言浚走後兩日，刑部尚書張雲簡提審了蕭索。

論理也該在公審時，將他提到堂上問話。然而兩個衙差點著燈籠，一路將他送進了刑部內堂。

看管他的獄卒馬平甚是經心，一層層解開鐵鎖，給他戴上鐐銬，才將他交到來人手中，仿佛他一個文弱病秧子能暴起傷人、做那亡命之徒似的。

蕭索跟著衙差，轉過兩條青磚鋪就的甬道，登上石階，出了巍峨牢門，回頭只見左右鐵門上各雕著一只口銜銅環的狴犴巨獸。威嚴之狀，令人不由得心肝一顫。

他來時是被蒙住眼的，竟不知外面是這番景象。蕭索心中一陣後怕，幸而來時沒看見，否則嚇也嚇去半條命。

刑部的內堂倒是柔和，門裏一架十二扇泥金嵌寶的檀木屏風，轉過去卻是一張矮榻，上面有小桌，地下兩遛座椅。右面耳室內懸著煙灰色帳幔，掩著一張條案，隱隱透出幽香。

有小吏從帳後迎出來，看一眼蕭索，吩咐衙差：“你們給他解了銬子，先下去候著，等會兒再傳你們送他回去。”又轉頭向兩個小廝樣的人道：“大人有命，先帶他去後面梳洗了，再來問話。”

二人應聲“是”，又將蕭索帶去後衙盥漱。

一時梳洗畢，蕭索見木桶邊放著的，是自己先前被獄卒扒了去的衣服，如今已漿洗幹凈。難怪他吃的牢飯那般不濟，原來是沒交銀子的緣故。

他穿戴整齊，回到內堂。小吏指示他去帳幔後回尚書大人的話，便獨自退了出去。

蕭索小心翼翼挑開紗簾，只見裊裊青煙後坐著一人，約莫四十歲上下的年紀，生得瘦削臉、狹長眼，鼻如懸膽，眉飛入鬢，看來委實不善。

“學生蕭索，拜見尚書大人。”他跪地叩首，卻不敢起身。

張雲簡低著頭寫文書，隔了好一會兒才“嗯”一聲：“起來罷，一旁站下。”

“謝大人。”蕭索尚未痊愈，頭重身輕，不禁眼花繚亂，起來時頗有些狼狽。

張雲簡恍若未見，將案前文書一封封閱盡書完，才揉揉脖子問：“你可知本官叫你來，所為何事？”

蕭索心想自然是舞弊案的事，難道還有別事不成？“學生愚鈍，實在不知，請大人指教。”

張雲簡忽然擡頭看著他笑了：“此案如今已查得差不多了，相關案犯本官都逐一問過話，只待開堂終審。只有你的事，甚為棘手，所以叫你來問問。”一面說，一面走到裏面貴妃榻上坐下。

蕭索忙又跪下道：“大人，學生實在冤枉！”

“你起來，不必多禮。”張雲簡睨了他一眼，拿起矮桌上的茶杯，呷了一口，“只是你的事兒難辦，本官……唉，著實難辦啊！”

“大人……”

張雲簡招招手，喚他到跟前來：“你坐下，杵在那裏擋了燈影兒，看得本官頭疼。”

蕭索心裏直打鼓，小心翼翼地跪在他腳邊，拱手道：“學生不敢造次。”

張雲簡卻趁勢捉住他左手。

蕭索瑟縮了一下，未能抽回。張雲簡左手捉著他手腕，右手在那光滑細膩宛若膏腴的手背上拍了兩下，緩緩笑道：“你且將此事的內情，細細說與我聽聽。”說畢，一根根指頭松開了桎梏。

蕭索燙到似的抽回手，垂目道：“學生……學生實也不知究竟，只聽得說，今科學生中了頭名，但因今科有官員參與舞弊案，排名靠前的試子反有作弊之嫌，所以才將學生關進來的。但學生著實冤屈，實在連閱卷官是誰都未聽說過，何談與他們共謀作弊？此事原系捕風捉影，並無實證，只要將學生的卷子拿來，瞧瞧值不值得頭名，便可側證學生是憑真才實學得中，而非作弊了。”

張雲簡慢條斯理地抖抖袍子，又氣定神閑地整整袖口，語氣陡然嚴肅：“既是如此，那撞死的試子李鳳城，如何偏偏指認於你？”

蕭索慌得擡起頭，含淚道：“憑空汙蔑之言如何信得？難道他說學生殺人，學生便也殺了麽？”

張雲簡鉗住他揚起的下頜，目光念珠藻似的黏在他身上，笑得頗瘆人：“話雖如此說，但今科你的卷子，偏偏遺失了。”

“這……”蕭索如遭雷劈，這樣一來，冤枉豈非再不能平了！“這怎麽可能呢？”

按例，每科由禮部所辦京試的卷子，都會被統一封存到禮部儀制清吏司下轄的科試案卷庫中，絕無丟失的可能。

張雲簡俯身貼在他眼前，拇指在他顫抖的下巴上徐徐輕掃：“要說此案，倒不是沒有別的疑點，從別處查，也能查出證據來。只是……這中間有許多曲折，若要查，可就費事了。”

蕭索聞言，恍如一道神光射入靈臺，連連叩首：“求大人莫嫌煩瑣、不辭辛勞，好歹給學生伸冤才是。學生一世清明全系於大人，求您為學生做主！但教大人幫學生平了此冤，他日學生定結草銜環以報大人之厚恩！”

張雲簡拉住他，半強半就，將他按坐在自己身邊。

燈下只見他雪白的一張臉給“冤屈”二字染得暈紅，善睞明眸中兩汪清泉，兼著那病中憔悴形容，真正是可愛又可憐，令人心旌馳蕩。

“不是本官不想幫你。”他就勢攬住蕭索肩膀，一寸寸摸過去，感受著他蝴蝶振翅般的微弱掙紮，一語三嘆地道：“實在是連你也無法自證，本官又如何驗證你所言真假呢？”

他的聲音緩慢拉長，像引逗獵物的誘餌，又用空著的右手在蕭索股邊來回摩挲，灼熱的呼吸鋪在他頸側，微微帶著潮氣。

蕭索甚不自在，無力地推著他道：“大人……學生所說盡是實情，大人可以細查。大人莫要如此……學生不敢沖撞大人！”

張雲簡捏捏他臉頰，低低笑道：“本官不怪你。”

他輕輕躺下來，柔軟的身子臥在榻邊，眨著眼睛說：“吾願伺候大人。”

沈硯攏起半敞的衣襟，眉宇間隱有煩躁之色：“你起來！”回頭叫道：“十一，送阮公子回營帳！”

阮桐一手撐起身子，滿面不解：“大人可是嫌棄吾，不願吾伺候？”

沈硯揉著眉心道：“你別‘吾’來‘吾’去的，聽得本將軍頭疼！還有，別叫我大人，聽著像罵人。你先回去罷。本將軍早說過，不用你伺候。”

阮桐直起身，細細整好衣裳，登臺唱戲一般跪倒在地，情切切意綿綿地道：“將軍恕罪，都是吾……我的不是。只不知我哪裏做得不妥，為何將軍不願我伺候？”

十一便在此時闖進來，看他那柔順婉轉的模樣，翻個白眼，轉身欲走。

沈硯叫住他，回頭道：“你哪裏也沒做錯。本將軍明告訴你，不只是你，誰都一樣。本將軍不喜歡人伺候，而且本將軍心裏……有人了。”

“將軍。”阮桐一縷青絲搭在身前，更襯得他嫵媚多情，叩首道：“我早聽說過沈硯將軍風流之名，豈有不喜歡人伺候的道理呢？男子三妻四妾，到妓館裏來的，有幾個不是家裏有人的？將軍若是嫌我，我不敢含怨，只求別瞞著我，便是真心待我了。”

沈硯還未開口，十一先嗤道：“你這番……人，甚是不講道理！我家將軍好心救你，不過因著心善，論得著什麽真心不真心的？我家將軍願喜歡誰喜歡誰，你休要在此死纏爛打，否則真心討不到，先討我一頓老拳吃吃！”

“十一，”沈硯喝道，“休得無禮！”

他嘆了口氣，又向阮桐道：“你沒聽懂我的話，我說的不是家裏有人，而是心裏有人了。荒唐的事本將軍的確幹過，可心裏缺的這一塊既補上了，以後自然痛改前非，不會重蹈覆轍。十一說的不無道理，本將軍對你清清白白，救你並非要圖你什麽。皆因你從前見慣了那等下三濫，才以為人人都是想揩你油水的混賬。本將軍敬你相助的功勞，待回京後必在皇上面前給你請功。今日之事，本將軍只當沒發生過。明日還要出海，你速速回去，早些休息罷。”

阮桐訕了片刻，起身向他一福，悻悻而去。

沈硯又嘆口氣，感慨道：“都怪爺生得忒俊朗了，怎怨得他如此！”

十一嘴角微抽，問他：“爺，明兒出海後，咱們就能回去了吧？”

“若明日大捷自然能回去。”沈硯道，“可若是咱們這次端不了眾賊的老巢，那便還得耗著。”

海盜們已被打得潰不成軍，只是他們藏身的那座小島，一時片刻攻占不下。沈硯已和阮桐並軍中副將們想出辦法，待明日先遣人去島邊誘敵，引得賊眾逃竄，正經軍隊則埋伏在島後，趁機一網打盡。

這原是沈硯算好的法子，哪知第二日海風甚大，空氣中盡是潮濕鹹澀的味道，眾人的頭發都被吹浮在空中。船上只聽得風鼓白帆，獵獵作響。

那群海盜也學得乖滑刁鉆起來，一把迎風大火將誘敵的軍士們燒得片甲不留，匪眾背水一戰，正面迎擊原本在島後埋伏的士兵，結果雙方損失慘重，一時竟難分勝負。

沈硯費盡千辛萬苦，好容易從混戰中救出阮桐交給十一，一面下令眾軍撤退，一面命人開快船去對面駐軍的島上請援。

待回到軍營中，已是夜半時分。

沈硯滿臉黑灰，狼狽不堪。他手裏扶著同樣滿臉灰、腳已被嚇軟的阮桐，回到了帳中。

十一奉他之命，將眾將召來商議對策。眾人一番激烈討論，都覺得此次雖然己方損失慘重，但對方也未討了好去。算來算去，終是海盜們吃虧些。

阮桐趁機道：“現如今我們已知海盜們的藏身之地，也已控制了通匪的幾戶人家。今次之事是巧合，不想風向竟叫那夥故弄玄虛之人算準了。但他們不過是困獸之鬥，究竟難成氣候。咱們只消待明日風向變了再出海，同時令泉州府的駐兵從下方策應，定能輕而易舉地全殲敵軍。”

沈硯深覺有理，見眾將也不反駁，便定下此計，只待明日出海。

不料淩晨時分，京中忽然傳來一封信，卻是沈三兒所書。

信中說他連日來在軍營中照管，不曾回將軍府，那日偶然回去取東西，才得知蕭索已被刑部的人下了大獄。他當即處置了沒有去給他秉報的家仆，只是不知如何營救蕭索，立等沈硯的示下。

沈硯一見此信，憂怒攻心，又是著急，又是忙亂，又是心疼，再也顧不上旁的，當即下令班師回朝。

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