話雖如此說，沈硯還是吩咐立刻傳膳，飯後又打發蕭索去洗澡，自己將十一叫過來盤問。十一忿忿不平，只說他是自己摔的，自己也沒辦法。

沈硯動了真怒，冷笑道：“自己摔的，你現在臉上摔出兩道指印來我瞧瞧！”

十一垂目不語，沈硯端起茶杯抿了一口，淡淡道：“行了，我不難為你。如今秦歡營中短了一名校尉，你就去補上罷。”

“爺！”十一慌了，“屬下不願進左翊營，只願隨侍在您左右！”

沈硯微笑道：“去熬上幾年，再立件功勞，你就出息了。跟著我有什麽好？一輩子不過是個家童。世人誰不想建功立業，我不能白白拖累你。就這麽定了。”

十一漆黑的大眼睛立刻泛起點點猩紅：“爺，我從小跟著您，沒有功勞，也有苦勞，求您別趕我走。軍營那地方，我說什麽也不去，除非您一刀殺了我！”

沈硯吹茶不語，晾了他半日，方道：“我如今支使不動你，留在身邊又何苦？不如放你走，對你也好，也算我成全你。”

十一紅著眼圈不言語，娃娃臉緊緊繃著，倒有些不倫不類的倔強。沈硯的意思再清楚不過，這是惱他沒保護好蕭索，回來又扯謊隱瞞。

“你下去罷。”沈硯壓下最後一根稻草，“明日隨我去營中掛名。”

十一終於堅持不住，只得咬牙將今日的事說了，又氣鼓鼓地道：“那個混賬罵爺愚頑無知，又說什麽武人禍國，實在可惡！更可惡的是，蕭……他竟也點頭默認了，笑得跟朵花兒似的，虧您如此待他，他……哼！屬下一時氣不過，看見他挨打就……沒管。”

他家將軍吩咐他暗暗跟著蕭索，他自然一步不敢走開。今日蕭索見過誰、說過什麽話，甚至一個表情、一句玩笑，巨細靡遺他都記了下來。

下午李鳳城罵沈硯，他幾乎沒耐住性子出手打人。只苦於自己不便現身，本指望著蕭索為他家將軍說幾句公道話，誰知那窮酸竟微笑著默認了。

十一正恨無法跳出去罵他，那窮酸卻迷了路，不僅迷了路，還繞到了南城有名的“鬼門關”，不僅繞到了“鬼門關”，還得罪守城兵挨了個耳光，當真是蒼天有眼，報應不爽。

沈硯垂著眼不作聲，十一惴惴不安地跪著。正沈默間，蕭索換過衣服，走了出來。瞧見眼前這場景，他也忙立在一旁，不敢插話。

“我有事和他說。你先進去，等我給你上藥。”沈硯回頭吩咐蕭索，他臉頰被溫水洗得白白凈凈，愈發顯得那指痕紅腫不堪。

蕭索點點頭，轉身進了內室。

沈硯起身道：“起來罷，別跪著了。今日之事，難說有沒有誤會，你只當沒聽過的一樣，不許聲張。你等會兒告訴沈三兒，叫他明兒去巡城禦史那裏知會一聲，南城戍衛玩忽職守、驕狂悖逆，擅自毆打百姓，與皇上教化不符。這樣的人，就不必再留著了罷。左翊衛的校尉是個好差事，你若不願意，我便給三兒了。”

十一松口氣，疊聲說著“不願意”，匆忙跑了。

沈硯嘆了一聲，進屋見蕭索正老老實實坐在床邊等著。他心情稍稍好些，翻箱倒櫃尋出一只小玉瓶，撥開塞子聞了聞，笑道：“這藥是我當年西征時繳獲的，他們那兒的胡人受了傷，擦上些就好，靈得很。擱了這麽久，竟還沒變味兒。”

蕭索垂頭道：“這麽貴重的藥，還是收著罷。我這點兒小傷不打緊的，過幾日就好了，別平白糟蹋了東西。你成日帶兵，用這個正好。”

“這值得什麽！”沈硯捏捏他沒受傷的右臉，玩笑道：“你這小臉蛋兒若花了，那才是本將軍的損失。有些疼，你忍著點兒，別亂動。”

他終究還是看上自己這張臉的。原來男子，也可以色事人。

蕭索神色黯了黯，不再推辭。

上過藥，沈硯去門外低聲吩咐了幾句，回來笑說：“給你看個好玩意兒，我今兒新得的。”

蕭索楞神的功夫，只見一個垂髫小廝抱著團毛絨絨的東西走了來。

是一只貓，長毛圓腦，一身毛皮油光水滑，灰中泛黃的顏色，臉上一團黑褐，像淘氣鉆進煤堆裏蹭的，爪子與尾巴倒似烤焦了一般，眼睛卻是血紅兩顆寶石。

其新奇俊美，當真生平之僅見。

“呀，這是什麽貓？長相如此奇特！”蕭索果然喜歡，立刻抱進懷裏不撒手。

沈硯笑吟吟道：“就知道你喜歡。”當初在涿陽，他家有只小黑貓被陳幾顧的人殺了，掛在門上示威。由此可見，那只貓是他極看重的。

“這家夥是暹羅貓和波斯貓的混種，外藩進貢來的，異常溫順。聖上與這貓貓狗狗的相克，一沾身便打噴嚏，因此一直養在殿中省。今兒小內侍領著它出來玩兒，正好叫我撞見，便給你抱回來了。”

他一臉邀功相，蕭索卻看也不看，眼睛裏只有混血貓，手指在它頷下輕輕搔癢，引得它瞇著眼舔他的手。“它有名字嗎？你給它起個名字吧。”

沈硯滿不在乎地擺擺手：“我哪兒會起名字，隨便叫個什麽也罷了。本是給你抱來解悶的，要起你自己起個罷。”

“那……”蕭索想了想，“叫它‘寶玉’，可好？”

寶玉。獨寶，文玉。

真好。

沈硯笑瞇瞇道：“就是寶玉好，叫他們抱下去罷。你這一身傷，別叫它撓了。”

蕭索依依不舍，眼巴巴望著小廝抱著寶玉退了出去。沈硯捏著他下巴，不滿道：“行了，別看它了。看看我，喏，是不是比它生得好看些？”

“是啊。”蕭索捧著他的臉，由衷感嘆：“你真好看，我都自慚形穢了。”

沈硯蹬掉靴子，向後一倒，得意洋洋道：“算你有眼光！”

蕭索幫他褪下外袍，吹熄燈燭臥在裏側，微涼指尖輕輕按揉他太陽，“今天很累嗎？”

“嗯。”沈硯閉著眼、摟著他，語氣透著倦怠，“言浚今日去了上林苑，我陪他逛了一整日，腿兒都遛細了！”

言浚今晨從宮中出來，並未到禦史衙門應卯，而是直接去了上林苑找沈硯。今日散朝後皇上召他麟德殿覲見，問了問科舉舞弊案的進展。

按例，這等特旨恩科選出的試子，須先交由皇上過目，待禦筆親批後，才能放榜。雖然是走個過場，但卻不得省略。

桓曄的意思是一面暗暗訪查，一面由著禮部會同今科學政按照慣例流程閱卷排名。等他們將遴選出的試子名單和其所作文章呈到禦前後，於放榜之前，再將此案翻到明面上審查。

如此一來，前期既不會打草驚蛇，又可以引蛇出洞，相關涉案人員的小動作都會被禦史臺盡收眼底。後期此案公審時又還未放榜，名次待定，正好可以剔除濫竽充數之輩，將機會留給真才實學之人。

言浚當初勸桓曄忍耐，也是這個意思。只是目前沒有任何證據能證明作弊試子和今科考官有聯系，縱然挑出可疑之輩，也不過是捕風捉影、一面之詞，缺乏板上釘釘的鐵證。

他散朝後去找沈硯，也是想讓他幫忙暗查。有些事他們禦史臺不便出面，否則容易打草驚蛇。但羽林衛便不一樣了，他們屬於天子直隸，不受閣臺約束。況且素來行事隱秘，旁人無權過問。有些事，由他們做，最為合適。

此事乃朝廷機密，無法外洩，即便親如父母妻子也不能說，因此沈硯只略提一句。但此言聽在蕭索耳裏，便是另一層意思了：“你陪他逛了一日？”

“是啊。”沈硯不疑有他：“他近來忙得焦頭爛額，我能幫便幫些罷。即使幫不上，好歹也能陪他散散心。”說著又嘆了口氣：“唉，他如今越發孤了……”

蕭索在黑暗中沈默良久，近乎呢喃地問他：“你喜歡我嗎？”

折騰一日，沈硯早困乏了，迷迷糊糊抱著他道：“嗯，喜歡喜歡，快睡罷。”

“不喜歡也沒關系。”他用輕到一吹即散的聲音說，“我雖比不上他，可我願意陪著你。”

沈硯不曾聽見，他方才許下的，是一個近乎虔誠，卻又卑微易碎的諾言。

接下來的幾日，蕭索每天和那只混血貓寶玉膩在一處，引得沈硯抱怨連連，直呼不該將它抱來，這是引狼入室。

寶玉不雜食，蕭索每日親自燉魚給它，比他自己吃得還細致。沈硯從不知他竟還會烹魚，覺得錯失良多，便也賴在廚下，央他給自己洗手作羹湯。

如果說有什麽詞匯，可以形容他為自己做菜時的模樣，沈硯覺得應該是“動人”。

他的兩只寬袖用帛帶縛在背後，露出一截白嫩的手臂。與女子的藕臂不同，那是一段線條流暢、骨肉清晰、微微蓄著力量的手臂。失之圓潤，勝在清瘦。

他的額角被煙火熏出細密的汗珠，百忙中抽空一抹，卻又在鼻邊蹭上道黑灰。沈硯倚著梁柱叫他，聲音卻被油火“嗶剝”聲掩了去。

再叫一聲，他便猛然驚醒般回過頭來。瞬間的眼神天真誠懇，晶亮晶亮地盯著他，隔著騰騰熱氣，瞳孔微微放大，仿佛他是光。

沈硯化了，要做他的光啊。

他口味挑剔，蕭索忙得團團轉，非但不抱怨，反而樂得。從前在家時，他每日都是給母親做好晌飯，自己再帶一份去縣衙。因此對他而言，下廚並非什麽不得了的難事，不過是必備的生存手藝。

沈硯喜歡，他很高興。

被需要的感覺很好，終於能為他做點什麽的心情更好。他覺得安心，原來自己並非百無一用的廢物。

如同懸崖邊搖搖欲墜的小草，終於生出一條攀住巖石的根藤，既覺得安全，又不敢放開。

不過這樣的日子並未持續很久。

幾日後，皇上一道諭旨，將沈硯派去東南剿海盜。臨行前，蕭索叮囑他珍重自身，繞來繞去也不好意思問那句想問的話。

沈硯了然，不知饜足地將他困在帷屏之內，身體力行地告訴了他，什麽叫“我會想你的”。

“你要照顧好自己，如果可以的話，請快些回來，我會擔心。”蕭索窩在他懷裏，剛剛雲雨過的人額角還有汗珠，說話也喘籲籲的。

“好。”他答應著，吻他水亮的眼睛。

沈硯出發後一日，也是放榜前一日，京中出了一件大事——李鳳城死了。京中日日有人死，區區一個窮試子，死一百次也翻不出花來，更不至於震驚都城。

但李鳳城之死，偏偏是個例外，不僅鬧得人盡皆知，還驚動了皇上與百官。原因在於，他死的地方、死的方法、死的原因，都足夠吸引眼球。

那日正是月半休沐之期，各部衙門都只有當值的小吏留守，誰也沒註意這個不起眼的方臉漢子。他順利潛到封鎖的貢院前，在日頭最毒的時候，一頭撞死在了龍門上。

據傳李鳳城撞門後，鮮血激噴而出，順著龍門前的鑿花磚一路流到了街市之上。其狀之慘，難以言表。路過之人凡有沾上他血的，回家都茶飯不思、精神恍惚，中了邪一般。

他屍身旁散落著一封狀紙，正面是密密麻麻的小字，背面一個紅彤彤的“冤”字。不僅如此，那狀紙上還有近百名今科試子的簽名與手印。

眾人聯名上書，中心大意就是一句話：“求朝廷查舞弊、辦貪官、清吏治、肅考紀，還莘莘學子以公正。”

蕭索得到消息，震驚不已，實在難以想象，那個幾日前還在痛斥衙門推諉、武人禍國的人，此刻已永久地消失在了時間的洪流中。

他還沒回過味兒，衙門的公人忽然浩浩蕩蕩找上門來，銬鎖枷號地將他關進了刑部地牢。

而來抓他的人，正是言浚。

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