皇帝的病體安養在養心殿西北側的太極殿，兩殿之間相距較近，步行沒多久便到了殿外的啟祥門，事先由腿腳快的太監進行過通傳，禦前太監李孟約由殿內迎到了門上，引著兩人跨過院所進入殿中。

隔著東暖閣的落地罩，恭親王看到了病床上的皇帝，似乎理解了太後多日子沒來看望皇帝的原因，曾經那個魁梧英明的帝王，如今被疾病折磨得只剩下了一把支離病骨，看上去比他出發北上時更加虛弱，那瘦的凹陷下去的眼窩不忍讓人多視。

兩人不便近處打擾，在梢間裏坐了下來，殿裏充斥著久積不散的藥石氣息，就著這樣的味道喝茶，口中也是苦的。太後看向臉上哀色密布的李孟約道：“這陣子老李子也瘦了，皇帝跟前有你伺候，哀家放心，辛苦你了。”

李孟約垂首，“有勞太後娘娘體恤，萬歲爺是奴才的天奴才的地，敬奉天地，萬萬擔不起一句辛苦，都是奴才的本分。”

太後摘帕子拭了拭眼角，“皇帝今天身子如何？可曾咳血？”

李孟約頭俯得更深，聲音顫抖，“回太後娘娘，五更天那時候咳過一回。”

恭親王手裏的杯盅沈沈落在了茶盤裏，眉頭緊鎖，“咳血？”茶水湧入心肺，泥濘不堪，“皇祖母，阿瑪他什麽時候開始咳血的？孫兒北上那時還不曾……皇祖母為何不盡早告訴我？”

太後見他眼中血絲驟現，面露慚色道，“是從臘月二十三過小年那時起，你阿瑪他就開始不間斷的咳血了，承周，你人在遼東，就算知道了又能怎樣呢？哀家怕你慌急，信中不便與你明說，你阿瑪他已經……你不能再出什麽意外了知道麽？”

猛的一下受到這樣的打擊，恭親王眼神撲朔，只是道：“阿瑪他本就是癆病的底子，這回又加上咳血，皇祖母，太醫院那面怎麽說？”

正說著又到了整時，太醫院專奉皇帝的幾名禦醫前來為皇帝請平安脈，等他們在室內一陣忙碌後出門，太後把他們叫到跟前問詢。肺癆屬於大方脈上的病候，於是太後點了大方脈科上的主治醫士張敬海道：“皇帝近日的病你給說說吧。”

張敬海攜幾位同僚免冠扣了個頭，起身道：“回太後娘娘，方才奴才們為萬歲爺驗脈，皇上脈細舌燥，肺脈如草節，有粘膩滯膈下。因肺中有積痰，肺熱葉焦，導致久咳不斷，不時失血。藥方采用的是北沙參，杞子，桑白皮，川貝母，浙貝母，橘紅，冬瓜子，玄參，瓜萎皮，天花粉，紫英石，蘆根，天冬等藥材，可起到清淤化痰之功效……”

沈悶冗長的聲音一下一下敲在腦穴上，太後忍耐著聽到此，出聲打斷了他的話，“哀家問的不是這個。”接著便是漫長的停頓，下頭太醫們的紅頂子漸漸失了色，眼前變成了灰黑的一片，太後自己甚至也不知道她這一猶豫究竟猶豫了多長的時間，再看手旁那杯盞時，已經沒了熱氣。

“哀家是問……”太後終於下定了決心，“哀家是問皇帝究竟還剩下多長的時日了？”太醫們似乎早有預感她這一問，帽頂子沒有發生動亂，不過仍然沈默著，並沒有接受回答。

不敢回答，說明答案不容樂觀，太後整肅衣冠，同恭親王交換了眼神，擡高了聲調，“今日六爺也在場，皇上的病請諸位如實告知，不能再拿“皇上萬安”這樣的話來糊弄哀家了，放心大膽的說實話，哀家受得住，若有大不敬之處，哀家赦你們無罪。”

這就是當今太後的風範，明理果敢，是後宮之中難得一見有智慧的女人，天子重病，朝堂內外提及時措辭極其隱晦含蓄，可誰都心知肚明，皇帝的病體已經再無可能在金鑾殿上出現了，太後攜領恭親王率直發問，看來是要提前布局，開始要為天子崩逝後的局勢做打算。

既然如此，他們身為太醫院的院士也是時候道出真相，為拱衛下一任君主，當先墊腳鋪路。這樣忖量著，張敬海一眾太醫又跪下了雙膝，這次並沒有起身。

“回太後，”他甩袖，代眾同僚回答道，“皇上聖恙已久，肺萎根治無效，本源已虧，左手脈象恍惚僅有脈，右似硬骨樹中央。且皇帝昏沈不能食，枵腹不思食，胃脈中斷，眼下僅僅是靠湯藥延續神脈。”

這次的診斷結果是說了令人絕望的真話，太後闔眼，眼淚沿著眼角的皺紋落下，“老話說，忽而昏沈不能食，大數已到見閻王，胃脈中斷者必亡。依你們看，皇帝能熬過這個春天麽？”

張敬海叩頭，“回太後娘娘，倘若萬歲爺無轉醒之意，大概也就是娘娘所言，龍體至多還有三至五月便歸陰。”

太後淚水縱橫，“哀家以為皇帝的病還能拖個一年半載的，沒想到只剩下這麽些時日了。”

恭親王起身，從錢川手裏接下手巾親自伺候她擦淚，太後擡起頭面對的是另一雙通紅的眼睛，她飲淚，強自忍了內心的悲痛，給太醫們叫了起道，“方才哀家聽你們開的藥方裏有兩味參，今兒遼東王府家的格格入宮，帶了他們吉林的人參過來，等內奏事處交接完畢，哀家吩咐他們處把這批土貢送到太醫院，你們照著方子，補給皇帝用。”

等張敬海他們齊聲應是，太後下了令屏蔽他們退下，這邊拍拍恭親王的手背讓他隔著茶桌在她的身側坐下來，禦前太監李孟約佝僂著身子，靴頭被墜落的一把老淚浸濕。

太後眼裏還留有淚意，卻是一笑，“小李子。”

李孟約應聲嗻，“老祖宗又叫我小李子了。”

錢川換掉了涼茶，又端了一杯熱的呈進，太後接過來用茶蓋子，慢慢的刮，“從小李子到老李子，幾十年風風雨雨，你都陪皇帝走過來了，你跟皇帝同歲的時候就開始跟著伺候，可別忘了皇帝是哀家身上掉下來的肉，哀家瞧著他一路長大成人，治國理政的，你傷心，哀家白發人送黑發人，比你更傷心，只是眼下不是傷心的時候，皇帝累了，要休息，便由著他去吧，咱們活著的人，到時候好好送他一程也就是了。”

李孟約應是，“老祖宗放心，奴才都明白。”

杯口的熱氣不那麽濃郁了，太後抿了口溫茶，又看向了恭親王，“承周，你也是時候該往前看了。你阿瑪他病倒後第一件考慮的事情就是從養心殿搬到太極殿來居住，你可明白皇帝的一番良苦用心？”

見他面色發怔，太後道：“這件事哀家之前未同你說過，不想讓你背負太多的壓力，總覺得沒到時候，還沒到時候……今兒鐵了心的要同他們太醫院刨根問底，不為別的，哀家是在為你爭取……”

恭親王聽著站起身，垂首道：“皇祖母，孫兒……”

太後打斷他的話，“你容哀家把話說完，這就是你阿瑪的意思，他搬來太極殿的第一日就同哀家說，“天子病重無法料理國事之時，便是恭親王即位之日。”當時皇帝說這話的時候，老李子也在場，這是大家都認同的事實，國不可一日無君，哀家覺得眼下是時候讓你接領皇位了。”

李孟約跟道，“回六爺，萬歲爺確有此言。”

面對太後的勸說，恭親王撩起下擺跪下了膝頭，“回皇祖母，孫兒惶恐，皇阿瑪病重，代父秉政是孫兒本職本責。雖蒙垂諭，孫兒也不敢冒天下之大不韙，違背倫理家法繼承皇位。恕孫兒抗命違旨！”

太後道：“承周，朝中的親貴大臣有哪個是不服你的？你不必擔心授人口柄。”

“回皇祖母，”恭親王叩首道，“孫兒從來不在意別人怎麽看待自己，孫兒行事只為做到問心無愧，阿瑪在位一天，孫兒永遠都是大邧的臣子，天子猶未賓天，冒昧繼統，豈非違逆孝道，斷乎不可，還請皇祖母聖裁。”

見他如此，太後眼睛裏又起了霧氣騰騰，親手扶他起身，“你素來是最有孝心的，哀家也料到了你會拒絕，好孩子快起來，咱們祖孫二人坐下來好好說話，你不答應便罷，哀家怎會難為你。不過初三文武百官休沐結束，朝局政務沒個人出面帶領牽頭怎麽成？哀家日日禱祝上蒼，若老天願意把哀家的壽數借給皇帝，就是讓哀家一命換一命也值了，眼下看上蒼哪裏肯默佑哀家的心願？”

“承周，”太後口吻諄諄，“橫豎都是早晚的事情，暫搬進宮裏來住吧？眾臣工，天下民心，得有個指向，既然要替你阿瑪挑擔子，這時候就得像模像樣的部署起來了。坐陣養心殿，皇帝還是皇帝，這跟你穩固朝綱並不沖突。”

太後的良苦用心，他豈會不知，這是要在皇權交替，朝局混沌之時，進一步穩固他腳下的基石，不留任何皇權旁落的隱患。他要做的就是必須牢牢把握住這個機會，繼承皇帝的遺志，把祖宗的基業發揚光大。

孝心純然，他做不到在父親病重之時全盤擷取他手中的權利，然而責任驅使，他有義務也有能力保護皇權，合理利用之，以此來掌控全局。他想得很明白，若將來有一日他要接替父親接管這座王朝，也要名正言順，光明正大的繼承。

作者有話要說：  皇帝暫時去世不了，我先把這個人栓進宮裏！

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