蕭索裹著一襲雪白狐裘、抱著血紅眼睛的寶玉，在廊檐下看沈硯和十一、八寶一起堆雪人。

天上稀稀落落灑著雪花，帶著清冽寒氣，落在他墨色的發絲間。沈硯發壞，雪人沒堆起來，先一把推倒了十一，三人打起雪仗來。

蕭索嘴角掛著一段不自知的笑意，懷裏的小家夥在他手上蹭來蹭去，似乎躍躍欲試。他向裏站站，不讓它跑走——雪地裏太冷。

沈硯此刻被二人圍攻，雪團倒灌進領子裏，冰得上躥下跳，還叫囂著要報仇。罪魁八寶躲在十一身後，仗著身量小，閃避起來甚是靈活。

十一趁沈硯冰著，團起一只碩大的雪球，丟手打了過去。沈硯剛緩過來，又挨了一下，不禁惱羞成怒，拿起雪團運功飛了出去，一只打在十一肩頭，一只砸在八寶頭頂。

蕭索禁不住抿嘴直笑，他瞧見更得意些。被打的二人卻怨聲載道，大呼不服：“這不公平，將軍不能用內力！”

沈硯厚顏地狡辯：“誰說我用內力了，我那是暗器！”

十一叫道：“那不行，爺不能發暗器！您要這麽玩兒賴，咱們也不必打了，只由著你砸就是了！”

“就是啊！”八寶附議。

蕭索笑著沖他吐吐舌頭，後者血氣上湧，擺手說：“好吧，好吧！我什麽功都不用，空手和你們過過招。”

十一顯然已和八寶結盟，非但如此，他又從外面叫來一群小廝，十幾個人同心戮力對付沈硯一個。眾人團雪球的團雪球，躲閃的躲閃，策應的策應，頓時將沈硯團團圍住。

這種機會千載難逢，大家都暫時放下身份，在這一刻裏平等起來，心情格外舒暢。沈硯也由著他們放縱，左奔右跑地突圍，還是被砸成了雪人，眉毛眼睛上全是凝結的雪花。

蕭索在上面樂得臉色都紅了，沈硯餘光看著很是滿意。待眾人鬧夠，他奔到方才堆的雪人旁，搬起圓圓的一個實心腦袋，猛地砸向人群。

眾人此起彼伏地驚呼，還未反應過來時，沈硯又將半個身子丟了過去，繼而輕輕巧巧地一個騰挪，抱起嚇了一驚的蕭索，匆匆跑進了內室。

“還傻樂呢！”沈硯低頭吻他臉頰，“把這家夥丟出去，半個多月沒洗澡了！”

如今天冷，寶玉的沐浴次數銳減，幸而將軍府上下打掃得一塵不染，貓又天性喜潔，才不至於臟成小鬼。

蕭索聽話地將它放走，勾著沈硯的脖子問：“今日怎麽沒見著阮桐，他不在府裏麽？”方才打雪仗的人群裏並沒有他。

“怎麽，”沈硯笑笑，“又吃醋了？”

“誰吃醋，隨口問問罷了。”蕭索偏過頭去不理會他。

暖閣內生有炭爐，雙重熱度烤得如置春日。蕭索解開狐裘丟在一旁，坐在床邊整理微微泛潮的頭發，雪花化在裏面，顯得更烏黑光亮了。

“我跟你說個事兒。”沈硯端著茶杯餵他些，自己慢慢喝著說：“今日我聽見禮部尚書鄭老頭說，今科的會試似乎要提前考。”

“啊？”蕭索“騰”地站起身，“可是我還沒有準備好，四書溫過了，五經才溫過一半。啊，對了！上次皇上作的文，你拿給我的我還沒有參透。這可怎麽辦，我得先走了！”

“哎哎哎——”沈硯忙拉住他，“你往哪兒走，我還沒開葷呢！”

蕭索盯著他深邃的眼睛，漸漸平靜下來，悶悶道：“我該怎麽辦？”

沈硯嘆了口氣，拉著他坐下說：“你怕些什麽，又慌的什麽？其實書上的東西考來考去也就是那些內容，你早已滾瓜爛熟了。你要自信些，上次全天下所有秀才一起考試，你是頭名，還有什麽好怕的！我告訴你，這是個好機會，你要好好把握。”

“什麽好機會？”蕭索懵然不解。

沈硯道：“皇上今年秋天剛加開了恩科，明年的會試又要提前，這是急著要選人才了。最近幾樁大案之後裁撤了不少人，正是缺人的時候。”

前些日子沈硯的折子遞上去，如同一滴水掉進熱油裏，朝堂立刻掀起了軒然大波。禦史臺乘勝追擊，連參工部數名官員，拔起蘿蔔帶起泥，一時人人自危。

皇上金口一開，將涉案官員全部下了獄，命三法司協同審理。此案案情已然明了，刑部很快便將案卷呈到禦前，短短數日連人證物證口供都已錄好歸了檔。

如今皇上又提會試提前之事，可見不久之後，也許就在眼前，必有一場大的人事變動。

“那會試提前，殿試是否也提前？”蕭索想著，若殿試不提前，似乎會試提前也無甚用處。

沈硯接道：“皇上的意思，是加考一場吏部關試。這原是太宗時的規矩，早在德宗時因為流於形式便廢除了。如今皇上要選拔能做事的人才，所以便又加上了這一場。”

蕭索驚訝地盯著他，不禁問道：“你怎會知道這些？”

“關試”顧名思義便是過關的考試，是由吏部主持，對考中會試、取得貢士身份的試子們進行的一輪遴選。

因為是吏部舉行，所以考試內容與經史子集一概無關，而是每人抽取兩條具體訴訟案件，假擬判詞兩條，由吏部官員擇其優劣。

關試通過者，則可以入朝為官，即便殿試不通過，也可等候補缺。若不通過，則很難入仕，即便金榜題名，能進的衙門也甚有限。

原本此項制度是為提高學子們的實務能力，避免或減少死讀書的情形。但到先德宗一朝時，這場考試漸漸淪為形式，應考試子很少有不過的，即便不過只需交上幾個錢，也便無事了。

當時朝中許多人詬病關試限制官員發展，對千辛萬苦考中貢士、還未上金殿揮毫便被淘汰的試子頗不公平。德宗仁厚，因此便廢除了關試。

這些事蕭索如數家珍，但沈硯知道卻甚是奇怪。

後者笑嘻嘻道：“我今兒提前做了學問，怕給你耽誤了，所以特地去問過鄭老頭。這都是他告訴我的，啰哩啰嗦說了一大堆。雖然麻煩，好歹叫我弄明白了。我跟你說，這是個信號。”

“你倒是皇上肚裏的蛔蟲，什麽信號都知道！”蕭索頗有些吃味。

“愈發小氣了！”沈硯刮刮他鼻梁，續道：“以後你要入朝為官，也得做皇上肚子裏的蛔蟲才好。”

“我不要。”蕭索抱著手爐說：“過於揣測別人的心意，便會失去自己的立場。”

沈硯甩甩手道：“好好好，那都是後話。我先跟你說說眼下的事。皇上重新加開關試，可見他是真要選拔辦實事兒的人，絕不是只走個過場。不過這不難辦，我已命人去打點，到時將京兆府的卷宗拿來，你好好看看，過關定然不難。”

“好。”蕭索抿抿嘴角，“我一定認真看。你說的信號就是這個嗎？”

沈硯點點頭：“是，不過還有一事。我聽朝中有風聲說，此次殿試，皇上似乎要考策論，不考經義和詞賦了。原本只是傳言，但看加開關試一事，大約是真的。”

蕭索笑說：“金殿對策，原本就是要考策論的。這我卻不怕，只是時間緊了些。”說著忽然“啊”了一聲：“糟了，若會試提前，那我豈不是要早早離開弘文館了！”

“那怎麽了？”沈硯滿不在乎，“不去就不去，有什麽的！我看那兒的人刁鉆得很，大約都是些屢試不第的家夥，心裏怨恨嫉妒又無處發洩，所以才那樣討嫌！”

“不是。”蕭索解釋說，“我算過賬了，我要在那待到四月份，才能攢夠銀子還你。若提前走了，就入不敷出了。”

沈硯揉揉他臉蛋，低低聲笑道：“你真傻，誰催你還錢了！”

原本他也只是隨口一說，安他的心罷了，哪裏會真讓他還！連他在弘文館的月錢，都是自己給的，又談什麽還錢。

“可……”蕭索低頭囁嚅，“那銀子我已花出去了。”

他已拿出八十兩給陸宇，買那把青玉匕首。後來又給了劉思文十兩，請他捎給去涿陽的朋友幫他父母修墳。

如今想還上沈硯的錢，需得攢出一百兩來。他現在手裏只有三十兩，卻還要應對考試期間沒有收入時的花銷。

沈硯說著說著話便扯掉了他的半邊衣服，將湯婆子暖過的被子拉過來蓋上，一本正經道：“既然如此，不如你肉償罷。說不定我一個高興，再給你一百兩！”

蕭索卻瞬間冷了臉：“你真這麽想的嗎？”

在他心裏，他是外物可以換來的慰藉麽？

沈硯貼著他耳根喃喃：“又胡思亂想了，怎麽罰你好呢？”

蕭索仍舊沈默，側著臉咬著唇，眼神在虛空裏凝固成霜。

“玩笑話你也信真！”

沈硯一面嗔怪，一面褪了他的中衣。吹雪般的肌膚在微有涼意的空氣裏顫抖起來，能看見上面細小的白色絨毛豎起來。

蕭索緊張得顫栗，即使過去這麽久，有過這麽多次，他仍舊難以自抑地緊張。這種在深愛之人面前完全暴露自己的感覺，非親身經歷不可體會。

幸而沈硯了解他，也心疼他，更愛護他，因此並不過分強迫他，每次都是淺嘗輒止，即使心裏再想，也總是顧及他的感受。

譬如此刻，他雖已難耐至極，卻還溫聲哄他：“獨寶乖，別怕，我慢慢來。”

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