎會成了魏捕頭口中的烏合……”

話音未落，槐兄早嚴正道：“鮑捕頭雖曾就任軍中，卻從未親臨前線，指揮行軍作戰，怎會曉得其中兇險要害？他雖通陣法，卻無非紙上談兵，尚且稚嫩！何況此番長途跋涉，往生疏之地征戰，怎可與在文登城內討賊相比？此番我聽你屢屢口出狂言，深知你等只是狂妄自大，根本不知深淺！維英，待到回府見了姜大人，要全速將人馬統統召回，另待山東府的綠營救兵來此攻伐！”

衙役聽了悶悶不樂，道：“但李村慘遭酷虐奴役之民怎生是好？知人有難卻熟視無睹，我等實在咽不下這口氣！”

“意氣用事，只會適得其反！炎天率領一眾驕兵徹夜操練，又一大早出行遠征，早已疲憊不堪；又不等探聽分明便妄自深入海賊領地索戰，豈有不敗之理？”槐兄氣得直揮拳。

話音剛落，只聽蒲先生忽然開口問道：“是何人決意往李村救援？”

“是姜大人，自不消講。”

蒲先生搖頭道：“我言下之意，是這派遣衙役救援之策，是由何人提出？莫非當真是姜大人一介書生，一拍腦門想出的餿主意不成？”

“人命關天，怎會是餿主意！”衙役不滿嘟噥。他瞇眼回想片刻，答道：“是鄭捕頭率先叫嚷人命關天，當即刻發兵救援，之後鮑捕頭連聲應和，才……”

話音未落，蒲先生搶道：“這鄭捕頭可是監管西鎮市場之人？”

衙役吃了一驚：“是。先生怎會曉得……”

槐兄登時倒吸一口涼氣，吼道：“糟了！”他急向蒲先生道：“蒲先生，恐怕此人是海盜在文登府的內應！”

衙役大驚失色，結巴道：“何，何出此言？”

槐兄咬牙道：“幾日前，我在西鎮市場驅離幾個李村來的刁商。問時，百姓道李村商販本非這幾人，這幾個刁商，是兩年前才來此販賣。故此，我疑心兩年前李村出了變故。維英，你可認同？”

衙役略加思索，答道：“認同，依李村難民之言，兩年前正是李村遭海盜洗劫之時，想必這些刁商是海賊同夥。”

“百姓與我道，這些刁商在文登魚市跋扈實則已有兩年之久，但官府卻遲遲不予查處。維英，你想此是何故？”槐兄又問。

見衙役猶豫不決，槐兄道：“不與你兜圈子。我疑心是負責西鎮市場之人與刁商串通一氣，早有勾結。換言之，鄭捕頭與手下捕快，恐怕是海賊同黨。”

衙役聽得倒吸一口涼氣：“如，如此說來……”

槐兄嘆道：“鄭捕頭，怕是刻意煽動鮑捕頭與眾人往李村救援。此是鄭捕頭與海賊設下的陷阱。”槐兄忽一拍腦門：“糟！維英，除去兩月前山賊，文登可曾另遭山賊襲擊過？”

衙役如夢方醒，連忙答道：“未有，未有！文登何時出過山賊？兩月前卻是蹊蹺。”

槐兄急得直咬牙：“那夥山賊，當是海賊派來，試探文登防備的棄子！海賊見文登難攻，方才調虎離山，騙鮑捕頭率人往李村救援！維英，速速回府備馬，命眾人返回！”

“難，難道說，承文昨夜的戲言竟是！”衙役失聲驚叫。

“什麽戲言？速速說明！”話音未落，槐兄與蒲先生兩人異口同聲叫道。

“是信差黃承文，他昨日堅持反對往李村出兵。見鮑捕頭不聽，他先是流淚跪地相求，後又大喊：‘半路海賊早有埋伏，休要送死！’卻被鄭捕頭痛斥：‘膽小怕事不提，刻意造謠亂我軍心，該當何罪？速速拿進大牢，待凱旋班師時問罪！’之後便將黃承文押進大獄。”

話音剛落，蒲先生與槐兄兩人不約而同倒吸一口涼氣，扯開步子狂奔。我與衙役見狀忙飛步追上。

飛奔足有三裏，我等終於覷見文登衙門。只見槐兄一跨步蹬上臺階，撞進大門，當即大叫道：“來人！備馬！”我緊隨其後，卻四下不見門旁戍衛。只聽槐兄大叫數聲，卻不見一人相應。

正此時，公堂大門怦然而開，走出位儀表堂堂的男子。我瞥見他已過而立年紀，纖瘦，七尺身材，身著縣官衣裝，開口道：“魏名捕，何事驚慌？兵將們已往李村討賊去了。府內已不剩下幾人。”

“姜大人，中計了！務必將眾人速速召回！”槐兄急得大嚷：“且備馬，待我領眾人歸來！”

姜縣令一頭霧水，問道：“何出此言？馬匹早統統被眾捕頭牽走助戰。魏名捕無須多慮，昨夜鮑捕頭操練整宿，我等兵強馬壯，想必勢如破竹。”

見姜縣令依舊夜郎自大，槐兄氣得直跺腳，轉與蒲先生道：“蒲先生，你與飛兄豈不是將馬寄在我家？待我速……”

突然，衙門外傳來一陣嘶鳴，又聽撲通一聲，似是有人墜馬。府內我等眾人忙扭頭觀看時，只見門外停著一匹脖上滿是鮮血的駿馬，一位捕快打扮之人摔在階前沒了動靜。

“承武！”槐兄一聲哀號，急飛身上前，大叫道：“承武！醒醒！不可睡去！承武！”

我奔跑近前，只見槐兄懷中之人，正是昨日與我幾人調笑的年輕捕快。但他此刻卻血染衣襟，遍體鱗傷，右臂已不見蹤影，腰上深插弓箭，嘴角血絲潺潺滴落。我見了黃捕快模樣心如刀絞：“遭了！這傷恐怕……”只聽撲通一聲，姜縣令登時跪倒在地，渾身直顫，說不出半句話。

黃捕快雙目漸張，見了槐兄，頓時兩道熱淚劃過，吃力舉著左臂。

“承武，承武！是我，是我魏槐！”槐兄伸出左手，緊緊握住黃捕快顫抖虛弱的左手。只見黃捕快微微點頭，隨即頭一歪，再沒了動靜，沒來得及說出半句話。

登時，姜縣令放聲大哭，以頭搶地，喊道：“我該死！我該死！是我害了承武！”衙役登時傻眼，忙將姜縣令扶住，吃力拉起，姜縣令卻止不住失聲痛哭。

槐兄輕輕放倒黃捕快，抹去眼中淚水，與姜縣令道：“姜大人，黃承文現在何處？”

姜縣令一聽，哭聲愈慘：“我之過錯！是我之過錯！昨晚早聽承文之言怎會如此！盡是我之過錯！承武慘死，我怎向承文交代！”

槐兄急上前，抓緊姜縣令雙肩，嚴正道：“速押黃承文出來！他是海賊同黨！我要與他問個分明！”

姜縣令登時愕然，怔怔盯著槐兄不語。

見姜縣令已失了心神，槐兄轉與衙役道：“府內尚有多少人手？”

“只剩下姜縣令、夏縣尉和我三人。”

“飛兄、蒲先生你二人且在此，待我尋夏縣尉押那奸賊出來！”槐兄咬牙切齒說罷，便撇下姜縣令不管，獨自大步流星往牢房去了。

見槐兄進府，我輕聲問蒲先生道：“槐兄憑何斷定黃承文是為海賊內應？”

蒲先生輕聲道：“昨夜府內操練正酣，鮑捕頭與姜縣令在內諸人皆遭鄭捕頭煽動鼓噪，信心滿滿。唯獨黃承武之兄黃承文，因不願其弟出征被害竭力反對，以至於道破海賊陰謀。卻不料鄭捕頭應答機敏，想是一早料到黃承文覆叛而備下的後手。不然怎會如此輕易打消疑慮，又將黃承文押入大獄？飛，你且待我驗他一驗。”

言畢，蒲先生轉向姜縣令拱手道：“姜大人，狐鬼居士蒲松齡參見。”我見狀也問訊道：“姜大人，淄博捕快嚴飛參見。”

姜縣令拱手回禮，“小官姜遠，幸會。”言罷他又不禁流淚：“待新任縣令來此，我當自裁謝罪。還怎有臉面見因我而亡的衙役家眷！”

蒲先生忙答道：“生命乃上蒼、父母所賜，豈可輕言毀棄？何況此處海賊奸猾無比，更不知何時將卷土重來，姜縣令必須振作，率眾共抗大敵。”姜縣令流淚稱謝罷，蒲先生又問：“信使黃承文，平日有何職責？”

姜縣令道：“承文素有飛鴿傳書神技，因此本府很重用，主管與本鎮東方各村通信。我實不懂他怎會……”

“東，可包含李村在內？”見姜縣令稱是，蒲先生長嘆一聲，低聲道，“如此說來，黃承文必是內應無疑。”

蒲先生正言語，只見槐兄滿面怒容，提個面無血色之人出府。槐兄一言不發，只是老鷹抓小雞一般提著他往屋外走，丟在黃捕快屍身前。

“弟弟！”只聽一聲撕心裂肺的哀號，“是為兄害了你，是為兄害了你！為兄不是人，為兄當死！”見那人伏在屍身上悲號不止，槐兄又劈手將他提起，拎至姜縣令身前跪倒。

那人更加痛哭失聲，只顧哀鳴道：“姜大人！是小人背叛了眾人！是小人害死了眾人！只求姜大人將小人淩遲償命！”

姜縣令見狀不禁潸然淚下，顫抖道：“怎會是你，承文？為什麽？”

黃承文滴淚道：“內人身患惡疾，我因未有救治之財，竟一時糊塗，收了鄭如彪狗賊贓款為內人治病，不想就此落入了圈套。起初他命我秘密傳書，我本不以為然。直到兩年前我許久不見李村回信，去巡查時，被海盜捉住。正要遭害，我見鄭如彪忽從容現身喝退賊寇，方才知曉他是海賊同黨。我本想將他告發，卻被他以內人性命相逼，不敢妄動。日後我又想揭發，卻遭他威脅，稱我已是海賊同黨，當是滿門抄斬之罪。昨日，我察覺出征討賊，正是鄭如彪圈套，因不願諸位赴死便實在忍不住揭穿，不料竟被他反口誣賴關進大獄。是我無能，是我蠢鈍，是我害了眾人！”

姜縣令愕然道：“承文，你所言‘鄭如彪’，豈不正是西鎮鄭捕頭名諱？”

“姜大人所言正是，那狗賊是海寇混進衙門的內應！”黃承文苦苦叫道。

姜縣令面無血色：“鄭捕頭年紀輕輕，來此接替墜馬身故的王捕頭已有將近兩年，在手下捕快中素有良評，怎會是……”

槐兄嘆道：“鄭捕頭手下捕快，只怕早與他同流合汙！”

姜縣令登時捶胸頓足：“怪我平日只顧研讀典籍，不提對承文之苦絲毫不知，更不意間遭歹人混入本地衙門，設計愚弄！我再無顏見人！”

黃承文哭道：“此事全是我之過錯，如今我只求一死，再不敢有半點非分之想！”

見黃承文與姜縣令兩人淚眼婆娑，蒲先生問：“二位不必急攬罪責。事到如今，唯有齊心協力共渡難關。當前文登尚有多少人馬？”

姜縣令道：“東西南北，四門各留一名守衛，四方鎮各留一名捕快，衙門府只剩縣尉、我、維英三人。”

“原有多少人手？”蒲先生又問。

姜縣令一聽，幾欲落淚，只見他強顏振作道：“東、西、南、北四方鎮各有二十名捕快，由四方捕頭率領，主管治安、土木。中央守備隊負責探案，由鮑捕頭與魏名捕率領，手下有十人精銳。戍衛隊在四方城門各有四人鎮守，盤查來往人等。衙門府有六人巡邏，大牢有十人監管，由夏縣尉統領。三名信使，承文、維英、長建，由餘縣丞調遣。如今長建與餘縣丞兩人往山東府飛報，不知何時得救兵而歸。蒼天在上！一百一十又九條人命，只因我……”

蒲先生點頭道：“如今文登全鎮只剩十人鎮守，可謂空虛之極。倘若海寇趁機進攻劫掠，後果不堪設想。”

槐兄沈痛嘆道：“海賊設計誘殺駐於文登衙役，怕正是出於此故。如今餘大人雖往山東府求救兵，但省府大軍早已發往南方增援戰事，若指望綠營兵馬集結整裝，再行至此處，怕是至少要一個月時間。此期間內，文登乃是一座待宰裸城。”

姜縣令一聽，登時嚇得呆若木雞，只是不住問道：“如何是好？如何是好？”

蒲先生皺緊眉頭，喃喃道：“蹊蹺，若是賊寇趁機掩殺至此，文登當毫無防備就戮。如今海賊許久未至，黃捕快更得騎馬而返，便是說自戰場到文登，路上未有賊寇。莫非賊寇只是謀劃討取鮑捕頭覆仇？”

槐兄聞言略加思索，問黃承文道：“海賊共有多少人手？”

“絕不少，我在李村被海賊抓獲時見有百餘。”

“原來如此。”槐兄嘆道，“這群賊寇怕是在等。”

蒲先生一驚，忙道：“願聞其詳。”

槐兄道：“海賊既在兩年前突襲李村，必是早另有棲身之所。如今海賊先遣精銳伏擊衙役，以除文登爪牙，當前怕是正在集結，謀劃傾巢而出，盡情劫掠文登。”

蒲先生長嘆一聲，道：“依魏槐兄之言，賊寇圖謀文登已久。兩個月前，海賊先派小部試探，見文登防備堅若磐石，方才設計放出李村之民，借此煽動文登戍衛發兵支援，以伏半路破之。其後海賊準備集結全軍，殺進文登劫掠？”

槐兄點頭，道：“兩月前與文登防備的試探，正是海賊野心之證。遙想當年陸伯言謀劃火燒連營，豈不也曾先遣淳於丹試探？”

見姜縣令早已嚇得癡了，槐兄問道：“姜大人，昨日逃來此處的李村難民何在？”

姜縣令叫苦道：“已被餘縣丞當證人帶走。”

槐兄皺眉道：“李村之虛實，恐怕難以探聽個分明。”言罷他轉與姜縣令：“姜大人，昨日那難民可曾說過李村情形？”

姜縣令答道：“李村之民平日遭海盜奴役，逼著打魚種地，稍有反抗便遭毒打致死，苦不堪言。”

槐兄嘆道：“姜大人，李村海賊人手幾何、如何派人駐守巡邏、頭目所在何處、有什麽兵刃可曾問過麽？”

姜縣令面如死灰，結巴道：“這，這，這從未問過……”

“嘖！”槐兄面色凝重，稍加思忖後與我道，“飛兄，你與我二人騎馬，去李村一探究竟。蒲先生在文登留守，與姜大人召集民兵守城，以待省府救兵！”

話音未落，蒲先生早道：“我與你二人同去。”

槐兄與我二人大驚，正欲回絕，蒲先生卻抱拳道：“絕不拖累二位。”

槐兄嘆息道：“蒲先生騎術精湛，在下有所耳聞。但此行兇險之極，恐怕有來無回，蒲先生……”

“我有百步穿楊之能。當帶我同往！”蒲先生斬釘截鐵，“且取弓箭來與我帶上。”

聞此言，我與槐兄面面相覷，一時拿不定主意。卻見蒲先生又與姜縣令道：“姜大人，當急召文登壯勞力，分發兵器守城。維英，且取弓矢與我。”衙役見蒲先生目光如炬、不容置疑，急匆匆而去，不一時，取弓而返。

見此，姜縣令低聲問道：“賊軍勢眾，料難堅守。不如我率眾逃離如何？”

槐兄聞言搖頭道：“老弱病殘，怎能盡數得脫？何況拋棄富庶故土而走，文登百姓豈能輕易答應？姜大人，眼下當召集壯勞力以作民兵，堅決守城待山東府救援。此外，需將城內他縣商販一律驅離，緊閉四方城門不可開。”

姜縣令驚問：“賊寇壓境，怎可將商販驅離送死？”

槐兄嘆道：“只怕其中有賊寇內應混入！”

“在此危急存亡之秋，若將商販驅離送死。日後怎與四周鄉鎮交代，更如何再相來往？”姜縣令矢口反詰。

槐兄急得直撓頭，嘆道：“那便就此緊閉城門，再不許一人任意進出！海賊雖兇悍，但若無器械，攻城必將乏力。我只恐海賊扮作商人混入鎮中，裏應外合破城。姜大人，如撐過海賊頭幾輪攻勢，賊人自然知難而退。此消彼長，我等便可軍心大振，何況海賊糧草想必不足支撐多日，屆時，緊閉城門，守至山東府援軍抵達便可保全此鎮。”

姜縣令連連稱是，忽又問道：“四下鄉鎮之民怎辦？”

槐兄嘆息道：“事到如今，唯有放棄。”

姜縣令登時驚叫：“不可！我當救眾人入城！維英、承文，你二人速去報知各村，引村民入城。”

槐兄忙道：“不可！若城門大開，令海賊奸細趁機混入城中埋伏，只會害全鎮百姓悉數遇害！維英、承文，你二人當急召鎮民，分給兵器守城。待到糾集民兵，由夏縣尉指揮布防。我三人設法拖延賊軍不提，你等務必堅守各門，在山東府援軍抵達前，絕不可開一回！因西鎮由反賊鄭如彪鎮守，我等不知其中深淺，在當地所召民兵當混入東、北、南三地民兵一同行動，且西鎮由夏縣尉率眾親自駐守。如有生亂鼓噪者，當即刻處斬，切記！蒲先生，飛兄，眼下門外一馬，我家中有二位馬匹，我三人便即刻出發，往李村看個分明，設計拖延海賊。”言罷槐兄大踏步而走。

蒲先生接過弓箭道謝，又與姜縣令道：“當召集人手，在城門前掘陷坑。多餘土石則用來緊堵城門為好。”言畢，也飛步往外。

我與眾人一抱拳：“諸位保重！堅守至援軍來此方可！此地百姓之命拜托諸位！”言罷，我也抽身離去。

下臺階，我見黃捕快屍首依舊躺在府前的冰冷石板上。滿地血汙，早引來眾人圍觀議論。槐兄跳上黃捕快所騎駿馬，與四下鎮民一抱拳：“各位，事態緊急，還請務必聽從衙門調遣自求自保！”

見我與蒲先生上馬，槐兄一揮鞭，急往住所奔去。不一時，已見著大門。我三人紛紛跳下馬，開了大門，急回各自房間。推開寢室木門，我忙將散落一桌的幹糧、細碎銀兩統統收入包裹一卷，往右肩一挎用力系好。隨即一把抓過倚在門邊的大槍，跨步出門。

只見槐兄早將兩匹馬牽來，道：“我等裝作游俠，假意住進李村，問當地人摸清海賊底細，再作計議。”

“若海賊不由分說便殺向我等，怎辦？”蒲先生推門而出，一邊問道。

“我三人有馬，形勢不利可急速撤走，再作計較。最次，回文登與姜大人一同布防，以待援軍。”槐兄從容道。

蒲先生點頭道：“可行。然魏槐兄往李村此行，究竟意欲何為？”

槐兄苦笑道：“李村兩年前遭海賊襲擊，證明其只是沿岸據點，而這夥海賊老巢，當另有所在。若依我之計，我當混入海賊之中，偷偷潛入其老巢，將艦船盡數鑿沈燒毀，將海賊困在原地，以爭山東府援軍抵達時間。不知二位意下如何？”

見我與蒲先生二人面面相覷，槐兄豁然道：“不強求二位。此行我早有有來無回的覺悟，不求二位與我同去。”

我忙抱拳道：“我本為一介捕快，若因此而死，正可謂死得其所！槐兄，我與你去！”

蒲先生頷首道：“我不與二位共死，因我家中尚有妻兒。但此行我便要將二位一同活著帶回！容我助二位一臂之力。”

槐兄一聲苦笑，我三人便一同邁步走出屋外，一人跳上一匹快馬，打馬奔出文登北門，疾往李村奔去。

“李村在文登東北，有一百餘裏。若我等全速向前，不消一個時辰便可抵達。”槐兄打馬道。

蒲先生面色沈重：“在此節骨眼兒上突然造訪，恐怕定不會太平。飛，魏槐兄，你二人臨近李村時，當收起槍，盡力避開海賊，以免落得唯有返回文登布防。”

槐兄抱拳道：“多謝蒲先生提醒。此事我心中已有分寸。”言畢，我三人一時間再無人開口，只是專心打馬趕路。

過三十餘裏，槐兄忽然將腳步放緩，道：“需戒備四下動靜。休要惹來註目。”話音剛落，我三人便不再打馬，靜悄悄沿途行進。

緘默中又行二十裏，我忽瞥見眼前一片猩紅。逐漸走近，我駭然不已：只見眼前屍山血海，無數衙役、戍衛打扮之人橫七豎八倒在地上疊著。被削去頭顱的，遭砍斷臂膀的，被利刃戳穿的，遭開膛破肚，腸子滑落一地的，比比皆是，鮮血在土地上橫流，形成一個個血窪，引來無數嗡嗡聒噪的蒼蠅和嘎嘎叫囂的烏鴉。見此慘絕人寰之景我幾乎當場作嘔，蒲先生也被驚得不輕，只是怔怔向前不敢相看，即使槐兄胯下坐騎，竟也發出陣陣嘶鳴。唯獨槐兄，絲毫不以為然，仔細審視每一具倒在地上的屍首。忽然，他跳下馬，將腳下屍首翻轉過去，俯身仔細查看，口中念念有詞道：“炎天啊炎天，你天不怕地不怕，如今卻葬身於此！安息吧炎天，我定與你報仇！”又四下查看少頃，槐兄踏入路旁灌木叢俯身查看。直到他心滿意足，方才跳上馬，趕上我與蒲先生二人。

蒲先生道：“魏槐兄見此人間煉獄，竟絲毫不驚恐？”

槐兄聳聳肩，道：“蒲先生既在淄川土生土長，想必經歷過謝遷之亂，卻也仍會恐懼？我聽聞那時淄川先遭亂賊謝遷掠奪，後又被旗人破城屠戮，城中血流成河。”

蒲先生點頭：“二叔便是在戰亂中喪生。至於謝賊，破城後將旗人狗奴孫之獬淩遲本深得人心，卻忽而大肆劫掠城中富商，霸占宅邸。半年過後旗人覆破城，將賊人盡數斬殺。那時我因病與家父出行看病，在馬背上，窺見王學使家中屍堆如山，血水流出家門幾尺。至於街上，被旗人所害的賊人屍首填滿溝壑，場景慘不忍睹。”

我聽此問道：“想我曾聽蒲先生講過，王學使家中因此鬧鬼？”

蒲先生慘然道：“正是。王學使禍後返回家中，竟在白日見鬼，夜間更是磷火點點。一次友人住進王學使家中，在夜晚聽眾鬼失聲痛哭，被唬得魂不附體。王學使本不勝其煩，見眾鬼猖獗，仗劍而出怒道：‘不認得我王學院麽？’不料眾多鬼怪紛紛恥笑，愈加猖狂。王學使無奈，只得請了和尚道士設下水陸道場祭奠眾鬼，方才平息家中冤魂。”

槐兄驚道：“竟是真有其事？”

蒲先生頷首答道：“當然！王學使開設水陸道場之後，家有位仆人本昏迷不醒，已有三日水米未進。祭奠過後，此人突然醒來，家人見狀忙端上夥食與他充饑，卻不料他一口回絕，道：‘家主先前在中庭施舍，我已與眾鬼吃過，故此不覺饑餓。’這一篇，我已以‘鬼哭’為題，仔細記述在書中。”

槐兄連連點頭，道：“言歸正傳。我方才下馬，仔細檢查鮑炎天捕頭之屍，見他手握鋼刀，卻遭利刃從後心穿過，一擊斃命。”

蒲先生不禁驚叫：“莫非是為叛徒所殺？”

槐兄點頭：“當是。我方才點查屍首數量，只有百人左右。”

蒲先生掐指一算，道：“正差了鄭如彪所率領一隊人馬，莫非其手下皆是海賊內應？”

“想是如此。”槐兄平靜作答：“我見文登衙役屍首密集倒在一處，想是短短一瞬，討伐隊便遭海賊伏擊全滅。而屍首上仍插著不少長矛弓箭，便指明海賊裝備充足。”槐兄言至一半，見坐騎嘶鳴不已，忙俯首查看，不料竟見那駿馬不知何時，已流下兩行眼淚。槐兄揮袖將坐騎眼中淚水拭去，輕撫馬脖子，低聲道：“我定為承武與炎天二人報仇，不必擔心。”

言罷，槐兄又道：“依我觀察灌木中痕跡，沿途設伏的海賊有大約三十人，兩側，便是六十人，另算鄭如彪與他手下內應，共計八十人左右。而文登派出衙役，除去逆賊鄭如彪，有百人。”

見我與蒲先生二人只是滿面悲痛，槐兄便不賣關子，嘆道：“但，我卻只在地上尋見不足三具賊人的屍首。”

“什麽！”我不禁驚叫出聲。

“但願是賊人收了屍。否則，這夥海賊精銳，身手絕對不凡。”

槐兄這一席話，聽得我不禁握緊手中大槍：看來，這夥海賊絕不可小視！

死寂中又走過三十餘裏，槐兄扯過布，將手中大槍罩住，背在背上。我見狀，也立刻如法炮制。

再過二十裏，伴著夕陽，我逐漸覷見一座漁村近在眼前。只聽槐兄低聲道：“到了。”

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