蕭索回到將軍府立刻被沈硯拉去沐浴更衣，浴後兩碗熱姜湯入腹，四肢百骸泛起融融暖意，寒氣頓消。

外間已備好晚膳，蕭索收拾妥當出來時，就見沈硯咧著嘴守在桌邊——顯然很餓了，但卻沒有動筷。

“快來，我都餓死了！”他眼睛閃閃發光，仿佛對著一塊行走的紅燒肉。

蕭索也餓，但心裏想著歐陽旭的話，胃口便不甚好。他剛坐下，沈硯立刻推過一碗粥來：“先喝這個，這兩日吃得不好，喝粥滋潤滋潤。”

“好。”他依言拿起調羹，輕輕攪拌了幾下。碗裏卻不是尋常白粥，胭脂米中夾雜著些叫不出名的肉丁，似乎是牛肉，又似乎是豬肝。

“你嘗嘗這個脆腌苦瓜，宮裏送出來的，說是拿鮮荔枝腌的。”沈硯滿眼的寵愛，看得得他心裏一酸。

真是奢侈，大將軍到底是大將軍，可他只是窮書生呀！是對心上人求之不得，才對自己這個替補格外好嗎？是對每個經手過的人都如此周到，細致得絲毫不像武人嗎？可是陷得很深了，方才在馬車裏，那樣安心的感覺，好舍不得放開。

“味道…… 很好。”蕭索無聲地吞下那塊苦瓜，是甜的。

都不苦了，還是苦瓜嗎？

可他不是言浚啊，他怎麽比得上！

沈硯又推過來幾碟菜：“多吃些！才三日，瘦了這麽大一圈！”

蕭索默默咀嚼，並未提考場裏的事。用過晚飯，沈硯摟著他肩膀，土財主一樣靠著椅背說：“昨日進宮，皇上說東南鬧海盜，現在西番又打仗，人手不足，必要時，可能要派我去剿匪。”

“西番的戰事，很嚴重嗎？”蕭索對這些不甚了解。

“小打小鬧，不要緊。只是一時半會兒打不完，幾個帶兵的宿將都回不來，這事兒就不得不落我頭上了。”沈硯揉揉吃撐的胃，嘆道：“再不上戰場，我都要生銹了！”

蕭索默了默，問他：“皇上有沒有說，何時派你去？”

“沒說。”沈硯搖搖頭，又低頭壞笑：“怎麽，還沒走就想我了？”

蕭索出乎意料地認真：“是啊，好想你。”

他伏在自己胸口，半側著身子，像只乖順的小貓。連氣質都極像，只是少一點野性的驕傲。從這點來看，他倒更像一只神情淡然、沈默寡言的小羊。

桓曄似乎才像貓些，永遠那樣高高在上，永遠猜不透他在想什麽，但他沈默時又有虎的威嚴，令人不敢靠近。言浚定是只梅花鹿——外表儒雅、內心覆雜的梅花鹿。他曾以為衛嵐是只鶴，如今卻不敢肯定了。

至於他自己，皇上曾說，他是一匹降不服的馬，還是那等會踢斷冒犯之人幾條肋骨的烈馬。

沈硯收回胡思亂想，擡腿在他挨著自己的地方著力蹭了蹭，挑眉問：“哪裏最想我？”

蕭索的臉像打翻了茜草汁，瞬間從耳垂紅到脖子。他面皮白凈，一點痕跡在臉上都顯露無疑，是絲毫藏不住情緒的人。

“胡說什麽！”他含混地嗔怪。

“我胡說？考試前夜，是誰求我疼他來著？”沈硯毫不留情地把帷屏私語翻出來打趣他。

蕭索果然更窘，奮力去捂他那張沒遮攔的口。沈硯順勢捉住，伸手在最溫膩豐腴的地方揉捏，直到他軟成一汪水，急不可耐地討要更多，才扛著人去寢室。

翌日清早，蕭索渾身酸軟地醒過來時，沈硯還在做夢。他躡手躡腳地越過熟睡之人，勾著床帳慢慢向外爬，生怕吵醒他。

“去哪兒？”果然還是醒了。沈硯半睜著眼扯住他腳踝，“唔……這麽早，再睡會兒！”

“我要起來溫書！”蕭索試圖讓這個理由聽起來更崇高些，但顯然失敗了。

沈硯英挺的眉毛皺成一團：“都考完了，溫什麽書！”他的“好脾性”在起床氣的攻襲下，蕩然無存。

“我這次沒考好，多半還是要參加八月鄉試的。而且，就算考中了，還有春闈會試，還有殿試，遠不到放下書的時候。何況前人致學，往往要終其一生在書齋裏鉆研，哪有考完便扔的道理？我覺得……”

這唧唧咕咕的一番話聽在沈硯耳朵裏，就是老和尚嗡嗡的念經聲。他一把捂住蕭索的嘴，強行將人按在身邊，沒好氣地威脅：“不許去，再說話收拾你！”

“可是……”

沈硯言出必踐，伸手在他屁股上打了一記，“還說！”

蕭索想說去廁房，又不敢再張口，翻來覆去的不安生。沈硯終於忍不下去，嘆了口氣，道：“說吧，說吧，到底還要幹什麽？”

“我……想去圊廁。”蕭索道，“下午想去南城。”

沈硯掀開眼簾：“去南城做甚？”那裏可是萱花坊的所在。

蕭索想去找歐陽旭，一來可以同他討論一下科試的結果，二來可以探聽探聽言浚與沈硯的愛恨情癡。但這一點他是不好同沈硯說的，只道：“貢院裏認識了一個試子，說好要去會他的。我想去……可以去嗎？”

沈硯捏捏他臉，不悅道：“我何曾說過不讓你出門了？只要不是去會小情人，隨你逛去。我今日要去軍營，你自己在家待著怪悶的，出去也好。只是南城亂得很，你別出門讓拐子拐了，還是帶上十一吧。”

“可是……”蕭索不想帶十一，同是貧寒學子，他出門乘車帶隨從，別人該如何想他。不知道的，還以為他專程去炫耀。“我想自己去。你放心，我都這麽大人了，哪有拐子來拐我！”

片刻沈默後，沈硯終於“嗯”了一聲。他翻身下床，吩咐十一備車，又道：“南城那麽遠，你總不能走著去吧？我叫十一送你去，下午在原地接你回來，這總行了吧？”

蕭索還想說什麽，但見他皺著眉頭一副極力妥協的神情，便不好推辭，點點頭答應下來。沈硯洗漱後，與他用過早膳便帶著沈三兒去羽林營應卯。

臨出門前，他又吩咐十一：“換身衣裳，遠遠跟著他。南城人多眼雜，留神看著點，別出事兒！”

十一悶聲道：“爺，憑什麽三兒能跟你去大營，我就得去南城給蕭窮……公子護駕！”

沈硯在他腦袋上敲了一下，斥道：“讓你去你就去，哪兒那麽多廢話！我可跟你說，給爺看好他，要是蹭破點皮，回來拿你是問！”

十一拉著臉道：“知道了，肯定囫圇著給爺帶回來。”

蕭索乘車坐到南城蓮花街便下了車，也不得不下，街邊的巷子一條比一條窄，縱橫交錯，曲折縵回，馬車根本走不進去。

他之前來過一次京城，當時住在北城，那裏的房子破敗些，沒有這邊齊整，但卻闊朗，不似這裏門挨著門、窗擠著窗。不過那也是許多年前的事了，世事瞬息萬變，難料今日情形。

蕭索尋到狗尾巷，敲了兩間門才打聽到歐陽旭的住處。這條巷子裏住的皆是趕考的學子，手頭寬裕的單賃一間院子獨居，囊中羞澀的不得不與人混住。

歐陽旭屬於後者，住在巷子盡頭處的一間院子裏。異常窄小的兩扇門虛掩著，推開卻是方頗寬敞的小院子，東西南北四面皆有人住，連門房裏都搭著兩張板子充當床鋪。

蕭索進門時引起一陣矚目，稍稍有些不自在，好在很快便有一個面相和善的人上來同他對口：“這位兄臺，請問你找誰？”

他忙拱手回禮：“學生蕭索，此來尋一位姓歐陽的朋友，冒昧打擾，還請兄臺勿怪。”

此言一出，剛剛轉走的目光重又飛射過來，箭鏢般將他釘在原地。蕭索垂著眼，心裏甚是納罕，卻不好詢問。

那人了然一笑，道：“兄臺是當今禦口提過的那個蕭秀才吧？我們都聽過你的大名，今日可算見著真佛了。”

蕭索尷尬地點點頭，又聽他道：“兄臺來得不巧，歐陽去了後巷子裏的茶舍聽說書。兄臺若是不著急，就先進來等，若有急事，可從這裏過去。”說著右手向外一指，那邊是條夾道小路。

“多謝兄臺，我去尋他便是，這廂告辭了。”蕭索匆忙退到夾道上，走出兩步，忽又想起不知道那茶舍的名字，這樣漫無目的地去找，不知要找到何時，便又折了回去。

方走到門口，只聽裏面隱隱有人聲傳出：“……聽說他搭上了有錢的官宦，給人家做兔子、當小倌兒，不然哪能養得如此白凈！”

另一個聲音道：“張兄此言差矣，若不是生得白凈，又豈能讓官宦人家包了做兔子！可見是天生的那模樣兒，才被人看上的！”

先前那人道：“宋兄倒是清楚得很嘛！難不成，你也做過兔子？”緊接著便是一陣哄笑。

蕭索的臉色白了白，又聽姓宋的道：“今科一共仨名額，那姓蕭的肯定得占一個，剩下倆還有李鳳城那樣兒的卯足了勁爭，咱們也別指望了！這年頭，正正經經的人沒法兒做，還不如去當兔子呢！”

姓張的道：“此言又差了，兔子還能當一輩子不成？那些個達官顯貴，哪個不是吃鍋望盆，今兒寵明兒糟踐的！別看姓蕭的如今得意，改日讓人扔出來，就連咱們都不如了！”

姓宋的又道：“你這話才差呢！人家趁著這時候，多撈些好處，能往上爬就往上爬，就算有天讓主家扔出來，也混不差了，又怎會連咱們都不如！現有對證，那言禦史，不就是靠這個起的家嘛！怕就怕伺候得不好，讓主家掂了過子，那可就了不得了！”

蕭索腳步一晃，從臺階上溜了下去。他順著夾道恍恍惚惚地向外走，盡頭處向左一拐，外面便是一條大道，路旁有間茶舍，頂梁牌匾上寫著“春緣舍”三個字，裏面熙熙攘攘甚是熱鬧。

他隔著欄桿瞧見一個穿灰布袍的影子，看那身形倒有幾分熟悉。蕭索還未動，歐陽旭已認出他來，隔著半間大堂向他招手：“蕭兄，是我，歐陽！”

蕭索訕訕進舍，從袖中摸出兩枚圜錢給夥計，要了一碗茶，在歐陽旭旁邊坐下，問他：“歐陽兄讓小弟好找。怎麽獨自在此喝茶？”

“這不閑著沒事兒嘛！”歐陽旭剝著花生說：“蕭兄別看這茶舍不大，可說書人卻是有名的王鐵嘴。此人從前是訟師，後來讓人迫害，不得已改了這行，嘴皮子可溜了。這段琴書唱完，就該他了。”

蕭索打眼向堂前一瞧，見上面一塊牌子寫著：“茶水兩文，免費續水。花生三文一碟，瓜子兩文一碟，各色幹果另計。”旁邊另有一塊木牌，寫道：“今日書目：《風月記》。”

“《風月記》是什麽？”蕭索頗覺新奇。

“噢，是講前朝一個將軍和一個禦史的暧昧故事。不是姓沈和言啊！”歐陽旭眨眨眼，“你懂的，總得避諱避諱。”

蕭索點點頭，他真懂了。

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