幾日後聖旨下達，皇帝果然主張議和。

沈硯將哄孩子的蕭索喚來，給他看六百裏加急送來的文書。那上面除了下一步的作戰計劃，還有關於張雲簡洩露軍情置數萬將士於險境一事的結果。

“他下獄了？”蕭索萬萬沒想到，事情會有如此容易，長在心頭多時的一塊疤，就這樣剜去了，竟覺得不適。

“他家倒沒敗，不過皇上既然密令禦史臺查實此事，那就是早晚的事兒了。”沈硯道，“聽說劉思文已經將他請到衙門裏問話了，現在只是沒有確鑿的證據。但你不必擔心，趙返咱們不還留著呢麽，他與叛軍聯系是實實在在抵賴不得的。等回去把趙返帶到禦史臺錄口供，便可以定案了。叛國投敵，必死無疑。”

“真的要趕盡殺絕麽？”蕭索頗猶豫。

“這你要是敢心軟，就別跟別人說認識我！”沈硯恨不能立刻飛回去在張雲簡身上捅兩刀，哪裏聽得此等半途而廢之語。

“不是，我倒不是心軟。”蕭索一本正經道，“我也甚厭惡他，當初在刑部吃的苦頭，我沒有忘。只是……他這個人做事太絕，處處不給人留餘地，所以才走到今日這般地步。你要殺他我不反對，我只是不想你和他一樣。凡事留一線，也是給自己留後路。若總是對別人趕盡殺絕，自己遲早無路可走。”

沈硯微一沈吟，搖頭道：“除惡務盡，我必要他死不可。”

“既然你心意已決，我不勸你了。”蕭索靠在他肩頭，“只是總覺得今日我們狠一點，明日上天就會對我們狠一點。”

“你這是瞎想呢，其實就是膽子小的緣故。”沈硯起身牽起他手，“走，我帶你出去散散步，剛吃完晚飯，坐著難受。”

蕭索點頭道：“那你等一等，我去抱滌生。”

“抱那小子幹什麽？”沈硯對他目前時時刻刻不忘滌生的樣子甚為不滿，“咱倆出去散步，夕陽西下，濃情蜜意的，你帶著他，豈不是棵擋道的大樹？”

“帶著嘛。”蕭索不理會他，自去內殿穿上裘皮，又給滌生裹上包袱，出來道：“他這麽小，話都不會說，怎麽會礙你的事？我不放心他在這裏，帶著出去，不用你抱的。”

沈硯改為摟著他的肩，一面走，一面念叨：“現在我在你心裏是不是已經不如滌生了？再過兩年他長大了，我估計你倆就要眼睛朝天看了。”

“不會的。”蕭索四顧一望，見周圍無人看著，踮腳在他臉頰親了親，“我永遠都仰視你的。你在我心裏，永遠是第一位的。”

“不必仰視我。”沈硯笑瞇瞇道，“我們互相平視，就很好。”

“那他呢？”蕭索搖搖懷裏的小滌生，“他仰視我們兩個？”

沈硯戳戳滌生肉嘟嘟的臉頰，笑道：“養了個小皇帝在家，你獨寶爹爹真是慈父多敗兒。將來還不知要把你慣成什麽樣子。”

滌生仿佛聽懂他說的話，眉眼彎彎，“咯”地笑了一聲。

蕭索抿抿嘴角：“你看，他真的很喜歡你，只要看見你就笑了。對著我他都愛答不理，從不笑的。”

“那當然了，小孩子最靈了，他也知道誰更英俊。”沈硯揚著眉毛又撓滌生下巴，“你說是吧？小滌生，兩個爹爹誰更俊啊？”

“你真比他還孩子氣得厲害呢。”蕭索感慨道。

滌生又笑了兩聲，忽然“噗”地吐了沈硯一臉唾沫星。剛還吹噓的人頓時冷了神色。蕭索禁不住笑彎了腰，上氣不接下氣地道：“你說的很對，小孩子最靈了，他也知道誰臉皮最厚的。”

“看我將來怎麽收拾他！”沈硯素性喜潔，除了蕭索，旁人用過的杯子他都不肯再使，何況現在被唾了一臉。他抻著袖子抹抹頰邊的口水，恨恨道：“將來給他說個醜媳婦兒，看他怎麽辦！”

“那萬一他和我們一樣，也喜歡男子呢？”蕭索早有此顧慮，只是一直不敢告訴他，“我……咱們兩個會不會……會不會……”

“別瞎說。”沈硯彈他腦門一下，“這事兒不是你養出來的，小孩子長大了，自己喜歡什麽選什麽，這是生來就定了的。難道你家裏爹娘小時候沒教好你？我爹那個老頑固，為此不惜跟我斷絕關系，他那樣的人怎麽就教出我來了呢？”

蕭索垂頭道：“你總是對的，我又胡思亂想了。”

沈硯帶他走到城墻下，指著前面的石階說：“別想這些了，咱們到城墻上轉轉去。”

“明日就談議和的事情了，皇上的意思是讓他們的歲貢比原先再加一倍，以示懲戒。若他們肯答應咱們的條件，再將樊將軍放了，咱們就放棄進攻。”蕭索攀石階攀得氣喘籲籲，“我從未和番族議過和，萬一……我怕我做不好。”

“這有什麽。”沈硯抱過滌生，扶他走上最後幾級，道：“這世上的事，哪一樣不是都有個第一次。你雖未同番族議過和，卻曾與東瀛使節打過交道，已經比別人有經驗了。不用怕，做不好也沒什麽，大不了咱們跟皇上說塗杉人不同意，不就完了。”

蕭索郁郁寡歡地說：“不是的，此行還有幾個文吏，又不止我一個官。他們都會告訴皇上，這不是你我就能說了算的事。你明天陪我去好不好？有你在，我心裏安穩些。”

“說什麽傻話。”沈硯揉揉他發心，“我當然陪你去，怎麽可能不陪你！”

“那我便放心多了。”蕭索歪在他懷裏說，“你看，‘大漠孤煙直，長河落日圓’，太陽真大、真近，好漂亮。”

暮色四合，夕陽沈淪，橙紅的餘暉鋪灑在城墻上，掩映住蕭索白皙的臉色。荒漠茫茫，一望無垠，此情此景，如畫如卷。

沈硯攏攏他的衣裳，又將滌生的包袱遮嚴些，空出一只手拉著他道：“回去罷，墻上風大，一會兒該著涼了。”

蕭索聽話地跟他下了墻，回到城主府，先將滌生哄睡下，才過去盥漱安寢。

“其實我還有個心願一直沒了呢。”沈硯吹熄蠟燭，勾著懷裏人說：“你可還記得？”

“什麽心願？”蕭索挺起身子，望著他黑暗裏閃閃發亮的眸子。

沈硯勾勾嘴角，湊到他耳邊咕噥了一句，只見蕭獨寶立刻鉆進了被子裏，捂著腦袋悶悶道：“我不要幹那個，你每天都想這些！”

“話不是這麽說的。”他將人撈出來，強硬地拉下他堵著耳朵的雙手，“我整天想著幹你，說明我喜歡你，看不見都心生幻想。難道你不高興麽？”

“凈是瞎說。”蕭索躲著不看他，“我不要那樣，我不幹的。”

沈硯本來也不指望他能同意，提出來是想試探試探，見狀便說：“那你什麽時候能幹這個，我等著，總得有個期限吧？”

“什麽時候都不。”蕭索掙紮出手，又捂住了耳朵，“你說過不逼我的，我不想那樣，我不能……你別惦念著那個了，行不行？”

“不行。”沈硯壓著他，不安分地捏捏這裏、摸摸那裏，“我只有那麽一個陳年未滿足的老願望，你就不能滿足滿足我麽？我也不強求你現在就同意，總不能永遠不同意啊。給個時間，你說多久能接受，我等著。”

“不能，多久都不能。”蕭索扁著嘴說，“那樣有辱斯文，我真的不想。求求你了，放棄罷，行麽？”

沈硯嘆了口氣，翻回身躺著：“我的命怎麽這麽苦，人都吃幹抹凈多少回了，還撈不著滿足一回心願。”

他刻意作出的惋惜語氣，果然引得蕭索愧疚不已：“那我……等一等，好嗎？”

“好罷，”沈硯的聲音聽來甚委屈，“那等多久啊？”

“等……五？”他剛說出半個字，沈硯忽然背過了身去，只得不情不願地道：“那等兩、兩年罷，行嗎？”

“兩年這麽長啊。”沈硯故意拖長調子，其實心裏已樂開花，還裝出一副妥協的口吻：“那好罷，我就勉為其難了。”

蕭索從後面摟住他腰身，下巴擱在他肩窩裏，糯糯道：“對不起，我就是這樣迂腐。這個我也會改的，你要等我，耐心一點。”

“傻瓜。”他伸手握住了他。

翌日起來，十一已在外面恭候。與塗杉人商定好的議和談判之地在城外三十裏處，那兒早已紮好帳篷。眾軍隨行護衛，場面甚是宏大。

蕭索與沈硯帶著同行的文官護衛們上午進去，和敵國來的使臣一直談了三個多時辰，到下午才出來。

雙方兵戎相見，互不相讓。塗杉人自恃弓馬嫻熟，雖然連敗兩戰，卻仍不肯認輸。桓曄提的要求過於苛刻，一旦同意，舉塗杉國上下，生計便都艱難了。

沈硯走到遠處，附耳道：“皇上就是這個意思，此次他們挑起事端，想要減免歲貢，引得周邊諸小國無不蠢蠢欲動。若不狠狠敲他們一下，起不到震懾作用。皇上要如此重的歲貢，就是讓那些持觀望態度的人看一看，這就是拒交的下場。而且塗杉與南安相比大幾倍，咱們免南安國的歲貢還可，塗杉國的歲貢豐厚，萬萬免不得。”

蕭索站在他的禦馳馬旁，遠遠看著塗杉人策馬而去，憂心忡忡道：“這一次談不妥，咱們可又要打仗了。樊將軍的安危、皇上的旨意，還有三軍將士的性命，都是……”

“與你無關。”沈硯及時打斷他的話，“敗軍之將，何以言勇？你看他們那個樣子，哪有一點兒服氣，分明是覺得自己還能再戰，不是誠心想同咱們議和！皇上提的要求也的確太狠了些，換了咱們也是難以接受。”

“那現在怎麽辦？”蕭索被他抱上馬，回頭問他：“要不要趕緊回去制定作戰計劃？”

“早已計劃好了。”沈硯道，“今晚連夜急行軍，明早我就要攻下從此向北的白川城。他們那裏防守不嚴，咱們出其不意，必能制勝。”

“那大約幾日能完全攻下北面這片荒漠？”蕭索知道，只要攻下這片疆域，塗杉國的實力便大減了，屆時就是要他們國主的項上人頭，害怕再受牽連的百姓也會摘下來獻給我軍。

“大約……一個半月吧。”

彼時桓曄正臥在榻上，方才嘔過血的地毯已被換了出去。

商淮餵藥的手輕輕顫抖，他扯了扯嘴角道：“連你也知道朕不行了，所以才如此害怕麽？”

“皇上恕罪。”商淮忙跪地叩首。

“起來……你起來。”桓曄費力地擺擺手，“朕身邊，只有你了。沈硯這一去數月，尚不知何時能回來，只怕朕……朕趕不上了。”

“皇上您別這麽說。”商淮不覺紅了眼圈，“沈將軍他心裏是有您的，您的心他必能體會。”

桓曄唇邊泛起一絲嘲諷的笑意，唏噓道：“他心裏有的，不是朕……從來也不是。朕的心，他又如何能體諒？你可知……朕當初，為何放了蕭索？”

“奴才愚鈍。”適時的裝傻，才是伴君之道，商淮比誰都明白。

桓曄果然沒有生氣，反而激起了傾訴之意：“他……還有言浚，他們以為他們聰明得緊。朕什麽不知道！他們找祁皇叔牽制朕，讓朕以為不用蕭索，祁皇叔就會用蕭索。真是可笑！”

他冷笑一聲，接道：“即便朕不能流放他，難道還不能殺了他？祁皇叔縱有天大的本事，能從法……法場，救下人麽？”

“皇上仁德，自然不願動殺機。”商淮忙附和。

“朕知道，若朕殺了他，那朕與文玉……便再無可能了。所以在拉攏和除掉蕭索之間，朕選擇了前者。可事到如今，朕終究失去了……都失去了。”說著，桓曄忽然劇烈咳嗽起來。

他躲開商淮幫他順氣的手，伸長頸子道：“快，快拿筆，朕要……寫，寫一封遺詔。”

“皇上您已立了太子，不必再……寫遺詔了。”念出這兩個字，總是需要勇氣。

桓曄笑了笑：“朕要讓他，給朕陪葬。”

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