沈硯將剛睡醒的人抱在膝上，一面給他穿襪子，一面道：“我還有件事兒沒和你說，你聽了別著急。”

蕭索枕著他胳膊，緩緩神，問：“你是不是想說，你要去打仗了？”

“是。”沈硯如實承認，“皇上的意思，這一仗大約是免不過的。若要議和，斷斷使不得。塗杉國之所以敢來，便是因為咱們開了南安國免貢的先例。若再開議和的先例，那現在等著看事態如何發展的那些小國，將來都會聯合來犯。既然要打仗，我和樊將軍，肯定得去一個。旁的武將，不是老邁，就是多年不曾上過戰場了，一時都頂不上用。”

“說這麽多，你自己也是很想去的，對嗎？”蕭索撅著嘴，側過臉去不看他。

沈硯低頭吻他鬢角，端過茶杯來餵他喝水，接道：“我的心思，你最明白了。這舞刀弄槍的不上戰場，就跟舞文弄墨的不上朝堂一樣。其實……我還有個心思，此次出去，就再也不回來了。”

“不回來？”蕭索嚇了一驚。“你去哪兒，你想做什麽？”

沈硯回身取出那只盛著假死藥的小瓷瓶，道：“我想好了，若能出去，就讓沈硯這個人，死了罷。”

蕭索蹙起眉頭，還未張口便被他捂住嘴，只聽他說：“我知道，此法兇險萬分，但它卻是最一勞永逸的法子。這樣的日子你還沒過夠麽？當初你在大牢裏，那麽難受的時候，我都不能給你一個好臉色，只怕皇上因此更遷怒於你，甚至殺了你。後來你又那樣決絕地離開我，難道不是為了怕惹怒皇上，耽誤我的性命前程？

“即便是好的時候，又如何？還不是這樣成日躲躲藏藏的，甚至於要成日帶著個阮桐裝樣子。細算下來，你我除了在涿陽時，其餘時間都活得小心翼翼。

“你覺得我胸無大志也好，安於現狀也好，總之這建功立業的事，我是不想再幹了。為朝廷再盡一回忠，我這身責任也算卸下來了。

“我還是那句話，自古做官不得善終。你讀書頗多，想想歷朝歷代的那些名臣下場如何，便該看透了。餘生我只想和你過太太平平的日子，不求榮耀顯達，但願長廂廝守。”

他說長廂廝守。

其實蕭索在蟾宮折桂的那一刻，便已釋然了。他倒無甚名垂千古的願望，也無甚位極人臣的野心。多年苦讀賦予了登科太多原本不具備的意義，而這件事本身，反而顯得不那麽重要了。

“我虛度三十多年光陰，什麽都經歷了，立過功勳、承過聖恩。前半生風流放浪，後來也算遭了報應。此生能遇見你，老天待我實在不薄，若再多求什麽，當真天也看不下去了。”

沈硯捏捏他臉頰，笑得寵愛而無奈：“可我不能奪了你的志向。我想走，所以勸你。但最終走不走，還要看你的意思。你若還想在仕途上更進層樓，我便留下來，也不要緊。你心裏別太有負擔，終究現在這個樣子，是苦了你。”

蕭索心頭泛上些悵惘的情緒，怔怔半日不知說什麽好，靠在他懷裏許久，方握住他的手道：“我從未覺得苦過，反倒是遇見你後，才覺得人生有了些滋味。當初我在獄中聽了言浚那番話，心裏雖然難過，卻不覺得後悔。後來我主動離開你，才知道你先前離開我，是個什麽感覺。”

“言浚的話？”沈硯疑惑不解 ，“言浚去過獄裏？你之前怎麽從未提過，他跟你說過什麽話？”

蕭索一直瞞著，不想方才被他摟著，一時放松，脫口而出，竟洩了底。

他深怕此事讓沈硯得知，影響他與言浚多年的情誼，因此支支吾吾扯謊道：“沒、沒什麽。我隨口胡說的，並沒有什麽事。”

“你這句才是胡說。”沈硯焉能看不出他在搪塞，“要是沒有這回事，你腦子裏又豈會憑空冒出這樣一件事來？又怎會隨口一說？你甚少扯謊的，如今也要騙我了麽？”

蕭索倔強地不肯開口，沈硯又嚇他：“你若撒謊，那真不是我喜歡的獨寶了。”

他故意這樣說，想逼迫他吐露實情。扯謊不扯謊，獨寶總是他心裏獨一無二的獨寶，只是若不如此，恐怕他不會告訴自己那件事。

激將法雖俗濫，但勝在有效。

蕭索果然中計，將當日言浚來刑部勸告自己離開沈硯，並稱他給沈硯傳過信，已告訴沈硯自己身陷囹圄，而沈硯根本不在意等語說了。

“他是想保全我，初心是好的。”他又補上一句。

沈硯勃然大怒，他一直以為是他當初探監探得晚了，蕭索才誤會他，覺得他大難臨頭只顧自保，卻沒想到裏面還有言浚的挑撥離間。

他將懷中人放在床上，起身便向外走。

蕭索忙下地去攔他：“你做什麽？你別去，求你了，別去找他！”他打著赤腳追著他向外跑，疊聲勸道：“他那麽做也是為了你好，也算是幫我。你想想，若你我早聽他的話，哪裏還有後面的劫難？你兩個多年好友，犯不上為這點小事翻臉。”

沈硯猛地頓住，冷聲道：“這不是小事，這是大事！”

他發起怒來異常駭人，兩條劍眉淩厲上揚，一雙怒目結滿霜雪，更不要提那低沈而嚴厲的嗓音，如千斤重的大石壓在身上一般。

蕭索不由得打了個寒噤，氣勢頓時矮了一截。沈硯捕捉到他神情裏的憂懼，耐著性子順了順氣，強按著一腔怒火道：“他若真當我是朋友，就不該這麽做。他心裏比誰都明白，在這件事裏，性命於我如同草芥。我寧可死，也不願讓他替我做選擇！”

言畢，眼光向下一掃，見他兩只腳隔著襪子貼在地上，不覺緊緊眉頭，將他打橫抱起，又放回了內室。

蕭索牢牢拽著他袖子，生怕自己一個不留神放走了他。“我知道，可那都是過去的事了。而且、而且……他也不是只為了你，他不是也救了我麽？你就看在這個份上，別跟他生氣了，行不行？”

“沈硯……”蕭索扽著他衣角央求，“沈硯，沈硯！”

“你說的對。”他忽然冷靜下來，“你我和好的事，他們都不知道。我若貿然去詰問他，反而暴露了咱們的關系。”

“是這樣。”蕭索不疑有他，急著點頭附和。

豈料沈硯卻若有所思道：“你現在他手下做事，我去找他豈不是害了你。此事不能明面上找他理論，須得以其人之道還治其人之身才好。難道他就沒有在意的人了不成！陸宇，或是衛嵐，或是……”

蕭索越聽越驚，忙捧住他的臉，迫使他與自己對視：“沈硯，你看著我，看著我！你瘋魔了，那不是你，那不是你幹的事。他是言浚啊，你忘了言浚幫過你多少了麽？你忘了你們兩個交情多深了麽？你忘了他是你的恩人了麽？剛才那些話不是你真心的，你看著我，你只是一時氣急了！”

沈硯猩紅的眸子望進他平靜如水的眼裏，理智一分分回籠，半晌，猛地癱坐在床邊，捂著臉喃喃道：“我、我……糊塗了。我都說了些什麽，我剛才居然……”

蕭索跪在床裏摟住他，輕輕拍著他背說：“我知道，我知道，你不是那種人，你做不出那等下作事的。你剛才只是氣迷了心，並非是你本意，不用自責，我都知道的。”

沈硯沈默片刻，突然抄起桌上一只茶盞，狠命摜了出去。碎瓷片崩得四處是，茶水濺了一屏風。十一聽見動靜，匆匆跑進來問詢。

蕭索擺擺手說：“無事，他心裏有氣，發出來就好了。”

十一打量一圈，又狐疑著退了出去。

蕭索繼續溫聲勸慰：“這件事都過去那麽久了，咱們就算有誤會，如今也解開了，你就不要怪罪他了。何況言大人也有他的難處，他知道你的性子，勸你你肯定不聽，非得撞了南墻才肯回頭，可就頭破血流了。”

“事實證明，他的確沒錯。你那時執意救我，皇上反倒更生氣了。你在獄裏當著皇上的面對我那般絕情，不正是看到了跟皇上擰著來的後果，終於明白了麽？若早聽言大人一句勸，何至於我受牢獄之災、你遭冷遇之苦。可見，他真是為了咱們好，縱然行事有不妥之處，也不好怪他的！”

沈硯倒在床上出了半日神，將他拉到懷裏，張了張口，艱澀道：“我對不住你。”

“你又有什麽辦法，面對皇上，誰都沒有辦法。”蕭索細軟的掌心一下下順著他起伏不定的胸膛，用潺潺溫柔消散他滿心的怒氣，“你心裏只有我，我就很高興了。”

“我不會再讓你受委屈了。”沈硯起身去拿那瓶假死藥，卻見藥粉混在茶水裏，灑了一地。

方才他往外沖，蕭索忙著去追他，袍子拖過桌邊，不偏不倚正好砸了藥瓶。再經沈硯這杯茶水一潑，徹底毀了。

“……天意，”沈硯竟不知是喜是悲，捏著太陽連連搖頭，“天意如此。”

蕭索微覺歉意，扁嘴道：“對不起，把你的後路毀了。”

“你還笑。”沈硯氣得直頭暈，“我的後路不也是你的後路！”

他不說還好，越說蕭索越想笑，額頭搭在他肩上，樂得花枝亂顫。“鬧了半天，竟是老天爺要收走這瓶藥呢。”

“別傻樂了。”沈硯忿忿道：“等明天我去西山，找祁王問問配這藥的是誰。到時候尋著那郎中，再配些新藥來。”

“說得輕巧。”

然而事情卻不似他想的這般容易。

蕭索次日回朝，先去謝過恩，又去吏部領了職銜，到衙門拜見過言浚，打聽得祁王案已塵埃落定，如今禦史臺裏空閑無事，皇上準許他們休假一旬，便悄悄去了將軍府。

沈硯早起進宮探病，與桓曄商議了半日籌措軍餉之事，接著去找如今已被破格錄入太醫院的紀子揚問了問假死藥一事，又折去西山見了祁王，最終一無所獲。

此藥當真難得一見。

蕭索過來時，正見著阮桐與梅七在園中散步，後者手裏抱著毛茸茸一團，正是失蹤的寶玉。他心裏不自在，卻又不好同他討回來，只得悻悻作罷。

梅七卻叫住他說：“蕭大人，我要回家去了。”

他何曾有家，從前住在京郊，跟在祁王身邊，如今住在沈府，與阮桐日日相伴。東瀛遠隔重洋，況又有他的仇家掌權，怎好回去？

蕭索回頭看了他一眼，問道：“你去哪裏？”

梅七黯然垂首、不言不語，阮桐替他回說：“阿七的家仆來接他了，不日便要帶他回東瀛去。”

“可是……”蕭索隱隱擔憂，“你都多少年不曾回去了，如今回去，可能適應？而且，德川家的人，你不怕他們？”

梅七聞言，眼圈竟紅了：“衛大人說，他找到我母親了，她並未遇害，如今正在東瀛等我。”

蕭索覺得事情未免太匪夷所思，即便真有此等事，時機也過於巧合了。但他又不知如何相勸，畢竟那是別人的母親。易地而處，若有人告訴他，說他母親在家等他，大約他也會奮不顧身、冒險回去罷。

“此事還是訪查真了，再做決定好些。”他只能點到為止。“不然，請人接她過來，也不失為折衷之法。”

梅七順著寶玉光滑的毛發說：“母親不會說漢話，一把年紀也不好學的。再說，漂洋過海，萬一有個好歹，可怎麽好。我是必回去的了，這只貓，大人可不可以送給我？”

蕭索頓了頓，道：“你帶去罷。”

三人相對無言，便各自散了。

走到前廳時，沈硯已換了衣裳，正等他吃晚飯。他如今也不似從前那般桀驁，坐在桌邊竟有些寒門小戶裏的安穩平淡之感。

世事變遷，滄海桑田，短短數月，世界已非從前的模樣了。

沈硯看他臉色不好，揉揉他發心說：“你也聽說了？”

蕭索“嗯”了一聲，筷子撥著碗裏的一片山藥，無精打采地道：“我與他無甚交情，如今他要走了，我竟覺得難過。”

“兔死狐悲，這也是人之常情。”沈硯嘆道，“帝王無情，縱是賣命一輩子，又能如何。”

“你說的是誰？”蕭索還以為他在說梅七。

沈硯凝眉問：“你說的不是鄭鐸麽？”見他滿面愕然，又道：“今日皇上跟我說，鄭鐸一家辭官，他已準了。原本皇上不願準的，但鬼門關前走了一遭，他又改主意了。皇上還說要打仗，卻湊不出軍餉來，昨日施家主動捐糧，解了燃眉之急，再七拼八挪，湊一湊也就夠了。看來他們是用錢買了鄭鐸一家的命。”

“那鄭岫呢？”這樣大的事，蕭索竟未聽見。

“自然一起走了。”沈硯道，“真是可惜了，他原該前途無量的。怪只怪祁王黨倒了，他家成了皇帝的下一個眼中釘，趁著整肅吏治一並給拔了。兔死狗烹，這招也不新鮮了。倒是那個劉玉舟，雖然免了官，卻活得好好的，他兒子也未受牽連。”

蕭索耷拉著腦袋不作聲，沈硯默了默，又道：“下一個倒黴的，可能就是言浚了。”

“不會吧？”他驀地擡起頭，“言大人對皇上是忠心耿耿，從未有過二心的！”

沈硯卻道：“可他現在沒用了。”

殘忍至極，卻是事實。

“就算皇上念舊情，不想動他。可他得罪的人太多了，一眾朝臣也不會放過他的。”沈硯雖氣言浚，到底是多年推心置腹的朋友，也不禁唏噓，“今日就有幾個人上書，說皇上病危前是他伺候在床前，此事他難辭其咎，還雜七雜八參了他一些別的事。偏生幾個人的折子都可直接上達天聽，禦史臺連攔都攔不下來。”

“獨寶。”他握住蕭索的手說，“皇上的病，是不可能好的了。縱然這一時緩過來了，可單憑千尾蘿，又能支持得了幾年？何況那東西還有劇毒，只怕天長日久，沒病死先毒死了。如今皇上這樣絕情，大約也是知道自己時日無多，想要給大皇子登基鋪路了。雖然他這一時用得著你我，但下一時，就不一定了。也許你我將來……不，根本不必等到將來，眼下就未必能躲過這一劫。”

蕭索默然良久，回握住他的手，道：“同榮辱，共進退。”

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