聖旨是兩日後下達的，皇上下令撤換越州府上下一幹官員、主犯陳幾顧押往京中候審，又命大理寺會同刑部、禦史臺細審此案，務必做到公允平直。

刑部侍郎張雲簡風雷手段，六日後便將一幹人犯押到京城。原本準備憋個大的，卻被大理寺卿衛嵐截了胡，案犯關進了大理寺監牢。

到第七日上，張雲簡不得不和衛嵐、言浚同在大理寺的公堂上開審此案。不過此案情節卻無可爭議，與沈硯查到的如出一轍。

陳幾顧過了兩堂，一件刑具未用，便招認自己為包庇賊匪殺良頂罪，事後瞞喪不報，借死人吃空餉，冒領朝廷恩賜銀，被發現後企圖殺人滅口，屢屢派刺客襲擊沈硯與蕭索，並命手下燒死蕭索之母等數條大罪。

至於他包庇鐵手人屠等一幹賊匪的原因，據他說，是因為快意堂給了他三十萬兩銀子，請他保住旗下一幹殺手的性命。

他因一時貪念受了賄，此後為隱瞞罪行，像說謊之人為圓謊而不得不說更多謊一般，枉法之事一件接一件地做下去，終於無法回頭。

皇上親筆禦批，判陳幾顧秋後處斬、其餘案犯依罪論處，並命刑部將此案通報天下各道州縣，令百官引以為戒。

聖旨下達後，蕭索捧著送到將軍府的行文，眼眶幾度濕潤。他的大仇終於報了，可為何一絲喜悅都沒有？胸中這口氣松了，反而有些茫然失措。

他又問沈硯：“怎麽皇上只處置越州府的官吏，卻不下令追捕快意堂的殺手們。”

沈硯摟著他說：“黑道勢力錯綜覆雜，牽一發而動全身。皇上若端了快意堂，勢必會觸動整個江湖的利益。這些人都是亡命之徒，鬧起來於時局穩定有妨礙。況且，那些人有許多本就是在逃犯，只是抓不著罷了。私下裏，估計皇上也會命人留意的，你就不必操心了。只要你的仇報了就好，咱們不管那麽多。”

蕭索聽見那句“咱們”，眼睛禁不住泛酸，在他懷裏翻個身，臉頰貼在他滾燙的脖子上，動情地感嘆：“遇見你，我何其有幸！”

沈硯心中瞬間劃過一股暖流，禁不住低頭吻他，齒端舌尖細細品味，手指帶著幾分輕柔探下去，疼愛地裹住。蕭索呼吸頓促，壓抑地回吻過去，被薄薄一層手心繭伺候得面色潮紅、低低嗚咽，沒多久便繳械投降，溺了他一手。

沈硯是有預謀的，支著手肘對癱軟成泥的他說：“我有件事想告訴你，你聽了不許生氣，好不好？”

蕭索有氣無力地“嗯”了一聲，聽他繼續道：“此次幫你伸冤，我不是純做好事來著。”

“嗯？”他張開了瑩粉纖薄的眼簾。

“皇上登基沒幾年，親政更是不久，朝中多有不順服的官員。尤其是祁王，他為人仗義，素來豪爽，又頗具才幹。先帝駕崩前對他頗為倚重，朝中許多大臣都唯他馬首是瞻。”

“可是……”蕭索不解，“這與你幫我，有何關系？”

沈硯接道：“今年三月，皇上密令我借丁憂之名回涿陽，暗中查訪越州官吏的情形。其實皇上知道越州府盡是攀附祁王勢力的官吏，早有心要換血，只是沒有借口罷了。我這次回去，就是要雞蛋裏挑骨頭，找幾樣能讓皇上發作的罪證出來。不想碰見了你，一查又查出這麽多內幕。”

他頓了頓，神色頗為愧疚，低聲道：“我幫你伸冤查案，其實……其實也是利用你。”

蕭索眨眨眼睛，沒有說話。兩排蝶翅般的睫毛忽閃忽閃，撲在沈硯心裏。他益發心慌，握住他手臂，斷斷續續道：“你是不是生氣了？我是……利用了你，可我對你是真的！你別記恨我，行不行？說話……說話呀……”

“我不怪你呀。”蕭索挺著身子，主動吻了吻他下巴，“萍水相逢，你本就沒有義務幫我。不管為了什麽，總之我只記得你的好就是了。”

沈硯動容，一把將他按在懷裏，說什麽也不肯松手。

“你的手，臟的……”蕭索悶悶道。

“……”

沒開葷的沈大將軍憋屈地翻身下床，洗過手回來，洩憤似的摟著他睡了。

翌日清晨，蕭索早早便起來溫書。此案的動靜太大，以至於人們都忽略了幾日前皇上下旨開恩科一事。但旁人能忽略，他卻忽略不得。自從消息坐實後，他便日日捧著書，仿佛要鉆進去看看。

沈硯那日回來邀功，說托人給他拿到一個舉薦的名額。蕭索聞言更刻苦了些，簡直要長在書桌上，生怕辜負沈大將軍一番美意。

其實沈硯並未費力，蕭索之前曾得到過推薦，他的名字本就在國子監的底檔上。此次越州府官員大換血，無法及時上報人選，禮部只能按照底檔，將名單上還未中舉的學子叫來考試。

但這一節沈硯自然不會同他說，他讓言浚去國子監打了個招呼，回來將個中情由添油加醋地向蕭索邀了半日功。

蕭獨寶哪有他的花花心思，自然是感激涕零、動容不已，連他趁機揩油吃豆腐，也從善如流。沈硯心中暗喜，表面上裝清高，實際卻享足了艷福。

時至夏日，夜裏蚊子作祟。沈硯命人在房中拉起煙紗帳、鋪上玉簟席，又早晚點起驅蚊的熏香。蕭索不似他健壯，從不枕席，加上日日讀書到深夜，怕擾他休息，便想與他分房睡。

沈硯大不悅，編出幾套歪理邪說，大意就是越溫習越考不好，催他早早睡覺。蕭索說自己睡不了寒涼的玉席，他索性將人一撈，放在身上，道：“那你就墊著我睡，反正你這麽輕，壓不死我。”

“……”

蕭索趴在火一樣的身軀上，汗顏道：“可是這樣……熱。”

沈硯隨手撈過一把檀香扇，輕輕搖著說：“我給你扇著就不熱了。”

蕭索無言以對。他們竟真的維持著這個姿勢睡了幾日。直到考試前三日，沈硯強壯的身軀終於受不住，開始酸疼起來。

禦醫說是長期血脈不暢所致，連桓曄都殷切慰問了幾次，連連叮囑他好生照顧自己。他才不得不撤了燒包的玉席，改成樸素的帆布席。

帆布席有一樣好處——它涼，卻又不很涼。對於臨考的蕭索而言，任何能讓他染病的因素，都應扼殺在搖籃裏。

沈硯更是殷勤備至，早上命人煮綠豆湯，晚上命人煮香蕾飲，日日飲食親自查看，油膩的怕導致腹瀉不行，清淡的怕不夠滋補不行，上上下下被他折騰得團團轉，倒讓生性怕麻煩別人的蕭索著實過意不去。

終於到大考那一日，沈硯比要上考場的蕭索還緊張。他平日一拿筆就哆嗦，此次也是頭一遭體會考試的心境。

沈三兒早已去貢院打點過，十一駕著馬車過去時，攔在龍門外的侍衛們頗恭敬地向他們點了點頭。沈硯甚滿意，親自送人進去。

走到門口時，禮部尚書鄭鐸剛好站在那裏觀看莘莘學子趕龍門的盛況，見到他便攀談了幾句。沈硯拍著蕭索的肩膀，笑道：“這個試子是我府上的西賓，我這輩子是趕不了龍門了，趁著他考試，便也跟著來湊湊熱鬧。”

蕭索恭恭敬敬向鄭鐸行了一禮：“學生蕭索，見過尚書大人。”

鄭鐸驚道：“蕭索，可是越州案裏，皇上親口提過的那個蕭秀才？”

眾試子原本都彎腰低頭地向裏走，聽見“皇上”兩個字，紛紛將目光投射過來。有人悄悄議論：“皇上都知道他，看來此次的名額，又少了一個，咱們更沒戲了！”

“正是他！”沈硯得意洋洋，並未理會旁邊尷尬的蕭獨寶。

鄭鐸拈須笑道：“嗯，果然一表人才，此次皇榜上，本官可等著看你的名字！”

蕭索訕訕謝過，和沈硯告辭一番，抱著籃子進了龍門。

此次恩科考三日，一日一科，試子們總共要作三篇文。判卷官將從每日作的文裏各選三十篇，再由總考官帶人從這九十篇文中，擇出三十篇最優的文章。

其中若有同一人所作三篇同時錄取的，皇上特旨賜為貢士。明年春闈會試可以免考，直接同試子一同參加殿試考進士。

但這樣的名額只有三個，若有超過三人同時被錄取三篇文章的，便由總考官帶領眾考官投票選出三人賜為貢士，餘者都賜為舉監生——即同舉人身份的監生。

沈硯送進蕭索，又同奉命看守貢院的秦歡攀談半日，便打道回府。蕭索則從龍門進去，經過層層搜檢，進了狹窄逼仄的號房。

他日日溫書，經史子集可謂爛熟於胸，雖然因為沈硯的周到照顧而產生了些心理壓力，卻也不算太緊張。但並非人人都如他一般，剛發下考卷沒一會兒，考場中便生出一陣騷動。

蕭索順著木板縫隙向外看了看，原來是一個過於緊張的試子發了羊角風，口吐白沫十分駭人，被兵丁粗魯地擡了出去。

他定定心神，提筆揮就一篇文章，從頭到尾瀏覽一遍，覺得甚是滿意，便收起筆硯——以防打翻墨汁毀掉文章——拿出沈硯臨行前給他的食盒準備吃午飯。

已是正午，外面驕陽似火。考場裏試子們汗滴雨下，卻只聞莎莎的紙張翻動之聲。蕭索輕手輕腳地打開蓋子，見裏面是幾個圓形的油紙包。

方才搜檢時，那搜檢官還曾仔細翻過這油紙，生怕他在上面寫了什麽作弊的小字。蕭索雖然光明磊落，面對搜檢官板著的鐵面，也不禁膽戰心驚，因此並未細看油紙包裏面是何物。

如今打開一看，原來是粢飯團裹的臘味。天氣炎熱，在此一待三日不許出去，大約也只有臘味才能勉強放得住而不腐壞。

蕭索從前考試，帶的都是硌牙的幹糧，還從未如此精細過。他倒了杯茶水，咬了一口飯團，想到平時粗枝大葉的沈硯竟能如此細致，不禁銜了幾分笑意在眼裏。

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