蕭索揉著眼睛醒來時，號房裏已變了天。穿甲的兵丁進進出出，看得人皮緊。外面吵吵嚷嚷，隱約能看見許多穿官袍的人影。

“要交卷了嗎？”他問隔壁。

歐陽旭如許多試子一般，正蹲在板子上扯著脖子向外看，聞言回過頭：“你可算醒了，方才出大事了！考場裏冒出一群鴿子，也不知是裏面放出去的，還是外面放進來的！”

“鴿子？”蕭索一腦袋問號，“有人舞弊嗎？”

歐陽旭搖搖頭：“還不知道呢！唉，可惜，可惜！說不準此次考試要廢了，可惜了我這篇錦繡文章！”

蕭索看看外面的葭莩灰，已經過了擱筆的時間，卻遲遲沒人來斂卷子。他打開自己的文章，從頭到尾又檢查一遍，稍稍放下心來——畢竟文章好壞作不得假。

“哎，他看你呢！”歐陽旭忽然湊過來，眼神瞥瞥對面。

李鳳城鷹一般的眼神射過來，像要在他身上灼兩個洞。蕭索莫名其妙，自己與他素昧平生，有何深仇大恨，能讓他露出如此仇視的目光？

眾試子心中惶惶時，言浚正跪在地上給聖上穿靴子。桓曄好整以暇地系上頸邊一顆扣子，睥睨著腳下，問：“言卿還有何話講？”

“皇上，”言浚撫著他的一角袍子，“請皇上暫息雷霆之怒。此事既已發生了，也無法扭轉。不如按兵不動，看他們如何動作。”

話雖如此說，可他清楚地知道此事有多難。貢院飛出近百只鴿子，周圍老百姓爭相觀看，不到一個時辰已傳遍京城。

此事鬧得沸沸揚揚，擾亂科舉秩序還在其次，更重要的是皇上的面子掛不住了。這次科考是皇上特旨加考的恩科，他們不僅作弊，還如此堂而皇之地作弊，分明是在打皇上的臉，已經觸及到了皇權的底線。

桓曄一向喜怒不形於色，方才卻氣得連杯子都砸了，可見他心中的憤怒已累積到何等程度。但是他還是要忍，也不得不忍。

可人總有忍無可忍的時候，言浚清晰地看到，他眼裏剛剛被自己撲滅的火焰，又燒了起來。“皇上，此事要處置不難，但現在處置，此次參加科考的數千名試子，可就盡皆毀了。”

桓曄一言不發，胸口起起伏伏，顯然是在極力忍耐。

言浚忙曉以大義：“皇上愛惜人才，天下皆知。此次特旨加開恩科，無非是要將天下有才德的文士都收攏進朝廷，給他們施展抱負、為民造福的機會。若因此事，將數千名試子都處置了，將來還有誰來參加科考呢？”

“須知這些人不是普通的試子，他們是各縣篩選出的、才德兼備的、頗有名望的文人。他們若因此事受牽連，恐怕我朝會掉進人才雕零的境況。何況放眼朝野，如今有多少人對皇上存著二心。皇上若要培植……選拔幾個純臣，須得忍耐一時，從寬處理此事才好。”

桓曄起身走到窗邊，沈默片刻，回頭道：“卿有一句話，說得甚是有理。此次選出的試子，都是品學兼優的人尖兒。既如此，為何會出現集體作弊的情形？一二人或許有之，近百人同時作弊，未免太巧合了些！”

言浚忙道：“皇上聖明，這正是臣的意思。此事背後必有隱情，或許……還牽涉不少官員在內。如果現在就處置，這線索便斷了。倒不如寧耐一時，暗暗訪查，免得打草驚蛇。”

桓曄點點頭，應了。

入夜時分，宮中傳出一道旨意，卻未處置任何人，只命秦歡將此次捉到的鴿子，盡數送到宮中去。

與此同時，桓曄又命巡城禦史在各街市貼皇榜，稱大內針功局要給番邦屬國賞賜天朝繡品，現缺縫人兩名，令京中所有精通刺繡者，限期三日，交一份繡品進宮參選，中選者不僅能進針功局受封，還能得到賞金百兩。

彼時沈硯正在禮部尚書鄭鐸家中，老頭子聽說此事，拈著花白胡須點頭道：“皇上聖明，有君如此，我朝焉能不興盛啊！”

沈硯眉頭緊蹙，催他：“尚書大人方才的話還沒說完，這讚美之詞，是不是到了朝堂上再說？”

鄭鐸笑道：“文玉莫急，皇上的意思，這不是很清楚了！”

“清楚？”清楚什麽？

他此刻滿腦子都是在貢院裏考試的蕭索，萬一皇上動雷霆之怒，將此次試子都下獄論罪，那可乖乖不得了。這家夥簡直是災星附體，一難還比一難強。

今日下午，他正在軍營裏練新兵，耳聰目明的沈三兒忽然跑來，說貢院裏出事了。他急得無可不可，立刻去找言浚打探消息。

言浚沒等到，他又轉道去禮部衙門找經辦此次恩科的總考官鄭鐸。誰知禮部亂哄哄鬧成一團，尚書大人卻不在衙門裏。下面的小書辦說他突發舊疾，回家歇著去了。沈硯又馬不停蹄，跑來尚書府“探病”。

鄭鐸壓根兒沒病，不僅沒病，還面色紅潤、神采奕奕，一副向天又借了五百年的模樣。沈硯雖然納悶，卻也不好拆穿，寒暄的話繞來繞去，總算繞到了貢院裏。鄭鐸剛剛要說點有用的，外面小廝忽又跑進來，將宮中傳出的旨意說了半日。

他急得要上樹，這裏老頭子還慢悠悠的：“皇上這不是沒處置，只是命人拿了鴿子而已。此舉正是不想牽連無辜的意思。只要文玉你掛念的那個小學子沒作弊，身正不怕影子斜，又怕什麽！”

沈硯唉聲嘆氣道：“大人這話說得太輕松了，沾上這種事，就有一百張嘴，也說不清啊！況且現在鬧得這麽大，就算皇上想息事寧人，只怕也不得不考慮民意，嚴辦此事！”

“你就放心罷！”鄭鐸晶亮的眼睛眨了眨，“咱們皇上聖明得緊，定不會讓清白之人蒙冤！此事鬧得輿論沸然，當務之急是平息物議。皇上在此時下令選拔刺繡能人，不正是在轉移話題嘛！估計這會兒，京中百姓都回家刺繡去了，誰還有閑心管這不相幹的事兒！”

沈硯抓著頭發在鄭鐸的廳中繞了幾圈，最後也未能得到什麽有用的消息，只得告辭而出。

十一見到自家將軍的影子從尚書府晃出來，忙湊上去問：“怎麽樣，爺，老大人肯不肯幫忙？”

“幫個屁！”沈硯恨恨道：“老狐貍，來來回回就是那幾句圈話，一點頂用的沒有！”

十一一面打車簾，一面問：“那怎麽辦？現在宮中的意思不明朗，言大人也沒回來，鄭尚書又不肯透點內情，咱們沒招了！”

沈硯嘆口氣，道：“走罷，先回家！”馬車剛走出幾步，他又吩咐：“別回家了，去宮門口等言浚！”

十一道：“爺，三兒在那守著呢！言大人一出宮，他就請到咱們家去。您要是著急，不如回家等，也是一樣的。”

“那……”沈硯沈吟片刻，“去貢院罷。我得親自盯著點兒，省得出事兒！”

十一無奈，只得駕車向貢院馳去。不出一柱香的功夫，便已來到龍門前。

沈硯跳下車，四處瞅了一圈，見之前亂糟糟的龍門，此刻已安靜下來，也不好硬向裏闖，遂找了一處僻靜的地方坐著。寧可守著他也好，至少不必在家懸心。

月色正好，朗朗星空。

沈硯在墻外，蕭索在墻裏。人分兩地，情發一心。一個心急如焚，一個卻是心亂如麻。歐陽旭的話像蚊子在耳邊嗡嗡，腦中全是沈硯與言浚的影子，下午考場裏又鬧出這樣的事，蕭索煩躁不已，翻來覆去地睡不著。

皇上聖旨一下，考卷便收了上去。蕭索第一篇文作得還不錯，自己還是比較滿意的。只是正如歐陽旭所說，作弊的事一出，只怕殃及他們這些無辜池魚。

當年漳州府鬧出科場舞弊案，先皇一怒之下，將當地參加那次科舉的所有學子都下獄查辦，最後有數十人被判永世不得錄用。

接下來的兩日還算風平浪靜，只是蕭索心緒不寧，腦袋也像熬了漿糊，自己寫的什麽都不知道。他連看也不敢看，只怕寫得太爛，自己看不下去一把撕了。

到第三日晚上，天上潑下一場大雨。

考場裏的葭莩灰積滿一甕，終考鑼鼓三響，龍門終於開了。眾學子有的神情雀躍，有的萎靡不振，都頂著籃子，從貢院一湧而出。

蕭索收拾好東西，卻未將籃子舉起來遮雨，只是耷拉著腦袋向外走。歐陽旭在門口遇見他，笑呵呵地打招呼：“哎，蕭索！你怎麽回去，要不要搭伴兒？”

沈硯在貢院外一等三日，早已伸長脖子盼著這一刻。龍門一開便將馬車拉到最顯眼的地方，蕭索早已看見，只得道：“有朋友來接我，不能陪歐陽兄了，改日再會吧！”

歐陽旭也不失望，咧嘴一笑，道：“那我們先走了！我住南城狗尾巷，有空兒來找我！”

蕭索應了一聲，耷拉著腦袋向那架夜色中頗顯高大的馬車走去。

沈硯老遠便見他神色葳蕤、渾身濕透的樣子，忙擠上去將他拉過來，一面扶他上車，一面疊聲問：“怎麽了？淋得落湯雞似的，臉色這麽差！為什麽不擋雨，病了，還是嚇著了？”

見他搖搖頭，他又問：“考粘鍋了？”

蕭索委屈地點點頭，一副如喪考妣的表情。沈硯心疼了，笑著將他按進懷裏，輕輕拍著安慰：“哎喲，好了，好了，這不還沒放榜呢嘛！就真考不好也沒事兒，大不了咱再考唄！”

懷裏的人不說話，沈硯接著逗他：“要不這樣吧！我現在就去跟皇上說，我們家獨寶沒考好，讓他重新出題，咱再考一回！”

“胡說什麽！”蕭索禁不住笑了。

沈硯放下心，拿著窗簾給他擦雨水，笑說：“考完就別想了！餓了吧？咱們趕緊回去換衣服、吃飯要緊！”

“好。”蕭索握住他的手，靠在寬闊的肩上，分外安心。

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