蕭索莫名其妙：“微臣鬥膽，敢問皇上，是什麽豹子？”

謝逸極有眼色，不等桓曄開口，回頭解釋道：“前線發來奏報，塗杉國不知從何處弄來一群獵豹馴養，以為坐騎之用。其速度之快、武力之強，皆遠勝於戰馬。樊將軍縱有三頭六臂，也實難抵擋。大軍與之兩次交手，皆傷亡慘重。”

“以獵豹充當坐騎？”這樣的事，連多年征戰在外的沈硯都聞所未聞、見所未見，遑論蕭索。“野獸生性兇猛，不與人親近。以獵豹充當坐騎，難道塗杉國士兵自己不會受傷麽？”

“奇就奇在這裏。”旁邊穿紅袍的周大人開口道，“那些豹子不僅不傷害番子，還對其俯首帖耳。據戰報中說，塗杉人駕馭起這些畜牲來隨心所欲，如臂使指，所向披靡。”

沈硯皺眉道：“這麽順服，定是從小養起來的。可見這塗杉國早有預謀，他們馴養豹子，只怕為的便是對付我朝。”

桓曄微微頷首，摩弄著手裏的籽玉說：“朕也是如此想。當初卿在上林苑降服的那只豹子，正是塗杉國所獻。”

“皇上的意思是說……”謝逸道，“他們在那時便已經開始馴養獵豹了？獻那頭豹子來，為的是試探我朝是否有能將其降服者？”

“必是如此。”殿東側皓首蒼髯的梁太傅憤憤道，“非我族類，其心必異。這幫番子，陰險狡詐之極，專會做此等鉆營試探之事！”

沈硯撇撇嘴，躬身說：“皇上，如今追究這獵豹從何而來，已經無甚意義了。當務之急，是想辦法破解難題，再行出兵才是。”

桓曄嘆了口氣，問：“眾卿可有辦法？”

殿中諸人瞬間沒了聲音。

往常當此之時，都是言浚出言安慰，或是獻計，或是分析情勢，不論如何，總能撥雲見霧，令桓曄轉憂為喜。

然而這一次，再也不能了。

廊外雨聲淅瀝，滴滴答答敲在心間，愁中更添愁。桓曄病得如同紙紮成的人，光線強些能將其灼燒成灰，似乎風吹一吹，便要散去。

沈默許久，梁太傅忽然說：“皇上，臣以為……沈將軍可以代替樊將軍擔任主帥。”

話一出口，周大人、李大人紛紛附和。蕭索心裏急得無可不可，一步邁上前，反駁的話還未出口，又被謝逸悄悄按了回去。

“本將軍可沒那麽大本事。”沈硯冷冷道。

梁太傅笑說：“將軍一向勇武過人，當年在上林苑獵豹傳為一時佳話，京中人人知道將軍你是能擒豹子的，又何必謙虛呢！”

周李兩個如學舌的鸚鵡一般，他說什麽，他們便附和什麽，將沈硯誇得天上有一、地下無雙，力拔山兮氣蓋世，堪比項羽再投胎，簡直是冠古絕今的第一能人。

當初他想去，他們攔著不讓，還揣度他心存不軌、意圖反叛。如今大軍潰敗、兇獸難敵，他們又變了臉，口口聲聲稱讚起他來了。

“一只豹子和一群能一樣麽？”沈硯氣得胸口直發悶，他們只盼著他早些死在那裏才好。“梁大人當日不是說了？本將軍內存反叛之心，焉能帶兵出征，豈不威脅朝廷安危！”

“將軍這是說哪裏的話？”梁太傅轉臉不認賬，“老夫何曾這樣說過將軍？我只是說武將若有反叛之心，必會威脅朝廷以及皇上的安危。老夫只是假設，並非特指將軍，將軍你誤會了。何況，國難當頭，哪裏還能計較這些？將軍當識大體，以國為重。”

周大人也道：“是啊，將軍怎麽當此之時，還計較個人聲名之事？當以國事為重！”

“下官看大人如此會說，聰明才智實不亞於將軍，勝得過先賢轉世。”蕭索氣不過，從謝逸身邊走出去，不溫不火地揶揄道，“依下官看，不如幾位大人出征，臨陣迎敵、指點江山，我軍必定無往不利、所向披靡、攻無不克、戰無不勝。”

“你——”李大人指著他鼻子怒斥，“你這個……哼，我等身為文臣，一向只管提計獻策、輔佐皇上治國安邦。若要我等前去出征，還要這些大字不識的武將做什麽！”

“恕下官直言，大人此言差矣。”蕭索不卑不亢道：“古來征戰，謀臣猛將，缺一不可。將士驍勇善戰，也需軍師出謀劃策。一個好軍師，可抵得過千軍萬馬。大人如此能言善辯、聰敏機巧，或可效仿昔日之諸葛孔明，坐鎮指揮、奇謀破敵、言斃王朗、空城退軍，可謂不戰而屈人之兵，那才是上上之策！”

沈硯聽得高興，不著痕跡地與他對視一眼，暗暗笑了笑，道：“蕭大人之言深為有理，李大人、周大人、梁大人，你們就別謙虛了。這一戰，沒有你們，當真難勝！”

周李二人頓時跳腳，你一言我一語地與他爭辯起來。

梁太傅剛要回口，桓曄忽然將手中的羊脂玉“啪”地摔在了桌上，嚇了眾人一跳。

“行了！”他嗤了一聲，頓了頓，看向沈硯，放緩聲音道：“沈卿，前線……”

沈硯發完火氣便順了，想著軍情緊急、皇帝病弱，通身氣概不由得湧上來，單膝跪地道：“皇上放心，臣願領兵出戰，征討塗杉，肝腦塗地以報皇上恩德。”

“好，”桓曄頗欣慰地點點頭，“卿之能，朕甚為放心。朕許你官覆原職，領兵十萬前去支援，務必……望你早日得勝還朝。”

“臣，領旨謝恩。”

沈硯一個頭磕到地，發出“咚”的一聲，直砸在蕭索心上。

他終究是要走了。

此去西征，千裏之遙，艱難險阻，不得相見，一別音容兩渺茫，千山遠隔難重逢。

沈硯私心裏是高興的，卻也舍不得他的獨寶。他嘴上說得輕松，然而連樊長雲這樣一位經驗豐富的沙場宿將也鎩羽被俘，此戰之兇，可窺一斑。

這一去，能不能回得來，尚未可知。

“你帶著這個罷。”蕭索回去，連夜給他打點行李，恨不能把將軍府都給他帶上，這也放不下，那也有用處，手裏拿著一只游魂枕說：“你睡慣了這個，我怕你乍一換枕頭會落枕。”

沈硯丟開手，笑道：“哪裏能這麽講究，軍中有統一的鋪蓋，不用自己帶。”

“那這狐裘總要帶著吧？”他奮力將那件衣裳塞進大行囊裏，“西番冷得緊，你得帶著，不然一定會凍著！”

“行行行，帶著，都帶著。”沈硯不想告訴他，軍中一身戎裝，根本披不上奢華的狐裘。

“對了！”蕭索忽又想起來，“你那個特別靈驗的金創藥我還沒放進來。還有治凍瘡的藥，也得帶上些。萬一凍壞了，可怎麽好。”

沈硯搖頭嘆氣地將拉到懷裏箍著，溫聲道：“軍中有軍醫，不用自己帶藥。你別忙了，後天就走了。陪我說說話罷。”

“說什麽？”越是到這個時候，他反而越不知該說什麽好了。“你……這一去，什麽時候能回來？”

“這可不好說。”沈硯推開床上摞著的幾只包袱，抱著他坐下道：“如果順利的話，我可能個把月就回來了。如果不順利……一兩年，都是有可能的。”

蕭索慢慢垂下頭，委委屈屈道：“這麽久……”

“我會給你寫信的。”沈硯將他按在胸前，臉頰貼著他發心，“我保證，速戰速決，絕不遷延。從我出發開始，我便給你寫信，一日一封，命人快馬往回寄。從衣食住行，到見過什麽人、辦過什麽事、說過什麽話、吃過什麽飯，全都寫上，就像我還在你身邊一樣。好不好？”

“好。”蕭索蹭蹭腦袋，又說：“你帶著阮桐罷，他人細心，又會炮制藥膏。有他在你身邊照顧著，我也放心些。”

沈硯親親他鬢角，笑道：“你不吃醋？”

“我信你。”蕭索嗓音軟軟的，聽著像在哽咽。

“怎麽了？”沈硯忙捧起他臉來，見上面淚痕宛然，“小傻子，哭什麽。我這一去，是去殺敵的，哪有心思想那事兒？哎呦，別哭了，看著心疼。咱們不讓阮桐跟著了，行不行？”

蕭索抹著淚花訕訕道：“誰是為這個哭了。我是……舍不得你。”

“我也舍不得你。”沈硯低頭吻他，“若不是前線告急，為了你我也不會再去了。你若不做官，我就帶著你了。可我又慶幸你做官，沙場無眼，帶著你萬一有個閃失，我豈不要遺憾終生！”

“我不做官了！”蕭索急著說，“我不做官了，你帶我去，別丟下我！”

沈硯笑著刮刮他秀挺的鼻梁：“傻瓜，官也是說不做就能不做的？你費勁考上來不容易，豈能輕易放棄。再說，我讓你在家，也不是丟下你。這麽大個將軍府，沒有你幫我看著，我怎麽能放心呢？”

“有你在家，我在前線心裏也有個牽掛，知道有個人還在那裏等我，有個人還心心念念地盼著我平安。從前都沒人管我的死活，可現在不一樣了，現在我有你了。就為了你，我也得保重自己。”

蕭索心內觸動，額頭抵在肩上，握著他手，不禁又滴下淚來：“你想著你說的話，不能食言。我會在家乖乖等你的，一直等著你，多久都等。程池我也不見，歐陽旭我也不看，只等著你。你要時時記著，一定要早些回來、平安回來。”

“我記著。”沈硯拍著背哄他，“我都記著。”

記著你在等我。

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