眼看年節將近，各府衙門也都閉了門，街上人煙散盡，家家年畫貼門，人人面帶喜氣，到處歡慶滿溢，異於尋常的熱鬧。

過年朝廷休假七日，之後便是先帝誕辰，因此加假三日，再之後是高祖開國之日，又加假三日，繼而便是元宵，另有三日假期，故而這假共有十六日之多。

二十八一早，蕭索便乘青皮馬車去了沈府。

彼時沈硯正披著大氅在前院子裏與田莊上來的人交割，蕭索遙遙一望，只見各色年貨滿滿當當堆了一院子，黑壓壓的瞧不清都有些什麽。

他剛要躲出去，沈硯已經瞥見他，扯著脖子沖他招手：“快來，我正要你幫忙。”

蕭索只得將手爐和包袱遞給八寶，讓他先拿進屋去，自己踱到前院，見沈府的大管家宗喜帶著另外兩個分管管家湊在一處，旁邊另有一個穿獸皮、戴氈帽的人滿面堆笑站在那裏。

瞧那人形容大約五十歲上下的年紀，兩腮瘦得高高凸起，上面布滿暗紅血絲，太陽微微凹陷，零星散著幾塊褐色斑點，眉毛甚長半灰半黑，一雙三角眼倒炯炯有神，鷹鉤鼻邊兩道垂紋，直墜到嘴角去，頷下一蓬亂草般的短須，亦是灰白色。

“這是東邊管田莊的金貴榮。”沈硯介紹說，“這個是蕭公子，我府上的總賬房，你們把單子給他，一樣樣報來我聽。”

金貴榮聞言便知眼前這個瘦瘦高高的白凈書生身份非比尋常，因而忙笑著見禮：“公子添福添壽，這是今年的賬，請公子過目。”說著遞上幾頁紙。

蕭索拿來一瞧，足有三篇之多，忙一樣樣點過，算好數目歸了賬。一時沈硯聽完，吩咐宗喜並兩個管家將東西收進庫房，又命人將各樣東西取出些，打發人送去言府。

宗喜見圓木籠子裏圈著四只梅花鹿，便問：“這兩對畜牲有趣，爺可要一並送去給言小姐賞玩？”

沈硯看看蕭索，點頭說：“只送一對罷，剩下的放在後院子裏。你們好生看著，別叫寶玉去逗它。”

宗喜應聲“是”，帶人擡著東西退了下去。

蕭索收起賬目給他：“你和言府的莊子，都在一處麽？”

堂堂左都禦史，難道還用他巴巴的送東西？

沈硯笑道：“那倒不是，他家莊子是金貴榮的兄弟金貴發管著，與我這田莊雖挨著，卻小多了。原先他家極盛，族中多有為官做宰的，因此家業也大。但後來沒落了，一並連田產也都賠盡了。得虧後來他發了跡，這才又慢慢中興起來。只是禦史臺是個清水衙門，他又一向廉潔，當真是個窮官兒。先前皇上罰了他一年俸祿，他便愁得什麽似的。他那點兒東西，家裏那麽多人根本分不過來。我這裏就一個人，左右吃不完，便每年給他送些過去。”

蕭索點點頭，默默無言。

一時下人又擡著只大茶盤進來，上面擱著幾條大口袋，裏面是預備壓歲用的各式金銀錁子。沈硯點了點，便收進裏間的螺鈿櫃子裏。

蕭索隨他出去，見眾人忙忙碌碌，也有打掃庭院的，也有張燈結彩的，也有往來各處傳話的，也有擦拭金銀器皿的，當真是忙年的氣氛。

沈硯無人幫襯，只好自己去累，親自帶著蕭索照看各項事宜，一邊收禮，一邊命人備好給各官家府裏的回禮，到下午給人送去。

一時又有人傳話，說嶺南有人來送禮。沈硯知是他那外放在南邊的親弟弟派人來了，忙命接進來，又問來人：“你們爺一向身子可好，何時進都，這一來還走麽？”

來人叩首道：“回大爺的話，我們二爺身子還好，今年不回來了，說是南面交趾國不太平，旁邊南安國也有怨言。為穩定局勢，皇上似乎是想要和親。事情愈發多了，因此實在走不開。皇上特準我們爺今年不必回京述職，戍守邊陲更為緊要，又賞了好些東西，小的剛交給喜總管，爺說暫且放在大爺這裏存著。”

“知道了。”沈硯命人賞他好些東西，又說：“你等過了年再回去罷，別急急忙忙就走。”

那人卻道：“多謝大爺體恤，只是二爺吩咐了的，叫別耽擱，速速回去把京中的消息報與他。小的身上這還帶著皇上的旨意，實也不敢久留。”

沈硯嘆了口氣，道：“既如此，你就回去罷。我備了些東西，正好由你帶著。回去囑咐你二爺好生保養身子，切莫沾染那些南人的陋習，也別太勞累了。”

那小廝一連應著，拿著東西出去了。

“南人有何陋習？”蕭索見他走遠，方開口問。

“交趾有種罌粟花，也算是藥材，但吃多了能成癮，嚴重時連命都葬送進去。那些賊人見有利可圖，專門弄了來賣。如今在南邊很是盛行，我朝一向嚴禁此物。”

沈硯打開小廝先前帶進來的大板箱，見除了各色禮品土儀之外，尚有十來包不知是什麽的東西，便拆開瞧了瞧，原來是雪白的一包茯苓。

“噫，這可是個好東西！”他回頭笑說，“往常嶺南進貢的極少，這兩年皇上身子不好，宮中的都給他用了，一點兒沒留下。這玩意兒比人參還補呢，正好給你這體弱的吃！”

蕭索連連擺手說：“這麽貴重的東西，我可不敢吃。”

“你不吃難道我吃麽？”沈硯嗤道，“補出血來怎麽辦？”

“拿去給言禦史吃。”蕭索諾諾說。

“才不給他！”沈硯守財奴般收起茯苓，即刻命人兌上牛奶制成糕送來，又道：“你不吃我丟了去餵寶玉。”

蕭索只好妥協：“那好罷，我吃就是了。”

“這才是，扭扭捏捏我可不喜歡。”沈硯一面說，一面摟著他向內室去。

二十九更忙，到三十那日，萬事方才齊備。

蕭索清早便醒了，瞼下掛著兩抹烏青，暈暈乎乎地揉眼睛。沈硯不命他起來，按著他身子含混不清地說：“昨兒晚上鬧了那麽久，你竟還有力氣起來，明兒我可不饒你了。”

昨夜他飲酒過度，拉著蕭索在書桌上鬧起來，將他剝得光溜溜的，墊著一疊宣紙按趴在案上，從後面大開大合地折騰。

蕭索焉能禁得住這個，沒多久便哭喊著央告，求他放了自己。沈硯才不聽那些，直要得盡了興方罷。事後他還拿著那一打染上水漬的宣紙打趣，問他上面的痕跡像個什麽。

那時蕭索早已虛脫，軟得泥一般癱在他懷裏，聽不清他問什麽，還以為是又要再來，便昏昏沈沈地求他饒過這一回。

沈硯聽見直笑，又心疼，不忍再鬧他，幫他清理幹凈便摟著睡了。

蕭索當時神志不清，根本記不明具體情形，印象裏自己似乎甚丟臉地求饒來著，此刻聽他一說，不禁面紅耳赤地去捂他的口。

沈硯躲開手，嘿嘿笑說：“今兒晚上要守歲，一夜不能睡，你這會兒起來，夜裏困了怎麽辦？快多睡一時，下午吃年飯我再叫你。”

蕭索聽如此說，方安心臥在他懷裏睡去。

他有些缺覺，這一睡到暮色四合時才醒。屋裏炭火燒得極旺，卻不見一個人影。蕭索也不知為何，頓時有些心慌，摸過衣裳穿著跑出去。

越往外走，耳邊的聲音越清晰，只聽得爆竹聲、焰火聲、人聲、樂聲、歡笑聲，嘈嘈雜雜，混在一處不可勝計。

沈硯舉著一段線香，正在院子裏和小廝們點爆竹，見他出來忙跑過去，將自己身上的猞猁孫裘衣給他披上，又搓熱了手去堵他的耳朵。

眾人圍在一處，都十分歡喜。

阮桐今日也在，穿著猩紅羽緞鬥篷，裏面一件絳紫色的夾襖，下面是棗紅撒花袍子。他本生得妖嬈，如此更令人移不開目光。

反觀蕭索，一身半舊衣裳都被暗色裘衣遮了去，只有一張清俊的臉露在外面，斯文安靜，溫柔沈默，與阮桐截然相反。

放完爆竹沈硯便牽著蕭索的手，帶領眾人往大花廳去開宴。那裏早已備好十幾張大桌，堂上彩絳紅燈，花團錦簇，兩溜蓮葉荷花燈點得火龍一般。

上首一張雕花榻，後面隔著透紗的屏風，映著明晃晃的燈火。旁邊擺著許多泥金小幾，陳著無數酒壺、酒杯、茶盞等各色器皿。最外面陳著滿滿當當的香花，也有水仙，也有梅花，還有許多蕭索叫不上名的花。

沈硯拉著蕭索坐在榻上，命眾人在下面桌邊落座，便傳令開席。丫鬟小廝們一道道送上菜來，滿桌山珍海味，都只聽說過沒見過。

今日是家宴，沈硯平時隨意，況又未成家，也沒一個親眷在京，過年只有自己獨個，所以對這些家人更不拘束。眾人開席之後，便都漸漸放松下來。

十一和沈三兒先斟了兩杯過來敬酒，沈硯也不推脫，一飲而盡，笑道：“我喝了便罷了，可不許灌蕭公子啊！”

一語說得滿堂哄笑，都說他護短，鬧得蕭索臉紅不已。

阮桐自拿著酒壺，一杯杯獨飲不止，不多時便醉眼朦朧，恍惚起來。他也不知怎的，喝過酒便開始哭，卻不哭出聲，只是默默落淚，掛著笑得與人碰杯。

蕭索扯扯沈硯袖子，悄聲說：“你快拉著他些，別叫他再飲了。”

“過年高興嘛，”沈硯懶怠管，“你就由他去罷。”

蕭索到底不放心，自己去奪他的酒杯，卻被他一把捉住手腕，深深地望著自己說：“別管我，叫我喝些。你是有福的，不像我，都完了！”

沈硯便也過來拉他，阮桐卻越發起了興，拉著二人豪氣幹雲地喊：“將軍，蕭——公子，我敬你們，來！”

蕭索喚過兩個人來，溫聲說：“阮相公醉了，你們把他帶回房去睡，給他蓋嚴實些，屋裏多加些炭，別著了涼。”

二人聞言，便架著張牙舞爪的阮桐去了。

沈硯又吩咐：“拿些熱湯熱飯的，待會兒給他送過去，省得夜裏醒了餓。”說罷，又回去帶著蕭索喝酒。

一時吃過席，收拾妥當，眾人叩首謝宴，兼祝沈硯新春萬福。蕭索默默在旁看著，見沈硯從旁邊桌上拿過金銀錁子，一個一個地發壓歲錢。

眾人都得過賞，一齊又拜了拜，便各自回家團聚，只留下上夜的人，也都回到各處去當職。廳中風流雲散，連十一、沈三兒，並八寶三個沒家的，也都去院中鬧著放焰火去了。

沈硯從懷中拿出一只荷包，笑嘻嘻地遞給蕭索：“喏，這是你的壓歲錢，過了年我們獨寶又長一歲了！”

蕭索抿著嘴笑笑，打開一看，裏面是一只筆錠如意的赤金錁子，足有七八兩沈，比他方才給眾人的都大些。

“可我沒有東西給你。”他垂下頭，之前給每個人都備了禮，偏偏沒有備他的，不為別的，只因實在不知能有什麽東西給他。

“你不必給我東西。”沈硯捏捏他耳朵，“連你自己都是我的，還用給我什麽？”

他說著，將人攬著慢慢走回臥房。那裏已經布置一新，地下燒的銀霜炭、焚著百合香，桌上擺著各色點心果子，爐上坐著銀壺，裏面沸水“咕嘟咕嘟”響，正好可以沏茶。

沈硯推開窗子，只見冰輪當空，月華如洗灑滿雪地，映出萬點銀光。原本安靜之極，雖是彎月亦可供清賞。但前院忽然響起“嗖嗖”的破空聲，天上頓時炸開團團煙花，五彩繽紛，絢爛非常。

“這定是十一放的，也不等我。”沈硯道，“咱們找他去，我也要放炮仗！”

蕭索自然無不應允，便披上狐裘與他去放焰火。果然那三個沒家的正在那裏，與數十個年紀尚小的童兒鬧著在放炮仗。

沈硯一來，眾人都甚喜歡。八寶遞與蕭索一段香，笑嘻嘻道：“公子，你也放一個，將厄運黴氣都放走了吧！”

蕭索頗為難，他不太敢，平生從未碰過這一類東西——從前家貧買不起，只能遠遠躲著，看別的孩子放。

“仔細炸了手！”沈硯攔住，從身後抱著他，“你來點這個煙花。別怕，我拉著你，一點著咱們就跑。”

蕭索大著膽子，將香伸到引線前，閉著眼亂點一氣，半日方聽見耳邊傳來“哧哧”的聲音。幾乎是同時，沈硯拖著他向後退了幾步。

只聽“嗖”一聲響，一點光火流星般沖入夜幕，伴著巨響炸了開來，幻化作無數流彩雨點般落下。

一明，一滅，消散了。

蕭索彎著嘴角，甚是高興——他還從未過過如此熱鬧有趣的年。沈硯過完癮，見時辰不早，夜風冷颼颼的上來，便忙拉著蕭索回去。

“高興嗎？”沈硯見他還掛著笑，給他端過茶來醒神，“明兒我不得空，一早要進宮朝賀，領宴回來還要各處譴人去拜年。別人打發人來拜年，我也得迎候。忙忙亂亂，一日不能安生，也顧不上你。你明日便回狗尾巷去，他們照顧你一年，也該和他們一起過個年、吃頓飯。等晚上我回來，再譴人去接你，咱們晚上再見。”

蕭索“嗯”了一聲，又問：“明日我還回來麽？你從初二起便要請客吃酒，我在是不是不方便？”

“那倒不必。”沈硯坐下，拿過攢盒來給他剝著榛子說：“往年都是各請各的，今日你吃我的，明日你還席又去吃你的。但舊年言浚說如此甚繁瑣，且糜費過多，不合皇上倡議的節儉之風。因此他先擬出一個單子，與年年請客的人家都說好了，以後改為輪番請，大家同一日去，今年吃你家，明年吃他家，後年吃我家。如此又省事，又節儉，還能趁空歇歇。眾人本就都嫌累，家裏親戚還候不過來，莫說這些朋友，因此都欣然答應了。今年輪到言浚請，我就說腰傷覆發，不去便是了。我又沒有親戚，自然不必再候客。”

蕭索呷了口茶，說：“那我吃過晚飯回來。”

二人又說些閑話，漸漸熬到深夜。

沈硯還好，喝過茶也不覺得多困。蕭索卻有些撐不住，他白日裏雖然睡了許久，但這些年他作息極為守時，此刻雖不困，但一到時辰眼皮還是打架，托著下巴直點頭。

沈硯瞧見，便拿過一張大裘皮褥子鋪在貴妃椅上，又拿來兩只引枕壘在後面。他閉上窗坐下，將蕭索打橫抱起，讓他靠在自己心口：“困了就睡罷，我醒著替你守，都是一樣的。”

“不行。”蕭索揉揉眼睛道，“守歲是為父母延壽，縱然父母不在了，可也不能讓他們在九泉之下不安。”

“胡說！”沈硯低頭親親他，“哪裏來的謬論？虧你還是讀書的。你爹娘看見你困得這樣子，也必不會怪你的。聽話，你安心睡，我幫你守。”

蕭索雖未反駁，心裏卻不以為然，仍舊強撐著不睡。

沈硯便輕輕拍他：“獨寶乖，快睡覺。”

蕭索在他懷裏安心地蹭蹭，眼皮愈來愈重，睫毛忽閃忽閃，耳邊似有和風輕輕摩挲，不知不覺間，睡著了。

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