前日言浚查到陳幾何的身份，便知文海不過是傀儡，此事幕後主使其實是祁王桓斌。否則區區一個學政，如何能役使堂堂王爺府的大管家。以他的官位，想要在科試中一手遮天，也甚是勉強。

祁王幹涉科考，卻不為貪財。實際上，所有受賄銀錢，他一文也不過問，全部交由文海處置。他的目的與皇上相同——即選拔人才培植自己的勢力。況且他為人素來爽俠，擱不住旁人兩句好言相求，便要點頭。

最早有試子拿著銀子來求他，他覺得不好推拒，豪口一開便應下了，卻未收半個銅子。如此便開了先例，此後只有愈演愈烈之勢。

其實來求他的，也並非都是碌碌無才之輩。即便有真才實學也要來給幾個錢，拜一拜山頭，表明歸順的心跡，方能高中。否則任你滿腹經綸、學富五車，也只有名落孫山的份兒。

言浚答應祁王不再追究科舉之事，將陳幾何買鴿子的事在禦前掩飾過去，只讓對他忠心耿耿的文海頂罪了之。條件便是要他明裏暗裏顯示出要拉攏蕭索的意思，以此逼迫皇上轉變對蕭索必殺無赦的態度。

祁王欣然應允，又說了許多籠絡他的話，見他態度冷淡，便悻悻作罷了。

沈硯聞得蕭索無事，心中大安，嘆道：“可算好了，可算好了！”

言浚從袖中抽出一沓紙，道：“這是你要的東西，我給你找來了。可費了一番功夫，你得請我和希聲去八珍摟吃頓好的才行。”

“少不了你的席。”沈硯微微扯了扯嘴角，接過那疊紙，道：“我就說他學問好、用功勤，腦子又聰慧，如何屢屢不中，敢情是沒送禮的緣故。可憐他好容易中了一次，又被我連累了。還是你說得對，我也該和他恩斷義絕了，省得又害了他。”

他神情異常落寞，看得言浚心中一刺，不禁勸道：“其實你也不必自責了。‘禍兮福之所倚，福兮禍所之伏。’若非此次的事故，他哪裏能入了皇上的眼，又哪裏會榜上有名？此番你雖連累了他，可也成全了他。”

“成全？”沈硯嗤道，“若不是此次這場大禍，他該是頭名。只因跟了我這個掃把星，才落得個末名。皇上他……我現在甚至壓不住想恨他。”

那日麟德殿定名次，皇上禦手一勾，將蕭索原本的頭名，排到了末名，還說畢竟是下過獄、有過嫌疑的試子，豈能忝居頭名之位得以免考春闈。

桓曄是故意羞辱蕭索，沈硯焉能不知。

言浚皺眉道：“頭名末名有什麽打緊，只要能參加來年春闈即可。皇上為形勢所迫，不得已放了他出來。這口氣，你還不讓他出一出了？”

沈硯撇撇嘴，未曾作聲。

言浚說罷，便要回府。

沈硯卻道：“左右無事，我現在請你去八珍樓算了。”想想又吩咐十一：“去把阮桐叫來，讓他陪我一起出門。”

十一應聲而去，很快便將阮桐帶了來。他穿著翠綠的袍子，裏面透出一截絳紅領子，腰封上一條紅絲絳，直垂到膝下，愈發顯得妍媚。

言浚著意打量了他幾眼，回頭道：“你何時換了脾胃，從前不是只愛清俊出塵的麽？如今竟也看上了這艷麗嫵媚的。”

沈硯一面登車，一面道：“少胡說八道，我帶著他只為做戲給皇上看，和他清清白白！再說，本將軍向來胸懷寬，能品出膩的甘美，也能賞得了淡的鮮甜。哪像你審美狹隘，一個兩個，衛嵐、陸宇的，都是一個路子。”

二人拌嘴，阮桐便在一旁看著，神情不冷也不熱，態度不溫也不火。自從那日在福州軍營中，沈硯說過他之後，他便成日是這副形容，也不知是在賭氣，還是懶得討好。

八珍樓在西城，是京中最富盛名的酒樓，裏面掌勺的庖廚，據說早年游歷過四海，兼容並包、東西合璧，做出的菜品花樣極其繁多，且滋味與別處不同。

沈硯卻沒有走近路，反而命十一繞道從京畿大街上過。言浚心中了然，淡淡問：“你忘了答應我的話？”

京畿大街是刑部衙門所在，而他前幾日答應過言浚，從此不再見蕭索。為了自己好，更是為了他好，他也的確不該從這裏過。

“自然沒忘。”遠遠看一眼，難道也不行？

馬車停在一株傘蓋遮天的老榕樹下，撩開車簾，遠遠只見刑部大門裏走出兩個差役，一左一右將蕭索架在中間，手一松，丟了出去。

沈硯“騰”地站起身，卻被言浚一把拉了回來：“你做什麽？”

“我……”是啊，他現在能做什麽。

可是蕭索就摔在那裏，似乎連爬起來的力氣都沒有，身上那件舊衣也襤褸不堪，狼狽得如同一條喪家之犬。

當時他在獄中，身上傷口引起高熱，整個人卻冷得發抖。沈硯便親自擰了冷帕子來給他敷上，又將他抱在懷中，吻他的眼睛，吻他的鼻梁，吻他微微翕動的嘴唇。

他沒有認出沈硯，哼哼唧唧，叫了一夜娘。

沈硯那日留在牢房裏給他上的藥，他身上血肉模糊的樣子他還記得，這短短幾日，他如何能好？既不能好，叫他如何走路？他身無分文，在京中舉目無親，又如何立足？

然而這些都與他毫無關系了。

想必，他此刻恨死自己了罷。

正左右為難地煎熬著，只見遠處過來兩個人，將他拖起來，擡到一領草席上帶走了。

“美其名曰請我吃席，卻借著我的名號來偷窺。沈將軍愈發會用小心思了！”言浚摔下車簾，吩咐十一駕車快走，又瞪了他一眼。

沈硯沈著臉，沒有搭話，一時進了八珍樓，面對滿桌的珍饈，卻覺索然無味。他又命人來唱曲兒，聽調子唱的還是那日言浚在鴻漸樓中聽的曲子。只是此刻聽來，卻別有一番悲戚。

“給我講講，這曲兒說的是個什麽意思。”沈硯手裏提著壺，只顧著灌酒，眼神迷離，表情漠然，似乎是醉了，又似乎沒醉。

言浚不忍拂他的意，道：“此是楊貴妃死在馬嵬坡後，唐明皇隨大軍逃到益州劍閣行宮避難。這夜風雨蕭蕭，打得屋檐下的金鈴啷啷作響。他思念貴妃，心有所感，作的一首詩。”

“原來如此。”沈硯哂笑，“他竟也會作這樣的詩。”

言浚搖頭道：“詩是後人揣度他的心境，杜撰出來的，並非真是他所作。說到底，他是君王，薄幸之人，終究是他害得貴妃有此下場，哪裏真的會作什麽詩。”

沈硯不覺怔住，是了，終究是他害的。

他們在八珍樓直飲到入夜時分方回，此事隔日便傳進了宮中。

桓曄負手站在麟德殿上首，踱著步子問他：“卿前日去了何處？”

“回皇上，”沈硯叩首，“臣前日去了八珍樓吃酒，言禦史也在。”

他輕笑一聲，接著問：“不知卿走哪條路去的？”

“京畿大街。”

“因何繞到那裏？”桓曄又問。

沈硯笑道：“那日京中巨賈施家做喜事，迎親隊伍將大半條街都占了。臣怕馬車過去擁堵，便繞到京畿大街，直接去了八珍樓後門。”

“可曾遇見什麽人沒有？”

“街上人太多，卻無一個認識的。臣未留神細瞧，請皇上恕罪。”

桓曄笑了笑，點頭道：“愛卿何罪之有，你和言卿身邊可還有旁人？”

“有。”沈硯想了想，道：“臣身邊跟著一人，正是之前在奏折中提到過的，此次在剿海盜中出了大力的阮桐。此人原系福州府官營妓館裏的人，後來為海盜所擾，才輾轉流落到臣身邊。臣有罪，私自收留官妓，有違禮制。”

桓曄淺淺一笑，並未追究。

彼時蕭索正歪在床上靜養，他方才做了一個夢。

那日他被丟出刑部衙門，被人用草席擡走。躺在席上之時，他還心存幻想，問身邊擡他之人：“這是去何處？”

那人回過頭，卻是歐陽旭。他微笑說：“蕭兄，咱們去狗尾巷。我聽說了你的事，想你大約無處去，便和舅舅來擡你回去了。”

“多謝歐陽兄。”他想說什麽，又不好說什麽。那些大恩不言謝的話，此刻卻顯得如此多餘。

夢在此處開始。

他躺在席上，總覺得身後一雙眼睛盯著自己。從方才被丟出來時便盯著，一直看著他如何狼狽地爬不起身，如何被人擡上草席，如何漸漸消失在視線中，成為生命中的一個墨點。

他果然瘋了，夢豈能如此真實。

一時到得南城，歐陽旭和王鐵嘴東拐西繞，將他擡進了蓮花街邊狗尾巷中。科試後眾試子都已回家去，這裏也冷清下來，不覆之前擁擠的情形。

歐陽旭將他安置在正房中，自己卻睡廂房。蕭索見狀有些過意不去，歉然道：“歐陽兄，此番實在麻煩你了。”

歐陽旭笑笑不言，回頭與他介紹：“這位是善姑，是住在隔壁的大娘，平日會過來照顧你的。”

蕭索掙紮著起身行禮，善姑忙按住他，溫聲嘆道：“好個白白凈凈的孩子，怎的遭這大罪。可見老天爺錯了眼，將來必有後福的！”

她生得一張圓臉，眼下兩只小小的水渦，說起話來忽閃忽閃，看來溫柔慈愛，令人恍然。

眾人安慰他片刻，便讓他好好休息，都退了出去。

蕭索望著緊閉的門扉，擡頭看了一眼蒙塵的木梁，低低嘆了口氣：“他果然，還是沒有來。”

自己終於回到該回的地方了。

紅塵濁世翻滾過

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