蕭索被拔了指甲，銬在監房柵欄上，已有數日水米未進。

那日張雲簡將他壓在身下，本想以權謀私揩些油水，哪知卻被他一把抓花了臉。其實他原不是有意的，只是在獄中關得時日有些長，一直未曾剪過指甲，推他之時便失了手。

張雲簡捂著臉頓了頓，隨即扼住了他的咽喉，一雙狹長的眼裏滿是陰雲。

他用危險而又低沈的聲音對他說：“你別忘了自己是什麽身份！怎麽，將軍府的床好睡，刑部的榻難沾麽！”

蕭索一面說著“大人恕罪”，一面掙開了他的手，動作堅定又決絕。

張雲簡倒沒有逼迫他，冷冷吩咐人帶他回去。只是回去後，拔了他十個手指甲。人都說十指連心，可蕭索覺得，心是麻木的，並不痛。

他終於認清形勢，這世間不會再有人幫他了。他在等死，或者說，是等一個尋死的機會。如此看來，不飲不食，卻正遂了他的心願。

他不知道，沈硯此刻正急著去看他。但言浚攔著，不許他去。原因很簡單，他若是去，蕭索便沒了活路。

“我只看他一眼，就一眼！”他急得上躥下跳。“他現在一定怕極了，他膽子小，經不住這個！我若是不去，他心裏不知道怎麽難受呢！你就讓我去看一眼，我給他送些衣食，跟他說說話就出來，絕不亂來，我保證！”

“不行！”言浚沈聲道：“你怎麽還不明白，你越是掛念他，皇上便越要他死。你只有裝出一副無所謂的樣子，皇上才有可能放過他。他這場災禍，皆因你與他太過親密，才招來的。我早勸過你，你只不當回事兒，這會兒知道著急了，晚了！”

“你真以為我傻嗎？”沈硯冷笑道：“皇上如此想方設法地除掉他，難道只因為我？呵，我倒不信了！你心裏清楚得很，越州府官員大換血一事，蕭索就是皇上利用的一只臟手套。狡兔死，走狗烹。現如今事兒辦完了，這手套便該扔了。歷朝歷代，哪個皇帝不是這樣，自己什麽責任都不擔，專讓底下人幫他們幹臟事兒，卸磨就殺驢，過了河就拆橋！我要是不把他帶在身邊護著，皇上早在涿陽就暗地派人弄死他了，還能等到今日麽？”

皇上豈能容他這個破綻茍活於世？

言浚一怔，道：“你既知道這個，便也該知道，他橫豎是該死的。如今能落得個流配的下場，已是意外之喜，該回家燒高香才是。”

“流配？”沈硯嗤道，“我絕不答應！”

言浚卻嘲諷地笑了：“那又如何？”

是啊，他不答應，又能如何？

沈硯咬著牙關踱了兩步，突然單膝跪地，正色道：“我知道你有辦法，除了你誰也不行。算我求你，幫幫他罷！”

他此生上跪天地君王，下跪父母長輩，還從未給旁人彎過一次腰。他臉上的血已然凝住，眼周一片紅痂，襯得目光甚是陰鷙。

言浚扶他起來，問道：“你可願意聽我的？”

“只要能救他！”沈硯毫不猶豫。

“那好。”言浚點點頭，“你須答應我三件事，否則即便我想救他，也做不到。”

沈硯忙問：“哪三件？”

言浚肅聲道：“第一，你不能再在人前過問他的事，必須裝作毫不關心、從未打聽過的一般，在禦前更是要對他的消息無動於衷。”

“好。”他明白，這是不讓皇上再遷怒蕭索而不得不做的戲。

“第二，”言浚接道：“你不得幹涉我的所作所為，即便我現在拿劍刺他，你也只能幹看著。”

沈硯皺了皺眉，也道：“……好。”

“第三，”言浚直視他雙眼，“你從此與他恩斷義絕，劃清界限，再也不能見他。”

沈硯默然半晌，轉身騎上馬走了。

言浚嘆了口氣，忙跨上馬車去追他，免得他做出什麽偏激之事。他們相距不遠，片刻之後便先後腳地到了刑部門前。

沈硯不由分說向裏闖，任言浚如何阻攔都無用。守衛們見是這二位上官，也不敢阻攔，微一猶豫，便睜一只眼閉一只眼地將他們放了進去。

地牢陰森幽暗，沈硯一心記掛著他的獨寶，沒耐心一步步瞧著路走，索性點足跳下臺階去。方轉過彎，只見廊上站著一人，身著黑金袍，腳踏明黃靴，氣度華貴，湛然若神。

“皇上……”沈硯頓時像只洩了氣的羊皮筏子，跪倒在冰涼的青磚地上。

隨後而來的言浚也嚇了一跳，有生之年，還是頭一次見皇上出宮。他忙叩首行禮，心中飛速地盤算著如何解釋眼前的狀況。

桓曄卻未動怒，回身走到對面囚室中坐下，向身旁的獄丞點點頭，後者立刻喝命：“將人犯帶上來！”

蕭索十指痛入骨髓，神情也有些恍惚，被兩個獄卒拖上來時，還不知對面竟是當今天子的聖駕。獄丞踢他一腳，斥道：“大膽案犯，見了皇上竟敢不跪！”

沈硯離得他甚遠，只看見蕭索一個搖搖欲墜的身影，心中酸澀無比，卻無法上前相救。桓曄身邊兩個影形不離的侍衛，此刻正一左一右按在他兩道大穴上，莫說動手，只動動指頭都難。

蕭索不明所以地行過禮，腦中一片混沌。桓曄不屑於同他過話，擡擡手，商淮便捏著尖細的嗓子道：“皇上有旨，案犯蕭索廷杖四十。”

獄卒立刻將他按倒在地，手舉大木掄將下去。蕭索還未反應過來，身上已挨了兩下打，只覺下半身仿佛錐心刺骨，實是痛徹心肺，不禁慘叫了一聲。

沈硯近在咫尺，一聲聲哭喊剜在他心尖，卻只能眼睜睜看著木棍雨點般落在蕭索身上，自己束手無策。

他到此刻才明白，應該說才真正明白——皇權，是不容任何人違逆的；而自己，是他的拖累。

蕭索捱到第十五下的時候，暈了過去，不知是死是活。獄卒兜頭一盆涼水將他澆醒，又手不留情地打了下去。

他沒有喊冤，實在連痛都喊不出了，只有目光渙散、奄奄一息地盯著虛空一點，漸漸地，漸漸地，閉上了眼睛。

沈硯毫無反應，只緩緩流下了一行淚，同眼角的血混在一處，糾纏不清。

有淚不輕彈，未到傷心處。

桓曄走的時候經過他，淡淡問：“沈卿可怨恨於朕，還要為他鳴冤嗎？”

沈硯借著低頭叩首的動作掩去淚痕，一張英俊的臉目眥欲裂，聲音聽不出任何情緒：“臣不敢，皇上聖明。”

蕭索趴在血泊中，仿佛元神出竅，身上已覺察不出痛，只有這句話，一字不落地聽進了耳裏。

原以為身上已痛到了極處，卻原來，尚不及心痛之萬一。

沈硯起身時，對已走到門口的言浚說：“別忘了你答應我的，救他。”

後者點點頭，飄然而去。

蕭索已然不省人事，僅剩的最後一絲清明支撐著他，聽見那日思夜想的聲音在自己耳邊說：“對不住……我不能再護著你了。從此後，你我便是陌路人。你好自為之，多保重！”

他走了，再也不回頭，就如同他來時一樣，悄然無聲。

蕭索沒有死，他被獄醫治好了。

沈硯真的再未去過刑部，他就像從未認識過蕭索一般，又回到了過去眠花宿柳、走馬觀花的日子。

京中平靜如一潭死水，毫無波瀾。

展眼便是放榜的日子，眾學子翹首企盼月餘，早已等得不耐煩，只盼著能給個痛快的結果，中也罷，不中也罷，總強過日日夜夜懸心吊膽。

皇榜卻未按時發，因為舞弊案有了新進展。

言浚近日忙上忙下，著實累得不輕，一進將軍府的大門，便端起茶杯往嘴裏灌。喝茶的模樣，倒不似堂堂三品文官，反像是軍營裏不拘小節的將軍。

正經的將軍卻大氣不敢喘，神色幾近諂媚地在旁候著：“怎麽樣，辦妥了嗎？”

言浚坐在椅子上，擱下茶杯，點頭道：“辦妥了。皇上同意放他出來，還許了他一個上榜的名額，只是頭名別想了。”

“放出來就好，放出來就好。”沈硯頓時松了一口氣，跌回椅上，心有餘悸地道：“頭不頭名的，都不要緊，只要人好好地出來就好。他有了這個舉監生的身份，不怕將來中不了殿試。我會護著他，守著他，總不讓他再吃一回虧就是了。”

言浚笑問：“你倒不怕他入仕後，再讓皇上打壓一回？”

“不會。”沈硯搖搖頭，“你的功夫做足了，皇上的心意變了，他也不是當初的他了。”

那日言浚從刑部大牢走後，直接去了祁王府。朝堂之上人人皆知，他是皇上一派的臣子，與祁王派系乃是宿敵，一向不睦。

祁王府的管家陳幾何見是他來，匆匆進去回稟。祁王桓斌倒是心無成見，當即將他請入府中攀談，其親切關愛之情，簡直像對自己的親兒子一般。

蕭索的案子是皇上親定的，世上再無人能更改，除非讓皇上自己轉變心意。那簡直難如登天，天下唯有一人可以做到，而此人不是別個，正是祁王。

桓曄是深谙權術之道的帝王，自然明白除掉蕭索與打壓祁王，這兩件事孰輕孰重。他再任性，也不會拿朝廷大事兒戲。

而蕭索是在越州府一案中，得罪過祁王的人，與他有不共戴天的殺母之仇，自然是用來制衡祁王最好的人選。

他們要做的，便是讓皇上對蕭索的態度，從殺之而後快轉為籠絡利用。

言浚找到祁王，請他在皇上面前替蕭索求情，以示拉攏之意。皇上自然會認為祁王有意招攬蕭索，借他對朝廷的怨恨挑撥離間，再趁機與他冰釋前嫌，將他納入旗下，做祁王府敗壞朝廷的棋子。

對於祁王這樣的人而言，區區一個流配的秀才，還不是動動手指便能接回祁王府的事。皇上縱然權威再高，終究與流放之地嶺南隔著千山萬水，根本阻撓不了祁王救人。

桓曄最好的法子，便是先下手為強，趁祁王尚未籠絡到蕭索之前，先施恩惠，將他拉到自己麾下，用來對付祁王黨。

畢竟，蕭索恨祁王之心，是根本不用挑撥的。

言浚也不厭其煩地吹枕頭風，只說蕭索如今已與沈硯恩斷義絕，兩人清清白白再無一絲暧昧。實際上從前也沒有過暧昧，不過是沈將軍風流成性，性子又桀驁叛逆，一時借著蕭索跟皇上鬥氣罷了。

他又添油加醋說蕭索如何如何的有學問，如何如何的忠心耿耿，將來若選入朝中為官，定能為皇上鞠躬盡瘁，鏟除蛀蟲，實是不可錯失的千古良材。

這兩點還不夠，他又說，蕭索是因冤入獄的試子，若能將他放出來錄用，天下試子都會感嘆皇上愛才之心，人人心向朝廷，個個意願入仕，則天下才子盡入皇上彀中矣，又何愁江山社稷不穩固！

如此一來，原本態度堅決的桓曄，也不得不松了口，決定釋放蕭索。

於是，蕭索那張莫名其妙“丟失”了的卷子，又莫名其妙地出現在了禮部衙門的案臺上。

“可祁王怎麽會答應幫蕭索呢？”沈硯問道，“先時問你不肯說，現在總可以說了罷。”

言浚道：“自然是因為我許了他一件事。”

“何事？”祁王哪有什麽事要去求他？

“你還記得采買作弊鴿子的陳姓之人嗎？”言浚微微一笑，“那人便是祁王府的管家、陳幾顧的弟弟，陳幾何。”

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