沈硯近日春風得意，幾次開船出海，都大獲全勝，將海盜賊眾或擒或殺，擊潰於數十海裏之外。

他身邊新近多了一個粉面含春的小軍師，進進出出，形影不離，惹得軍士們揣測紛紛。眾人誰不知他的癖好，一見此情此景，心中會意，看那少年的眼神都帶著幾分粘稠。

十一從帳外進來，恰見著沈硯由他解甲更衣，不禁翻個白眼，道：“爺，繳獲的東西都送來了，有只箱子要您看看。”

沈硯捉住自己胸前那只手，拍拍他道：“你去罷，這裏不用伺候，以後也不必如此。”

少年福了一福，躬身退出。

十一鄙夷萬分，嗤道：“這些南來的番子，慣會做這些奴顏卑膝之相！好好一個男子，比小女子還陰柔，連作派也學得娘兒一般，從沒見過男人道萬福的！”

他口中的番子便是那賣身少年。

此人姓阮名桐，原系福州府江陰縣人，先祖也曾是巨賈大戶。當年其祖四處行商，在南疆得遇一番幫美女，愛之若寶，迎娶回家，生下了他爹。

後因家道中落，他被賣進了官營的妓坊。當時他年紀尚小，所以只管跑腿伺候。然年月漸長，他出落得愈發妖矯嫵媚，竟致模糊了男女之相，常被人占便宜、逼著陪酒。

日子正難過時，東南又鬧起海盜來。眾匪兇悍好殺，將沿海地區劫掠殆盡。匪賊行蹤詭秘、神出鬼沒，又在海上居無定所，官府幾度出兵鎮壓，卻收效甚微。

再後來，沿海民眾大多投了海盜，在城中燒殺搶掠，無惡不作。他們妓館因是官家所建，最引人矚目，那些人連縣衙都已攻占，自恃無所不能為，便也砸了妓館，將姑娘們都搶回家去做禁臠。

他在危難之時，往臉上抹了兩把鍋底灰，裝成一副癆病相。眾賊怕傳染，又忌諱，將他掃把星一般趕出館去。他也因此逃得一條性命。

只是他卻不曾想到，外面比妓館還難活人。原來熱鬧的街市，早已破敗不堪。好人家大都逃向北去，留下的盡是些勾結海盜的暴民，和無力逃走、艱難維生，又不願從匪的人家。

阮桐身無盤纏、舉目無親，也無法向北逃難，只得在縣中流連。他在街上逛蕩幾日，一餐未進，不禁大為後悔。早知如此，還不如讓那些盜賊搶去，好歹能得口吃的。

沈硯遇見他那日，正是他走投無路之時，原打算最後一試——看看是否有人肯買他——若此路不通，便要尋個自盡，了此殘生。

誰知天緣湊巧，便在他最絕望之時，沈硯給了他一條生路。

那日沈硯正一籌莫展之際，他忽然尋到營中，言稱有破海盜之法。

原來阮桐當日雖未和沈硯接觸，但他在妓館熏陶得久了，極善察言觀色，早已將十一和沈硯的交頭接耳看在眼中，心中已猜到那蕭灑俊逸、口口聲聲自稱“本將軍”之人，才是自己真正的恩公。

他得沈將軍相救，原是想去報恩的。幾番打聽，從喝過沈硯所發賑災粥的流民口中得知，此人大約是來剿匪的將軍。

恰巧他在妓館中應承時，曾伺候過那群賊匪中的幾個頭目，亦曾偷聽過他們談話，因此知道眾匪躲藏之地，也知道與他們聯系最密切的幾戶人家。他雖不通作戰之法，亦不擅習武練兵，但想這敵情應也是有些用處的，便尋到營中來見沈硯。

沈硯聽他道明來意，大喜，真是正想打瞌睡，就有人來給送枕頭，便將他留在軍中，做了個案前的軍師，幫他出謀劃策。

只是阮桐在妓館中待得太久，身上難免帶著些娼門習氣。且這東南一帶與京中不同，向來不分女院男館，尋姑娘、找小倌，進的都是一間門。故而男男女女，都有些相通的習慣，性別更是不甚區分，男子道萬福乃是尋常事，倒非番子行徑。

沈硯敲敲桌子，斥道：“偏你有這許多話說，咱們這幾次大捷多虧了他，你倒不領情。他在那地方待久了，身上自然有陋習，也是可憐人，何必如此苛責人家！”

十一將箱子擱在案上，撇撇嘴嘟囔：“這話您別跟我說，等見了蕭公子再說，看他體量不體諒。”

沈硯瞪他一眼，卻未發作。他將佩刀抽出，“當”地一聲挑落箱前掛的銅鎖，掀開箱蓋，只見密密麻麻，滿滿一箱走盤珍珠鋪在眼前，粉紅光澤竟在案上映出一道小小的彩虹。

饒是沈硯見慣珍寶，也不禁驚嘆：“這幫賊海盜，油水竟這般足！如此品相的珍珠，本將軍在宮中都未見過。”

十一禁不住伸手摸了摸，只覺滑膩猶勝女子肌膚：“爺……這東西，太考驗人了吧……”

誰能忍住不昧下兩顆？

沈硯凝眉不語，似乎正天人交戰得厲害。他倒不稀罕一箱珍珠，只是此物若給人知道，怕會引起一場禍端。縱然有大軍護衛，但日防夜防，家賊難防。

眾軍士奮勇殺敵，誰不是為得軍功立身、財寶處世。歷來軍中上下串通，沆瀣一氣，貪沒繳獲財寶之事屢見不鮮。如何將這箱珍珠悄悄運回京中，當真是個棘手的問題。

手指在珍珠上漫無目的地滑動，忽然摸到一個質感冰涼堅硬的東西，他翻出來一看，卻是一只鐵盒。

十一挑眉道：“許是格外大的一顆！”

沈硯打開一看，更是吃了一驚，裏面竟是一顆貓眼大小的黑珍珠。

“爺……”十一咽了咽口水，“這可是傳說中，能趨吉避兇、佑人平安的珍珠王？”

沈硯嚴肅地點點頭。此物價值還在其次，只是歷朝歷代素有傳言，都說品相上佳的黑珍珠又稱珍珠王，能禳禍避兇，賜福添壽。

此言並非空穴來風，當年太`祖在江淮一帶與前朝舊部作戰，被對方打得節節敗退。便在此時，太`祖偶然得到一顆黑珍珠王，找當地精通術數的僧道算過，都說是天降祥瑞、將其佩在身上可得天命庇護。

太`祖先時還不信，隨手將那珍珠攏在了袖中。不成想，緊接著便傳出對方軍中內訌的消息。剛要出戰，對方營中又著起大火，將箭械糧餉、軍用物資，燒得幹幹凈凈。其部眾尚未整裝，偏偏天降一場百年不遇的大雪，兵卒餓死、凍死者幾有半數之多。之後戰局大變，太`祖當即點兵，全殲敵軍。此後每戰每勝，一鼓作氣，創立了我朝。

太`祖登基後與先孝純皇後誕下太宗，然皇後懷胎時不慎摔倒以致早產。太宗只七個月便降生，胎裏不足，從小孱弱多病，三災八難不斷，三歲那年更是被宮女失手打翻銅盤之聲嚇病，險些辭世。

太`祖憂心不已，將佩戴多年的黑珍珠王賜予太宗，以求祥瑞庇護。不想果然靈驗無比，太宗從此順風順水，再未受過驚愕困擾，享年八十又三歲，可謂長壽。

自此之後，黑珍珠王成了吉祥的化身，被太宗親口賜名“瑞珠”。許多達官顯貴，為求家中子孫長命百歲、逢兇化吉，時常遣人四處求購此物。

但黑珍珠本就極其稀有，遑論黑珍珠中最圓潤碩大的珍珠王，雖有萬金，卻無處尋覓，只得以青黑染料塗在普通珍珠上佩戴，求個形似。

貧寒人家也甚篤信此物，但莫說黑珍珠，就是白珍珠也無力購買。有機靈的，便將銅丸染上黑彩，也是求個形似而已。

後來此風漸靡，幾乎人人身上都有顆黑珠子。甚至那些不信邪祟之輩，為求心安也都戴一顆。

沈硯素不信鬼神，但因常年帶兵征戰，不由得不敬“運勢”二字。他身上便佩著一顆塗黑的白珍珠，與腰間玉佩掛在一處，常年不摘的。

“爺，這可是萬金難求的東西。您若將它呈到禦前，此行功勞可就大了。皇上還不得賞您個大將軍做啊！”

他家將軍雖常被稱作“大將軍”，實則官位只在中郎將上，因兼著禦前帶刀侍衛這一虛職，才勉強稱得上是正三品。

大將軍是本朝武官之首，位在從二品，上面雖有正二品大司馬壓著，但那是虛銜，並非實職。

“珍珠上交，這顆黑的，不必提了。”沈硯一面說，一面將那鐵盒收了起來。

“爺！”十一瞬間失色，“私藏戰利品可是流配的大罪，咱家又不缺金銀，何必留下招禍！”

沈硯頓了頓，道：“本將軍豈是貪圖金銀財寶之輩？只是這黑珍珠的效用……蕭獨寶那個災星附體的，若是得了它，想來會平安些吧。你去準備一箱金子，悄悄夾到此次繳獲的東西裏，只當咱們跟朝廷買下這顆珍珠了。”

十一心裏嗤了一聲，嘀咕道：“成年家大手大腳。”

“你說什麽？”沈硯挑挑眉，“你小子，愈發會管束爺了！還不快將這箱子珍珠收起來，叫人看見又是一場風波！”

十一將他撥散的珍珠一顆顆撿起來，嘮嘮叨叨說：“爺，不是屬下多嘴。您就是帶一百顆黑珍珠回去，有那個番子在，蕭公子也高興不起來。言大人上回都說了，皇上不喜歡您對別人動真心。您可倒好，一會兒這個蕭公子，一會兒那個阮公子，這不是故意點皇上的眼麽？若只親熱親熱也罷了，您這千金買珍珠的架勢，豈不是動了真感情了？”

沈硯氣結，隨手抄起桌上的書砸將過去：“什麽軟公子、硬公子，混賬東西，越發來勁了！”

十一抱著箱子撿起書，撂下句話，拔腿逃命而去。

“認字兒麽，還看書！”

“……”

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