沈硯所說的蹊蹺之處，是蕭索的父親。

假如涿陽縣瞞報他父親的死訊，是為了冒領朝廷的恩賜銀。那此等情形，豈會只有一例？一個人能領到的恩賜銀畢竟不多，對於府縣兩衙上上下下的官吏而言，這點錢，杯水車薪。

所以，若不是蕭索的懷疑有誤，便是涿陽縣還存在類似冒領的情形。蕭索查到的，不過是皮毛，其中必有更深的隱情。

但沈硯還是命十一將呈文發了出去。他此刻丁憂在家，即便知道到事情不對，也無權查問，只能等皇上的聖旨下來，才可以按圖索驥，深入調查。

呈文發出後的第五日，沈硯親在院中刷馬。來來往往的小廝正在收拾馬廄、洗馬槽、切馬草，大家各司其職，有條不紊地做著手裏的活計。

蕭索病已痊愈，袖子裏藏著一封信，猶猶豫豫地徘徊在後院門外。看沈硯的模樣，心情似乎不錯，或許他能答應自己的請求，也未可知。

“將軍。”蕭索緩緩走了兩步，隔著那匹仿佛要踢他的烈馬三米遠，“學生有話，想同將軍說。”

沈硯原本彎著腰，正拿著手裏的板刷沾水，忽聽見有人叫他，一擡頭卻看見“可人”站在對面，忙笑問：“蕭公子怎麽這裏來了？馬廄臟得緊，快出去，咱們前廳續話。”

蕭索不慌不忙地道：“不必麻煩。將軍的馬神駿得緊，學生瞻仰瞻仰也好。”一面說，一面向後躲了兩步。

沈硯聽如此說，便叫他廊廡下的欄桿上坐著，自己一面打理馬鬃，一面同他閑談：“蕭公子今日怎麽沒在屋裏讀書？”

他這幾日窩在屋內，除了一日兩餐素齋，便是看書寫字。沈硯幾次想同他親近親近，卻總是尋不到好機會，又不敢貿然進去打擾他。那日他反駁十一的話，猶在耳邊，沈大將軍的心，終究怕了！

蕭索存的，卻是另一樣心思。他家如今燒毀了，一應書籍物品都葬身火海。經過前幾日的一鬧，縣衙的賬房自然也不會再有他的位置。如今，他是惶惶然如喪家之犬，一無安身之處，二無生活之計，三無晉升之途。

他思前想後，覺得麻煩別人終歸不是辦法。縱然沈硯以伸冤破案的名義留下他，難道還能收留他一輩子？即便他願意，也沒有這樣的理。

為今之計，他須得另找個活計、尋個住處。況且前幾日，沈硯給縣中李懷遠郎中的二十兩診金，他也得還。二十兩，那可是夠中平人家花一年的了！

蕭索袖中攏的是封感謝加辭別的信，寫完想起那晚寫呈文時，沈大將軍暴露出的學問水平，忽然又覺得似乎不該同他來這些文的，因此一封信收在袖內，不知該不該給沈硯。

“將軍。”他低低頭道：“學生在將軍家住了許久，承蒙將軍照顧，感激不盡。只是，此案若要調查審結，怕要耗費許多時日。學生總在將軍府上打擾，似有不妥。因此，學生想著，還是先搬出去，將來若有需要，將軍隨時傳喚學生便是了。”

天上恰好飄來幾朵雲彩，遮住了沈硯頭頂的陽光。他心裏也晴轉多雲，覺得自己又一次被婉拒了。大將軍倚著馬，頗有幾分不悅地問：“蕭公子出去以後，打算投到何處？是有什麽吃飯的營生，還是有什麽飛黃騰達的機會？”

蕭索豈會聽不懂這話裏的暗諷，卻也不反駁，畢竟寄人籬下，理虧。他默了默，道：“學生無親無靠，只有一個遠房姑母，卻也不好投奔，又何來飛黃騰達一說！不過是讀過兩年書，想著給人代寫書信，或能賺點散碎銀子糊口罷了。”

沈硯冷笑道：“蕭公子，你可知現在外面有多危險？江湖上的殺手都張了網，等著你往裏鉆呢！你以為陳幾顧能讓你在大街上溜達嗎？”

他說得有理，蕭索也的確擔心，卻還未想出應對之策。前幾日府臺陳幾顧派來的兩個護從，已被沈硯打發回去。只怕府衙上下現在都知道，他攀上了沈將軍，所以一時不敢拿他如何。

但狗急跳墻，兔急咬人。沈硯有專折奏事之權，是可以將這裏的事直接奏報給皇上的。府衙裏那些官油，自然知道其中厲害，只怕到至急為難時，為保性命，連沈硯也要一齊除去。

這麽一想，蕭索更不敢在沈府久住了——原本欠他實多，若再因為自己，帶累他惹上殺身之禍，那更過意不去！

沈硯以為自己一番話便能將他嚇住，誰知瞧他薄薄的嘴唇緊抿著，神色竟是愈發堅定了，不禁氣道：“你要送死，本將軍自然不攔著。但我已派十一將此案的來龍去脈告訴了言禦史，到時定會有一場大風波。你若是死了，本案沒了首告苦主，本將軍和言禦史，豈非在皇上面前自討個沒趣兒？”

蕭索垂頭不語。

他接著道：“再說，如果本將軍記得沒錯，今年秋天又到了朝廷開科考試的時候了吧？瞧你的樣子，定是要去參加鄉試的。本將軍就問你，你若僥幸沒被滅口，去大街上擺了字畫攤兒，終日勞碌，能擠出時間溫習功課嗎？若不溫書，你又有幾分把握能中舉？”

此言正中蕭索痛處，他更沒了話說。

沈硯不依不饒，又問：“就算你僥幸中了舉，到時就得趕緊準備去都中參加會試。這路上的盤纏、到京以後的花銷，憑你擺個寫字的攤兒，能掙出來嗎？還是說，你已不打算考試，支個攤子就準備養老了？”

蕭索被他說得滿面通紅，不聲不響訕了許久。久到沈大將軍都快刷完馬了，他才站起身，向沈硯拱拱手，默默去了。

其實沈大將軍不明白，文人要的不是金不是銀，而是包著骨頭的那張臉皮。縱然蕭索耿介孤僻不易與，有些讀書讀迂了，但終究還是文人。

一個十一歲便中了秀才，過後卻屢屢不第的失意之人，沈硯的話，是戳了他的心窩子。幸而是這樣脾性隱忍又有教養的人，否則早已與他反目。

沈硯望著他離開的落寞背影，心裏一陣煩躁，“撲通”一聲將板刷丟進木桶，恨恨去了。

澡洗到八分的禦馳馬嗚咽一聲，不開心，說好給它沐浴的！

晚膳的時候，廚役心中很是惴惴。素日一人吃一鍋的沈大將軍，今天連筷子都沒碰。各式菜饌又一樣樣地送了回來——說是給他們吃，但哪裏吃得下！大將軍莫不是嫌棄他們的手藝？那他們的飯碗可要不保！

沈硯哪裏還有胡吃海塞的心情，氣也氣飽了。因此便向蕭索學習——每日只進兩餐——將最後一餐，免了。

十一回來時，便聽說他家將軍今晚胃口不佳。他心裏一喜，不禁感嘆：“還是皇上了解他家將軍，兩個人心有靈犀啊！”

前日他啟程時，宮內忽然喘籲籲跑來一個小內侍，手裏捧著只明黃的小包袱，向他道：“沈公子且住，這是皇上賜給沈將軍的東西，請沈公子代為轉送。”

那個小內侍並非尋常人。他的師父姓商名淮，是自小跟在皇上身邊的內侍監總管，平素最知聖意，極有眼力。

今夜，皇上密詔禦史言浚議事，不知說了些什麽，似乎有些不悅。待言禦史走後，商淮呈上禦膳房新做的紅豆酥，聖上拿著一塊，念了兩聲“紅豆”，便傳命道：“將此酥送到沈硯府上。他那家童回來送信，想來此刻還未返程。”

商淮忙應聲“是”，捧著酥走出沒幾步，又聽皇上沈聲囑咐：“密賜！”商淮忙回頭鞠幾個躬，一溜煙跑出去交給小徒弟送出宮。

十一從小內侍手中接過黃布包，馬不停蹄地便往回返。後來坐上船，好奇心起，沒忍住偷偷看了看，才發現是一盒紅豆酥！

沈硯正沒好氣，見他回來，忙問：“可算回來了，路上還太平嗎？”

十一先從懷中掏出封信函，又從包袱裏拿出盒子，道：“如爺所料，果然路上點子不少。饒是屬下乘船換馬，還是交了幾次手。”

沈硯“嗯”了一聲，拆開信，道：“你去吩咐底下人，這段時間小心點，提防人來偷襲。”

十一應了，將那盒子呈上，笑道：“爺，這是皇上禦賜的紅豆酥，特命屬下千裏迢迢給您帶回來的。您今晚沒胃口，正好吃這個。”

黑漆描金的木盒子上盤著兩條龍，一看便是皇家禦用之物。沈硯挑了挑眉，揭開蓋子，見裏面盛著三層四十五塊酥，紅黃相間，帶著一層油皮。

沈大將軍信手拈了一塊送進口中，點點頭，嘆口氣道：“給蕭秀才送過去罷。”

十一撇撇嘴，心裏有些不樂意：“爺，這是聖上賜給您的，幹嘛給那個窮酸！要是讓皇上知道，定然不高興！”

他話音未落，蕭索已走了進來，目光掃過那盒酥，淡淡道：“將軍，學生聽說沈公子回來，便擅自過來打擾了。”

十一和他家將軍面色都有些尷尬，前者是因為自己方才在背後說他時語氣不善，後者卻是因為今日下午的事。蕭索好似全然不知，板板正正立在一旁，像尊玉雕塑像。

沈硯請他坐，又使個眼色給十一，命他將酥送在蕭索面前，才抖開信紙看去。

然而回信內容，卻未如他二人所料。

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