出發之前，蕭索又去了一趟東宮。聞得前些時日封閉太子宮，嚇得大皇子數日不曾睡好，夜半時常啼哭囈語。

今時不同往日，他現是堂堂正三品，出入東宮只需一句通稟即可，再不似從前那般難如登天。蕭索進去時，十來個仆役正圍著大皇子勸膳，小人瘦了許多，原來肥碩異常，此刻只算得上是富態。

梁驍見著他，揚著下巴，趾高氣昂地問：“沈侍衛怎麽沒來？”

天下敢稱沈硯一句侍衛的，大約也就是初生牛犢不畏虎的梁驍了，即便是皇上，也從未如此輕蔑過他。

蕭索嘴角抽了抽，向大皇子行過禮，方道：“沈將軍去了邊關打仗，一時半刻回不來，小將軍不知道麽？”

“邊關？”梁驍眉毛一擡，“去的不是秦將軍麽？我要去，爺爺還不肯的。”

大皇子躲過內侍伸來的調羹，扁著嘴說：“是沈將軍，阿驍，不是秦將軍。”又可憐巴巴地看著仆役們：“我不想吃了，不要吃。”

眾人聞言，“撲通”、“撲通”跪倒在地，七嘴八舌道：“求殿下可憐可憐奴才們罷，您要是再瘦下去，皇後娘娘定會殺了奴才們的。”

“是啊，是啊。”另一人道：“您看您都瘦成什麽樣兒了，這樣下去會得病的！”

大皇子捏捏自己臉上的一包肉，耷拉著眼皮說：“舅舅壞了事，母後近來難過，沒有心思管你們的。父皇都說了，我胖，要少吃多動。沈將軍也是這麽說的。”

“殿下不愛吃，便不吃了。”蕭索招招手，示意眾人退下，看他們面面相覷不敢動，又道：“出了事，本官擔著，你們下去罷。”

眾人這才踧踖不安地退了出去。

大皇子一臉的愁雲慘霧，揪著自己的袖子問他：“獨寶有事麽？”

“…… ”蕭索實在不適應眼前這個小童喚自己的草字，躬身道：“臣聽說殿下病了，因明日便要啟程押糧去邊關，恐怕一時半刻見不到殿下，所以趁著走前來探望探望。現知殿下貴體安康，一切無恙，不勝歡喜之至。”

梁驍在旁嗤了一聲，似乎是鄙夷他阿諛諂媚，深為不屑。

蕭索不以為意，繼續說：“臣知道近來京中變故不少，前些時日鬧得人心惶惶，皇後娘娘她……心情也不好，但殿下您還是要放開心胸，莫要沈溺於苦悶之中才好。”

大皇子垂下頭，默默半晌，忽然滴下淚來，也不言語，只是暗自抽泣。梁驍忙掏出手帕來給他拭淚，一面不善言辭地安慰。

蕭索見狀，冒著僭越之罪，走到榻邊將他摟進懷中，拍著背哄道：“殿下不哭，殿下不哭，這些事都會過去的，一切都會好的。現在已經沒事了，殿下不要怕，也不要多想。”

“你留下來……好不好？”大皇子哭了一會兒，揉著通紅的眼睛問他：“你當我的詹士，也是正三品的，我想要你陪著我。”

“殿下將來是要承繼大位之人。”蕭索翻出袖中柔軟的內襯，抹去他臉上的淚花，溫言道：“皇上就快要立您為太子了，那樣將來您就是皇上。臣既在朝為官，永遠都是您的臣子。只要您願意，臣會一直伴在您身邊的。”

大皇子低頭攪著衣帶說：“那又不是現在…… ”

蕭索笑了笑，道：“現在也可以，殿下若想與臣說話，便派人去傳喚，臣自然就來了。”

“那明天呢？”大皇子拽住他衣裳，眼睛閃亮亮的，“明天你還來。”

“恕臣不敬，明天不行的。”蕭索撫著他臉頰，柔聲說，“殿下不記得了麽？臣剛說過，明日要去前線送糧，恐怕要兩三個月才能回來。”

大皇子小臉立刻垮了下去，別扭半日，從懷裏掏出一只碧青龍紋玉佩給他：“那你拿著我的玉瑷罷，回來我就和父皇說，要你來我宮裏做詹士。”

“多謝殿下賞賜。”蕭索無可奈何，珍而重之地收起來，叮囑說：“聽聞姚貴妃近來與皇後不合，她的小皇子尚在繈褓之中，卻頗得皇上憐愛。殿下還需謹言慎行，莫惹皇上不高興，另外也要愛護幼弟才好。”

他點到為止。

大皇子雖怯弱，卻極聰穎，點了點腦袋，道：“我知道了。”

沈硯曾被皇帝托孤，而今他征戰在外，不知何年何月才能還朝。以桓曄的身體狀況，說不定哪一日便會馭龍殯天。

屆時，朝中若有大亂，沈硯鞭長莫及，回來怕只剩悔恨的餘地了。

他不在家，蕭索自然要處處幫他照應著，尤其是儲君之事，更不可有一分一毫的不安妥。

蕭索雖不愛勾心鬥角，也沒有沈硯浸淫朝局多年的覆雜犀利，更不似言浚那般敏銳世故。但是他天性聰慧，又飽覽史書，這些事他不參與卻知道。

如今正是敏感的時候，變故隨時都可能發生。他昨日聽說了後宮中的紛爭，怕影響到前朝，才特特來走這一遭，以便叮嚀大皇子。

除此之外，再無不放心之處。

蕭索從東宮出來，剛想去南城看看善姑，門口忽然迎上來一人，悄悄道：“大人，高公公讓將這個交給您。”說著遞上一張字條。

說畢，轉身去了。

蕭索展開一看，將紙條收進了袖中。

寒風乍起，天氣一日冷似一日，漸漸結了冰。

邊關又降下一場大雪，牛羊牲畜多有凍死者。三軍的衣食消耗，明顯比之前漲了一倍。然軍中的糧餉，卻連半月都難以為繼。

沈硯一籌莫展，急得直上火，在營帳中踱來踱去，苦無良策。

十一從外間進來時，他正皺著眉在案前查閱地圖，見他進來沒好氣地問：“又有什麽事兒？”

“爺，咱們今兒中午……”十一硬著頭皮說，“飯做多少啊？”

“自然是以吃飽了為止，這還用問。”沈硯語氣透著煩躁。

十一面露不忿之色，道：“如今天一冷，大家吃的明顯比平時多了。咱們天天原地待著，又不打仗，還頓頓管飽，不是白浪費糧食麽。還有那個副將宋棠，簡直是個混賬，三天兩頭抱怨連連，就知道挑撥離間說風涼話。將軍還不快用軍法處置了他！”

“不打仗也不能不讓人吃飯。”沈硯嘆了口氣，“那個宋棠，當初在東南剿海盜時，他便算計過本將軍，當面一套、背後一套的。我剛走，他就快馬加鞭上折子參我。此人早已與我不睦，如今我再要處置他，反而更加壞事。先不管他，以後再說，鬧得大了，自然有他的好果子吃。”

“那您前日在山上射殺的那頭鹿，要不要燉了吃？”沈硯那日夜裏在林中溜達，本想四處走走，踏看踏看地形，誰知遇見一頭不知何處竄出來的鹿，當即獵了回來。

“給大家分了吧。”沈硯道，“別給我留，不夠分的。”

十一扯了扯嘴角：“爺，就是不給您吃，就那一頭鹿，也不夠幾萬人分啊。而且按著規矩，這本來就是主帥才配吃的，何必分呢！”

“那就一人一口，好歹也是個葷腥。”

“一人一口也不夠。”

“那就給前兩日下雪，夜裏凍傷了的士卒吃，一人一口。”

十一剛想反駁，還未張口，阮桐忽從帳外進來道：“將軍，將軍您猜怎麽著？皇上派人給咱們送糧餉來了，大約十來天就到！”

“真的？”沈硯大喜過望，“不是說國庫空虛，無糧可運麽？”

阮桐笑道：“自然是真的，剛飛鴿傳書來的信兒。好像又是施家獻的糧，聽說京中這些日子出了不少事兒。而且送糧的監軍就是蕭大人，那還能有假？”

“蕭大人？”沈硯心裏“咯噔”一下，臉色倏地沈下來，厲聲問：“哪個蕭大人，蕭索蕭大人？”

阮桐點點頭，未蔔先知地向後退了兩步。

果然，沈硯抓起桌上硯臺，猛地擲了出去，手中馬鞭恨恨抽在兩把圈椅上。那木頭沙做的一般，瞬間散了架。

“誰叫他來的，為什麽不勸著？”沈硯氣得橫眉豎目，叉著腰罵道：“一個個沒一刻讓人省心，吩咐了看好他、看好他，就這麽給我看的人！”

“爺……這也不能怪府裏人。”十一撿起那方劫後餘生的硯臺，小心翼翼道：“許是皇上派的差事，誰也推辭不了吧。”

“胡說八道，皇上會讓蕭索來給我送軍餉麽？”沈硯“哼”了一聲，嗤道：“你一天天的腦子長著幹什麽使，當擺設呢？”

十一自認倒黴，不該往火裏鉆，悻悻站到了一旁，不再吭聲。

阮桐等了一時，看沈硯氣平了些，才勸道：“將軍別著急，想來蕭大人也是思念將軍，才自作主張來的吧。前兩日塗杉國不是派人來議和麽？蕭大人通塗杉語，可能皇上看著這個，才讓他來的。來就來罷，左右待在營中，能有什麽事兒呢。有將軍您護著他，不會有危險的。”

沈硯急怒攻心，憂懼難當，兼之頭疼欲裂，閉著眼在椅背上靠了一時，揮揮手道：“先出去罷，我靜一靜。”

十一如聞仙樂，趕著向外走，一腳剛踏出營帳，又聽他家將軍喝命：“你去幹什麽，回來！”

“不是您叫出去的麽。”十一咕噥著走回去，諂笑問：“爺，您有什麽吩咐？”

沈硯食指敲了敲桌面，道：“鹿別燉了，留著……給他吃。”

“…… 是，”十一忍不住白眼相加，“知道了。”

蕭索近日心情甚好，他不會騎馬，皇上特地派了輛車給他。從京城出發，一路向北，繼而向西，一路上的風土人情頗新鮮，更不要提很快要見到朝思暮想之人的興奮。

他還不知沈硯已氣得要吐血，每日樂呵呵地趕路，坐在車架上啃饅頭也覺得喜歡。八寶騎馬跟著他，憂心忡忡的，恨不能澆盆涼水在他家公子頭上，好讓他清醒清醒。

重兵押著糧車剛走到殺虎口一帶，只見漫漫黃土飛卷，商旅因戰不行。本該熱鬧的關口，如今鮮有人行，只有兩個兵丁還在那裏把守。

蕭索也不稍歇，一行走，一行囑咐大軍註意關外的盜匪。剛走出不多遠，便見前面路邊有許多人賣兒賣女——顯然是為避戰亂逃到這裏，卻又身無分外交不起過關稅的難民。

其狀之慘，難以言表。

八寶看他們衣衫襤褸，個個凍餓交困，想起自己的身世，不禁心有戚戚焉，剛想開口，蕭索先從車窗中遞出一包碎銀子來。

“把這錢給他們，別說是我給的。”他道，“你辦完了事，再騎馬趕上來就是。”

八寶應了一聲，調轉馬頭向回奔去。

蕭索仍舊隨糧車向前趕路，救人歸救人，他可不想多耽誤時間，能早到一刻是一刻。

他已等不及了。

目今天寒地凍，夜格外長，傍晚時分已經黑沈不可視物。

大軍無法再走，只得就地駐紮。那裏剛好有一家破敗不堪的客棧，蕭索便勉強帶人住了，又命人輪流值守，看顧好軍餉。

掌櫃顯然沒有料到會有這許多貴人上門，他店裏人手不多，前前後後招呼，忙得團團轉。

蕭索不忍再多事，將就吃了幾口餅，喝了些涼水，又用洗過臉的水洗過腳，便拉著被子睡下了。

長夜漫漫，他一時難以入眠，掰著手指算還有幾日能到邊城，心裏幻想著沈硯見到他會有多麽驚喜，多麽高興，肯定會抱著他轉圈兒的。

正想著，門板忽然動了動。

莫說他此刻沒有點燈，即便燃著蠟燭，這黑黢黢的屋裏也看不清誰是誰。

他翻起身來，見門閂一點點向邊上挪，輕聲問道：“是誰？店家，是店家麽？”

窗紙破了一個洞，青煙裊裊飄入。蕭索只覺頭暈目眩，扶著炕沿張了張口，驀地睡著了。

沈硯坐立難安地等了數日，久久不見蕭索的影子，連信都沒有一封，不由得將心提到了喉嚨。他派了兩個斥候，命他們沿途刺探，一有糧車的影子速速回報。

一連五日，毫無音訊。

這日晚飯時，阮桐正勸他進食，十一突然慌裏慌張地跑了進來。

沈硯本就心煩意亂，根本沒有胃口，手裏來回把玩著那柄青玉匕首，心裏不知為何，總是惴惴難安。

他見十一神色惶急，推開碗問：“出什麽事兒了，這麽著急？”

莫不是塗杉國大舉來攻？

十一冷汗涔涔，喘著氣道：“爺，運糧大軍在關外被劫，蕭大人出事兒了！”

他一個失手，拇指立時割開一道口子。

血珠潺潺，自心底沁了出來。

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