那對紅燭是沈硯大婚之日，蕭索赴宴時所贈。

沈將軍心肝送的賀禮，家下人不敢怠慢，管家宗喜早已親自捧著送到沈硯面前。後者一見，又是嘆又是愁，默默收了，鎖在床頭貼身的小櫃子裏。

當日南安公主過門後，沈硯便將正房臥室讓給她住，也不與之同房，每日只在小書房下榻。不知她如何尋到的那對紅燭，許是瞧著上面雕龍畫鳳的圖樣好看，聞著又有異香，一時好奇，便點了。

恰巧那日沈硯去正房取軍情文書，見著公主擺弄那蠟燭，忙撲滅火苗一把奪了過來。他也沒說什麽，只是自此再不將其放在臥室，而是拿去了小書房。

此等事原本無甚要緊，沈硯也未放在心上。次日公主的侍女回報，說公主不思茶飯、心慌氣悶。他還只以為是女子身體嬌弱，夜裏著了風，或是被春夏交季的時氣所感，不過小恙，並無大礙，請郎中來開兩服藥調理調理便可痊愈。

哪知堪堪幾日光景，公主便臥床不起、面如死灰，周身氣力盡消，精神也如著了魔魘一般，張著口、直著脖說不出話來，看樣子已死了大半。

不等沈硯請來禦醫，公主已暴斃而亡。

眾人不敢明說，背地裏卻都猜公主是被邪祟所擾，勾去了性命。偏生南安國素來篤信鬼神之說，也有許多女子遠嫁的傳言，雖是無稽之談，但此時卻被人翻出來做文章。

沈硯顧不得整治底下人的舌頭，南安使節已怒氣沖沖地找來了。大家廝鬧一場，終於驚動官府。京兆府尹高笠見此案幹系甚大，不欲沾惹，便推諉說人命大案，按律下面的衙門無權審理，需上交大理寺處置。

故此，公主的遺體便被大理寺的衙差強帶了去，一並連伺候過公主的人也都下了獄。沈硯還未弄清事情的緣由始末，眾人已似一陣風般吹來又卷去，只剩他一個在原地納悶了。

如今此案要翻，非從那對蠟燭入手不可。但若要查蠟燭，勢必將蕭索牽連在內。沈硯認罪，並非是相信此事乃蕭索所為，而是無論結果如何，沾上此事都很難毫發無損、全身而退，他不想讓蕭索卷進漩渦，因此一力承擔了罪責。

既然如此，他又焉肯再以紅燭翻案。

然而將在外君命有所不受，他心裏打算的是一樣，身邊人陽奉陰違的又是一樣——十一回家便將沈硯悉心收著的蠟燭找了出來。

阮桐直接去了蕭索家，進屋落座，也不喝茶，開門見山地問：“蕭公子，南安公主是不是你毒死的？”

“什麽？”蕭索莫名其妙，皺著眉否認：“我毒害公主？我何曾……我為何要毒害公主？你今日專程趕來，竟是來問罪的？”

阮桐心裏有計較，並不拿出蠟燭來，只一口咬定是他：“你不用和我賴，我已拿到了證據。將軍對你一往情深，待你恩深義重，把你捧在手裏怕掉了、含在口裏怕化了。哪只你如此喪心病狂，竟學那中山狼，要置將軍於死地！”

蕭索再好的性子，也不禁光火，何況他一向耿介，更是容不得旁人妄加此罪與自己，當即沈下臉來，肅聲道：“你所言之事我一概不知，沈將軍如何與我無關，我也不清楚他如何。別說我好好的沒必要毒害南安公主，即便有動機，我也不屑於做此事！”

更何況做不來，當初陸宇要挾他給沈硯下毒，他尚且無能為力，遑論今日情境！以他的膽小、正直、道德操守，以及人生信條，絕做不出這等梟雄行徑。

阮桐細細觀察他的反應，心中信了一半，拿出紅燭來問他：“你既說不是你，那你又如何解釋這蠟燭是怎麽回事？這燭芯可浸泡過十幾種致命毒草制成的藥汁，公主便是點了你送的蠟燭而被毒煙熏死。難道你不知道嗎？”

蕭索聞言一怔，不禁訝然：“我……當真不知。”腦中靈光一現，忽又問：“將軍他可知此事？”

阮桐冷笑道：“自然知道，還不許我們過問呢！”

一語冰住蕭索，他跌在椅上，沈默半日，擡頭問：“我也要調查此事，你們能否讓我一起去查？”

阮桐等的正是這句話，當即道：“自然無不可，只是此事要瞞著將軍，你……”

“放心罷。”他笑笑，“我不會說。”

他自然不會說，否則何必做戲去獄中落井下石。

有蕭索相助，此事便容易許多。他雖不是甚達官顯貴，但總好過一介白衣。而且他認識大皇子，又不知為何頗得重視，很能說上幾句話。大皇子雖不能躬親查案，但有他的令牌在，出入各處都方便些。

那對紅燭原是從南城蠟油店裏專門定做的，蕭索同十一、阮桐找過去時，那店鋪卻上了板，倒像是關張不做的樣子。

三人未找到蠟油店店主，只得去隔壁打探消息。原來這隔壁便是聚義茶行，當初蕭索擺攤時，曾給老板寫過店名。如今他高中狀元，曾經不值錢的筆墨也水漲船高，一字可賣十兩銀子。

蕭索進了清水衙門禦史臺，連房舍都賃不起，卻不知外面的人已靠模仿他的字跡發了家。那茶行老板將他先時給寫的大字裝裱一番，供在堂上招攬生意，效果竟還甚好。

老板看見活財神，喜得一張胖臉包子般擠著，諂笑道：“狀元公儀表堂堂，一副飛黃騰達的福相，小人早已看出來了，果然沒有錯認。狀元公今日貴腳臨賤地，不知有何吩咐？”

十一聞言翻了個白眼，阮桐卻還微微笑著。

蕭索訕訕道：“店主謬讚，本官愧不敢當。今日原是來找隔壁蠟油店店主的，不知他為何沒有開門做生意？”

老板挑眉說：“怎麽，大人不知道？”

“不知道什麽？”阮桐忙問。

那老板在蕭索面前頗有些賣弄，聽見問方故作神秘地說：“開蠟油店那小子姓馮，最是個懦弱無能的渾蟲，平日賭錢吃酒，旁的一概不理。好在他家傳的手藝不錯，還能靠這個混口飯吃。誰知前幾日他夜裏吃了酒回來，不想掉進那邊荷花塘裏，竟淹死了。”

“死了？”唯一的線索中斷，十一大失所望，“那他家裏還有人沒有？”

阮桐也問：“你可知他家在何處？”

蕭索卻道：“此人是自己掉進那荷花池裏的，還是被什麽人推進去的，可有人看見？”

老板臉色一變，問道：“大人懷疑他是為人所害？”

“我不過隨口一問。”蕭索忙掩飾。

老板嘆了口氣，又道：“他死後京兆府帶了他的屍身去，各處訪查幾日，說他是吃醉了酒失足落水而亡，便將案子結了。至於家眷，他倒還真有個娘子，因生得妖嬈，舉止又輕浮，頗有些名聲。他家就在那邊小花枝巷裏，大人可以去看看。”

蕭索聞言，謝過老板，當即帶著十一和阮桐去了小花枝巷。

彼時言浚正在觀風殿裏面聖。桓曄穿著單衣歪在榻上，盛夏時節，卻還圍著薄毯。殿中盈滿藥香，桌上除去如山的奏折，還擱著兩只小銀壺。

商淮將煎好的藥倒在碗中，還未動，言浚便搶上前道：“我來罷。”

桓曄點點頭，商淮帶人退了下去。

言浚雙膝跪地，輕輕吹溫湯藥，服侍桓曄飲盡，又將手帕拿來給他擦拭嘴角，最後掖了掖毯子，方道：“皇上日夜操勞，該趁空多歇歇。國事雖然重要，龍體也要保重。”

桓曄凝眉道：“朕何嘗不想垂拱而治，然廟堂之外不安泰，朝堂之內不順服，叫朕如何能不操心？”說著伸手拿過枕邊的奏折與他：“你瞧瞧，這些番子是掐住朕的脖子了，竟敢如此狂悖，真是該死！”

言浚翻開一看，不覺怒火中燒：“南安不過蕞爾小國，仰仗地勢之利，竟肆無忌憚到這般地步，要我朝免其歲貢，日後只獻香料，連互市交易也要減稅，真是貪得無厭。皇上切不可答應，否則其他藩國都會心存不滿，邊境就要不安了。”

桓曄愁容滿面道：“朕倒是不想答允，但去年征胥裏安已花了不少錢糧，司天監說今年或許還會大澇，現在國庫吃緊、錢糧不足，如何能再和南安開戰？他們國中雖是女子居多，然個個英勇，比男子絲毫不差。南安周圍又有海域相隔，易守難攻，我朝卻不善海戰，打他們也非易事。那一帶的交趾、爪哇諸國，表面上雖與我國交好，卻一直心懷叵測，若真開戰只怕也是隱患。況且，此事終究是我們理虧。”

言浚氣道：“不過是死了個公主，他們便捏住不放了。國家大事面前，區區一個公主，又算得了什麽？若他們真的愛惜公主，又豈會命她來和親！再說，此事究竟是不是我們的錯，尚未可知。依臣之見，還需細查才好。”

桓曄冷笑：“怎麽查？沈硯當著文武百官、藩國使節之面，親口承認是他毒死的公主，還能如何查？他可越發能幹了，虧朕如此待他，他竟這般令朕心寒！”一口氣未喘勻，劇烈咳嗽起來。

“皇上莫急，他只是一時糊塗。”言浚忙替他拍著順氣，又道：“不查是氣話，臣明白，皇上還是要細查此案的。到時隨便尋個由頭，將這事混過去便是。至於沈硯，大不了謅些言辭替他開脫。南安縱然不願意，許他們些好處也罷了。總不見得他們真敢開戰，那也只會兩敗俱傷，他們可不傻！”

桓曄飲下半杯茶，平覆半日，道：“朕也知道，早已暗命張雲簡去查。只是他素來與沈硯有隙，恐怕不能盡心，你還是要從旁協助才好。對了，那個蕭索如今在禦史臺還好麽？”

言浚頓了頓，回說：“此人心地純良，當日臣向皇上保他之時便說過，將來他或可成為皇上的肱骨之臣。如今他已轉了性，不再似先前那般迂闊，漸漸有了格局，忠君之心卻未能改，當真可用。至於沈硯，他們二人原不過是一時之情，過後便罷了。聽說他要娶妻了，可見是真放下了。”

桓曄點點頭：“此人有才幹，聽說謝逸極看重他，可見朕當初沒留錯。既如此，你便讓他多多參與此事。沈硯的事，他必定上心！”

蕭索此刻尚不知情，他也的確上心，正帶著阮桐和十一去春緣茶舍尋王鐵嘴。

方才他們趕到小花枝巷，聽在樹下乘涼的街坊說，那蠟油店店主之妻在丈夫死後，便一根繩子吊死了。如今她家裏只餘下兩間空屋，還是賃的。

蕭索幾經打聽，得知這兩間房的房東名叫洪八郎。此人他也聽說過，正是幫王鐵嘴出租房舍的莊宅行牙保。

三人幾經周折，終於通過王鐵嘴尋到了洪八郎，從他口中又聽說——那蠟油店店主之妻乃是個水性楊花之人，素日自恃風流貌美，常常招蜂引蝶，與許多人有舊。

蕭索辭出洪八郎家，頂著炎炎烈日，同十一和阮桐道：“此人既是水性楊花，又豈會為夫殉情。她的死，必有蹊蹺。”

阮桐冷笑說：“這還用猜麽？定是那個下毒之人將蠟油店店主並她妻子一道害死了。只是如今線索斷了，如何查下去呢？”

“不會的。”蕭索堅聲道，“事情做了就有痕跡，我們再去小花枝巷！”

時至仲夏，流火鑠金，悶熱已久的京城，傍晚終於落下一場大雨。

蕭索迎著漫天風雨，昂首向前走去，暗暗道：“沈硯啊沈硯，你若真心待我，便好生珍重自身，別叫我擔心。無論多難，我定救你出來！”

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