戰事緊張，耽擱不得。沈硯賑過災，下午便帶著眾軍繼續向泉州府進發。路上零零散散，盡是搭伴逃難的流民，妾婦將雛鬢有絲，情狀甚是淒苦。

他雖有心，力卻不足，總不能將糧餉盡數散人。為今之計，只能追本溯源，快快將這群為禍一方的海盜盡數剿滅才是正途。

這日行到福州府，只見城外密密匝匝綴滿了藍楹花，映著青磚黛瓦，頗有幾分江南韻味。只可惜街市寥落，人影稀疏，滿目荒涼。

沈硯索性再走一程，到沿海的江陰縣駐軍，又命副將即刻傳信與泉州總兵，令他帶當地軍士在沿線設防，再遣一隊人乘船到孤懸海外的平潭縣駐軍，形成三面夾攻之勢。

以今時今日的航海能力，海盜們不過是摟草打兔子，瞅準時機便上岸劫掠一票，絕不可能走遠。如此布防，他們若再來進犯，必討不了好去。

沈硯自己則帶著十一去了江陰縣衙拜會，在人家的地面上行事，還是要低低頭才方便。誰知縣衙卻空空如也，連一個守門的衙役都無，堂內“清正廉明”的牌匾都摔在了地上。

十一裏裏外外找遍，也未瞧見半個影子：“難道這江陰知縣慫包到如此，竟卷包袱逃命去了不成？”

沈硯搖頭道：“地方官守土有責，不管有錯沒錯，逃了就是死罪一條，留下還能多活幾天，應該不會貿然逃走。可這人都去哪了？”

話音方落，忽聽“啪嗒”一聲響，似乎是木牌、木棍之類的物件掉地之聲。沈硯眼尖，猛然瞧見廊柱後、案臺下，露出一角雲紋織物。

他使個眼色，十一立刻輕手輕腳踮上前，猛地將人拉了出來：“你是誰，為何躲在此處？”

那人嚇得面色慘白，臉如死灰，兩手抱著一只裝籌子的簽筒，瑟瑟發抖：“黃天菩薩，天陽大仙，小的上有七十歲高堂，下有三歲小兒，求您饒了小人性命罷！”口裏嘟嘟囔囔，兩邊嘴角都泛出白沫來。

沈硯鄙夷地看了他一眼，丟在地上訓斥：“你身為江陰知縣，竟如此貪生怕死，龜縮在案臺之下，滿嘴裏求告，是何道理？”

那人爬到他腳邊，拉著他衣擺不住磕頭：“大仙明鑒，小人當真不是知縣大人。段知縣硬給小人套上這身衣服，自己帶著家眷逃命去了！求大仙饒小的一命，放了小人吧！”

沈硯訝然，將他拉到右手邊的椅子上坐著，道：“你不必害怕，本將軍是朝廷派來剿匪的，不是什麽大仙。此間究竟出了什麽事，你且細細說與本將軍知道。”

十一厲聲補了一句：“若有一句不實，當場將你宰了！”

那人渾身一抖，立刻出溜下椅子，又磕起頭來：“小的拜見將軍，萬萬不敢撒謊，萬萬不敢！”

沈硯覺得他甚是滑稽，禁不住扯了扯嘴角，清清喉嚨，道：“嗯，你快說吧。”

原來前年八月曾出現過一次天狗食日之象，當地有個叫連肅的人便大肆宣揚此是天命示警，寓意著王朝更替，又說自己精通道術，曾得高人傳授天書，是來解救眾生苦難，度化凡人成仙的。

連肅早年學過變戲法，很會故弄玄虛、玩弄障眼法。加上東南一帶百姓素來迷信，甚是篤信這等妖異之事。因此不出三個月，便聚集了一群人，自稱天陽教。

他們先時不過是收收銀子，傳傳教法，忽悠更多百姓入會，後來竟勾結土匪流賊，漸漸成了氣候，開始轉戰海上，四處打家劫舍。

沿海一帶百姓深受其擾，報官卻也無用。日覆一日，眾人不堪其苦，又看見加入天陽教的好處，竟裏應外合，夥同這群海盜賊一起劫掠起來。

兩三年時間，此地百姓能逃的都逃了，還有大半未逃之人也做起在家的強盜，跟在正經海盜身後撿漏得利。

那一日，這些人膽大包天，一時激憤，竟攻占了縣衙。

此舉嚇得知縣魂飛魄散，好容易脫身，立刻找來一個替死鬼，自己收拾好細軟，帶著八房妻妾逃命而去。

沈硯原本以為只是來剿匪的，哪知這些海盜與當地民眾都成了同氣連枝的一夥人，這可著實棘手。論理，法不責眾，漁民他不能追究；但論事，若不懲戒這些漁民，則威信無以立，海盜更無從剿。

他回到大營時，還在思索今日之事。想著想著，十一便走了進來：“爺，外面來了個人，要求見您，說他有滅海盜的法子。”

沈硯忙命請進來，一見來人面貌，著實嚇了一驚：“怎麽是你，你是如何找到這兒來的？”

來的不是旁人，正是他幾日前救濟過的那個賣身少年。

蕭索在刑部大牢關了幾日，眼瞧著瘦下去一圈，愈發顯得形容淒楚、神態可憐。他的衣服大約沒當到好價錢，這些天獄卒送來的飯，不是幹得咬不動的饅頭，便是稀得不頂飽的清粥。

這日不知上午還是下午，他正裹在被子裏睡覺，想要省些體力。外面過道上忽然傳來“嗒嗒”的腳步聲。

一個獄卒走到他門前，高聲喊道：“窮酸，有人探監！”

蕭索莫名其妙地爬起身，只見外面站著的，正是幾日前便已出獄的歐陽旭。他身邊還跟著一人，紫黑長袍、頭戴巾冠。此人蕭索也識得，是那日在春緣茶舍說書的王鐵嘴。

“蕭兄恕罪，這是家舅父。”歐陽旭歉然道，“先時在龍門前看見蕭兄與沈將軍同行，便猜到了蕭兄身份。後來找蕭兄聽舅父說書，也是想散播些沈將軍身邊人也來聽書的小道消息，借此招攬客人。此事是我的不是，請蕭兄勿怪。”

蕭索眨眨眼睛，將他的話在腦中過了一遍，所以他是說當初在貢院中，他與自己搭訕，說沈硯的種種，都是故意為之。後來自己去尋他，和他在茶舍中聽書，也是順了他的心思。此事定是被他添油加醋傳了出去，還不知外面怎麽編排他。

他皺眉點了點頭，試圖消化此事，心裏又驚又嘆——京都當真不是好待的地方，遇見的人都如此計謀深遠，遇見的事都如此一波三折，連吃個茶、聽個書，都有這許多內情。

“蕭兄？”歐陽旭試探地叫他。

蕭索後知後覺地“嗯”了一聲：“歐陽……兄，今日你與令舅來看我，不知所為何事？”

王鐵嘴笑道：“我今日是應初明之請，來給蕭公子做保山的。公子在此關了這許多時日，想必也盼著能出去。初明說你在京中沒有親戚，所以無人來保你出去，便想請我來管一管這閑事。”

蕭索淡淡笑說：“多謝二位一番好意，學生感激不盡。但保山還是罷了，學生還是願意在此等著。此事並非學生所為，朝廷定會還我清白的。”

歐陽旭又與王鐵嘴勸了他幾句，蕭索執意不肯。二人知道他大約是惱他們先前利用他之事，便也不再多勸，悻悻告辭而去。

今日大約逢運，蕭索還未緩過心神，外面又來了一位探監的客人。此人蕭索也見過，便是當初剛到京城時，設下宴席請沈硯的梅七梅公子。

他穿著水紅袍子，裏面一件白綾裙，右手拿著塊手帕捂在口鼻上，仿佛這刑部大牢裏有甚要命的瘟病似的。

梅七款款而來，帶了一只食盒，向他笑著點點頭：“蕭公子想必還認得在下吧。”

蕭索隔著柵欄拱拱手：“在下與梅公子素昧平生，不過一面之緣，梅公子竟在學生身陷囹圄時來探望，實在感激不盡。不知梅公子此來，有何事交待？”

“蕭公子直率，我也不繞彎子了。”梅七笑道，“我今日來此，是奉了王爺之命，一來看看蕭公子，二來想幫一幫蕭公子。”

“學生區區草芥，豈敢勞王爺掛心！”蕭索還記得，此人當初是要拉攏沈硯的，想來不是什麽好人。

梅七了然：“我知道，蕭公子是沈將軍的心頭寶，自然等著沈將軍來搭救。但恕我直言，沈將軍此刻遠在東南剿匪，此事他未必知道，即便知道，一時半刻也回不來。我不妨把話說得更明些，縱然他能回來，將你下獄是皇上的意思，他不會也不敢違背聖意，只能舍棄你了。”

蕭索心中一刺，冷起聲音道：“梅公子這是何意，為何要離間我與沈將軍的關系？”

獄中不知何處飄來森森冷風，梅七攏攏衣衫，道：“蕭公子別惱，我並沒有那個意思。只是王爺覺得公子青年才俊，想要幫你一幫，不願你被虛情蒙住雙眼罷了。沈將軍風流之名京城無人不知，今日或許待公子好，也不過是一時之興，更不可能為公子得罪皇上的。蕭公子此次入獄，那是讓皇上吃味兒了，並非真有什麽過錯。沈將軍自然猜得出皇上的意思，定會順水推舟，遂了皇上的心意，犧牲公子的。”

蕭索默然良久，堅定道：“我不信，他不是這樣的人。”

“是嗎？”梅七哂笑：“那蕭公子可知，沈將軍在泉州，已另結了新歡了！”

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