王鐵嘴說書時，桌上必放一把紫砂扁茶壺，肩上必搭一條月白布手巾。一張桌子三尺寬，搭上藍布便是臺。歐陽旭如數家珍地說。

蕭索呷口茶，問他：“這裏的茶水倒是便宜，又免費續水，堂中人這麽多，店家豈不賠了？”

歐陽旭笑道：“蕭兄真乃實誠人也。俗話說得好，‘買的沒有賣的精’，豈有賠的道理？你看這唱琴書的、打快板兒的，哪一個不是小有名氣的主兒。咱們坐在這兒，聽了人家這麽久的活，多少也得給點賞錢吶。他們賺的就是這份兒錢，茶果不過是小頭。”

蕭索受教地點點頭，又問：“這些藝人，情願把錢分出去嗎？”

“這你有所不知了。”歐陽旭娓娓道：“他們和店主是互惠互利的關系，你上我這兒來說書，我從你的賞錢裏抽成。別處自然也能說，可哪有這裏場子熱啊？刨去抽成，賺的也比外面多。況且在這兒有人捧著，大爺似的，出去說不好就是狗不理了。這次科考我是沒戲了，實在不行我也在這兒說書算了。”

“歐陽兄這張嘴，的確是說書的好苗子。”蕭索笑問：“不過那日在號房裏，歐陽兄不是說自己作的是錦繡文章，怎麽如此灰心喪氣？”

“錦繡文章又有何用？上面沒人，都白搭！”歐陽旭嘆了口氣，道：“算了，不說這掃興的話。你看要開始了，今天正說到精彩的地方，你來得倒也巧。”

蕭索側臉看去，果然那邊臺上已開始收拾場地，夥計在紫砂壺裏續上茶水，又從盒子裏拿出醒木來擺上。底下的茶客原本亂哄哄地交頭接耳著，聽見動靜紛紛歸坐，有些生恐聽到一半內急，趁著未開場，趕忙跑去解手。

不多時那王鐵嘴便來了，拱著手向諸位問好，堂內氣氛頓時推到一個頂峰。王鐵嘴捉起醒木一拍，朗聲道：“上回書說到，嚴禦史慧眼識英才，申將軍戰場立奇功。咱們書接前言，說這申將軍戰場歸來，頗得前朝皇上聖心，可謂愛慕非常！那嚴禦史可就喝了醋了……”

蕭索不自在地拉拉袖子，悄聲問歐陽旭：“這書裏說的是怎麽一回事？”傳言那麽多版本，書中用的是哪一版？

歐陽旭道：“書裏取的，是最簡易的版本。沈將軍愛慕言禦史、皇上愛慕沈將軍，這個沒什麽好改的。書裏將旁人都摘了去，單說言禦史愛慕皇上。你愛我，我愛他，他愛你，三人正好湊一圈兒。”

王鐵嘴舌燦蓮花，將沈硯如何愛慕言浚、如何隱忍不言只以朋友相稱、如何沾花惹草飲鴆止渴、又如何神情恍惚時將懷中之人看成言浚，說得柔情百轉、蕩氣回腸，簡直堪比梁祝化蝶。

蕭索默默剝著花生，只覺運氣極差，吃的恰巧都是壞了的苦瓤。

一時王鐵嘴說畢退場，茶舍中風流雲散，頓時冷清下來。歐陽旭和蕭索剛剛起身，外面忽然進來一瘦高的方臉書生。

“喲，李兄，你也來聽說書啊！”歐陽旭堆笑道：“可來得不巧了，這攤子剛散。”

蕭索識得此人，他就是那日在考場中瞪自己的隴西李鳳城。此人眼窩深陷、目如愁胡，板著一張嚴肅的臉，的確有幾分西北人士的風範。

李鳳城“哼”了一聲，道：“吾乃讀書人，當以學問為上，豈能聽這等淫詞艷曲！”

蕭索頗覺尷尬，立在當地不知如何是好。

歐陽旭卻不惱，拱手道：“李兄說得甚是，小弟受教。不知兄長從何處來？今天熱得緊，兄長的衣衫都濕透了，快喝碗茶歇歇罷。”

李鳳城道：“吾從禦史衙門來。”

“兄又去告狀了？”歐陽旭問。

李鳳城眉頭緊蹙，冷冷瞥了一眼蕭索，道：“我生不幸，空有一身才華抱負無處施展，凈被那等攀附權貴的作弊小人壓在頭頂，真是蒼天無眼！”

蕭索一怔，這人分明是在含沙射影地罵自己，可憐自己日夜苦讀，生怕此次考不好，一心為今秋鄉試做準備，豈知外面人都以為自己已走了後門，穩占鰲頭無疑了。

他到底不是與人強辯的性子，況且這李鳳城對自己誤會頗深，只怕解釋他也不會信，只得忍氣吞聲，裝聾作啞罷了。

歐陽旭又問：“那李兄可告下來了？”李鳳城若是告下來，他們這些窮試子，自然都跟著沾光。

李鳳城臉色瞬間著了火，橫眉豎目道：“禦史臺那群屍位素餐的小人，說什麽都禦史言大人被沈將軍請了去，不在衙門裏，他們不敢擅專。豈有此理！難道沒了言大人，他們就不管事了嗎？那個沈將軍，愚頑無知之徒，自己吃喝享樂還要拉上旁人。可笑聖上卻還偏看重他，武人禍國，當真不錯！言禦史自甘墮落，好好一個文人成日和魯莽武夫為伍，令人不齒。”

歐陽旭敷衍地笑了兩聲，向蕭索擠擠眼睛，顯然是說言禦史和沈將軍關系自然好，那裏面可有情意在。

蕭索眼前閃過兩人般配的畫面，心中酸澀難當，苦笑兩聲，點了點頭。

一時從茶舍出來，蕭索看天色不早，便和歐陽旭告辭。後者邀他家去吃晌飯，他再三婉拒。歐陽旭見他神色葳蕤，只當是乏了，也不多留，寒暄幾句便獨自回去了。

蕭索漫無目的地順著大街向前走，一路上也有搭臺子唱戲的，也有賣藝耍把式的，還有許多販夫走卒，來來往往，人聲嘈雜。

日頭甚毒，街邊小草都懨懨地垂著腦袋。

他越走越遠，周圍的景致也漸漸荒涼起來。再走片刻，前面赫然一座巍峨石樓，原來已行到南城門下，他竟未察覺。

回望來路，一分熟悉也無。蕭索這才驚覺，自己迷路了。倒也奇怪，如此闊朗的城門，卻鮮少有人從此經過，守城兵丁都湊在一邊打牌。

他只得選了一個看來較面善的兵丁，向他打聽：“軍爺，學生不防，迷失了路徑，敢問軍爺，南城蓮花街怎麽走？”

那人揚著下巴睨了他一眼，不耐煩地推他：“去去去，沒看爺們兒忙著呢，別處問去！”

蕭索還要再問，對面一個兵丁忽然摔下牌，高聲道：“哈哈，一對兒順子，我贏了，給錢給錢！”

方才那兵跌足叫苦：“哎呀，我打錯了！”說著回過頭來，眼睛一瞪，大手一揚，脆響耳光“啪”地抽上蕭索左臉，瞬間將他打到在地，怒目道：“你個喪門星，都是你這混賬害的！”

蕭索被打得頭昏腦脹、眼冒金星，耳邊“嗡嗡”作響，像有一百只蟬蟲在叫，他的話一句沒聽清。艱難地爬起身，袍子已撕壞一角，想是方才摔倒時在地上擦的。

這下不得了，回去可怎麽交待？

那兵丁還要使橫，旁邊有個眼尖的，趕忙上來攔阻：“算了算了，就是個酸文假醋，放他去罷。看他穿的，不像普通人家的打扮，別惹事罷。”擡手向前一指，道：“那邊直走，頭一個路口左拐，穿過兩條巷子，外面就是蓮花街，快走罷。”

蕭索情知這口氣出不得，只好拱拱手，順著他指的路去了。他從茶舍走過來時沒察覺，此刻向回走才覺得腳酸，加上腹中空空，方才又跌了一跤，走得甚慢。

待回到蓮花街時，天色已不早了。月亮日頭同時掛在空中，雲彩染得漫天橙紅。十一嘴裏叼著根狗尾草，靠著馬車邊，一只腳晃晃悠悠，顯然無聊至極。

蕭索向他笑笑，帶得左半邊臉頰一陣酸痛。

十一牽著一側嘴角，陰陽怪氣道：“蕭公子好閑心，逛到如今才回來，我只當你回老家去了呢！”

蕭索知道他等久了，心情必然煩躁，賠笑道：“不小心迷失了路徑，讓你久等了，真是不好意思。天色不早，咱們這就回去吧。”

十一笑笑不言，還未等他坐好，一揚馬鞭，駕著車猛跑，將車廂中的蕭索摔了個骨碌。大約今日出門沒看黃歷，合該他倒黴。蕭索揉著額頭想。

及到將軍府，天已半黑，一輪朗月洩了滿院水光。

沈硯早已回來，聽說蕭索還未回家，又是抱怨又是擔心，進進出出不安生。好容易下人回報蕭公子回府了，卻見他歪歪斜斜地走進來，月光下左臉幾道棱子隱隱泛紅，袍子上有塵土滾過的痕跡，底下還撕破一片。

“這是怎麽了？”沈硯眉頭緊鎖，“誰欺負你了？快說！”

蕭索側著臉躲閃，口裏笑道：“都是我太笨了，跌了一跤就成這樣了。堂堂京師，天子腳下，哪有人欺負我，只怪自己不長眼罷了。”

沈硯瞇著眼看看十一，後者假裝無意地移開了目光。他頓了頓，一面拉著蕭索進屋，一面溫聲道：“真是笨，好好走路還能跌一跤。以後，看我還放不放你獨個兒出去了。”

蕭索訕訕笑著，進屋落座，腹中忽然“咕嚕”叫了一聲，顯得十分委屈。

沈硯揉揉他發心，笑道：“餓成這樣還不回家，真該你跌一跤！”

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