蕭索的冤情，說來話長。

涿陽縣內有八個小賬房，一個總帳房，平日裏在錢谷師爺廖春手下，專管計算收錄衙內的各項賬目。

朝廷每年征稅，有一定的等級和名目，並非人人繳納相同的稅目。譬如蕭索，雖然在仕途上不得志，但頂著“秀才”的名頭，見了縣令也是可以不跪的。他要繳納的稅糧，稱作“料米”，無法多收。還有一等人，是從前做過官，如今致仕賦閑，回到家鄉，是當地的大鄉紳。此等人要繳納的稅糧，稱為“衿米”，亦無法多收。

所謂“三年清知縣，十萬雪花銀”。有不能多收的，便有必須多收的。這些油水自然要出在無權無勢的平民百姓身上。

蕭索便在今年稅收賬目上發現，涿陽縣名義上收取的稅糧，比實際征收的稅糧要多出一半。而據總帳房說，此乃折合火耗的部分。

沈硯攏著燭火，道：“各府各縣的稅收，多少都有點兒火耗。這也沒什麽了不起的，又有何奇怪？”

須知，糧食與銀錢運往京城的路上，必然會產生許多損耗。例如米麥發黴變質，再比如碎銀子鑄成銀錠子時，會損失的重量。

因此府衙在征稅時，便會在朝廷規定的征稅數目上多收一部分，用以折合運輸貯藏時產生的損耗。這一部分統稱為“火耗”。

蕭索點頭道：“將軍說的是，火耗原本沒什麽。但這火耗居然達到稅收的一半，實在是高得離譜。將軍身在軍中，對地方政務不了解。其實這是各官府慣用的伎倆，虛報火耗，中飽私囊。學生從前只是聽說過，沒見過，此次也是第一次經歷這種事。”

“所以你是將此事揭了出來？”沈硯想想他這耿直中正的性子，遇到此等事，自然做不到袖手旁觀、隱瞞實情。

蕭索卻道：“此乃我朝一項陋規，原該整頓，但以學生微薄之力，實在是蚍蜉撼樹、無濟於事。”

他雖知道無濟於事，卻也如沈硯猜的一般，無法坐視不理。

但他擔心今年只是特殊情況，或許是個案，他手上沒有確鑿證據，也不敢隨口亂說。

因此，他便去縣衙賬庫內，查閱了歷年來衙內的支出明細。這一查不打緊，卻讓他查出一件奇怪之事。

“有何怪事？”沈硯隨口問。

蕭索面生愁態，說道：“家父在學生未滿十歲時，便已辭世。但學生在查閱近幾年賬冊時，卻看到了他的名字。”

他說話時，靨邊像女子似的，帶著兩個梨渦。洞中昏暗，微弱的光點照在他臉上，益發顯得柔和。沈大將軍的心思，隨著他兩排蝶翅般閃爍的睫毛，飛呀飛，游到了不知何處。

“將軍？”蕭索正說著，一擡眼，見他怔怔地出神，不知在想什麽。

“嗯……是。”沈硯敷衍地點點頭，“你接著說，接著說。”

蕭索皺眉問：“將軍可聽見學生說什麽了？”

“啊？”沈硯被他不悅的表情嚇醒，忙道：“唔……聽見了。你說你爹的名字在什麽地方……”

蕭索莫名其妙地看了看他，接道：“學生方才說，家父的名字，竟然出現在縣衙近幾年的賬目明細上。”

沈硯怕自己管不住自己，又怕一個造次惹他生氣，不敢再盯著他，打疊起精神問：“為何會如此？”

蕭索道：“學生也覺得奇怪，因此便將這些賬目謄錄了出來，預備回家詳查。”

“那你可查到了什麽？”

“學生後來又在縣衙的年鑒中看到，多年前涿陽曾出過帝師，聖上為表尊師重道之意，曾下旨給本縣二十歲以上、五十歲以下入過學的男子，每人每年一筆恩賜銀，做讀書趕考之用。學生也記得，當初是領過這筆銀子的。”

“啊，本將軍明白了！”沈硯一拍腦門兒，“想來令尊辭世時還不滿五十。縣裏將他的死訊瞞報下來，這樣便可以年年冒領那筆恩賜銀了。這也是為何，一個已經死去多年之人的名字，竟還會出現在縣衙賬目上的原因。”

蕭索頷首：“將軍聰慧，猜的不錯。”

沈硯得了誇獎，喜滋滋道：“蕭公子過獎，我不過瞎猜的，並沒什麽。”

蕭索哪兒知道他心裏在想什麽，只當他是真謙虛，微微一笑，繼續說：“學生查到此事後，愈發覺得其中牽連甚廣、幹系甚大。因此學生將所知之事寫成一封呈文，準備投到府衙門前的銅匭中。”

沈硯不解，挑眉問：“銅匭，什麽銅匭？”

蕭索知道他是個武將，常年帶兵，大約對近年來的朝政不甚清楚，便耐心解釋：“前年皇上下令，在各道州府門前安設銅匭，讓天下百姓將所知道的不平事寫了，投入銅匭中。再由禦史臺下轄的督察院專分出一批官員，招募人手，每年將這些銅匭裏的密信匯總整理，呈給閣臺和皇上閱覽。”

沈硯一想，覺得不對，便問：“如此說，這銅匭就是給百姓放告密信的地方。但州府衙門肯定是要經手的，萬一誰寫了他們的壞話被發現，豈不是要倒黴？”

蕭索搖頭道：“並非如此，這銅匭是密閉的，背後有一把鎖，鑰匙只在京中督察院裏存著。別人想看，也是看不到的。”

沈硯恍然，深覺皇帝陛下英明睿智，又問他：“既然發現不了，你投狀的事怎會給人知道？”他若不是投狀之事給人知道，豈會招來這滅門殺身之禍。

蕭索神色一黯，目光中似有無限悔恨：“都是學生愚蠢，這才有此大禍，還害了家母！”說著，眸子一潤，滴下兩行淚來。

沈硯豈會放過此等好機會，忙湊上前摟住他的肩，作出一副沈痛的表情，道：“這怎麽能怪你呢？要怪該怪那幫貪官汙吏，都是他們作惡。你莫要自責，梨花帶雨的，看著讓人心疼！”

蕭索聞言一怔，深覺他最後那句話頗為不妥，忙站起身，掙開他勾肩搭背的手，躬身道：“多謝將軍關心，學生感激涕零。”

他擦擦眼淚說：“但此事的確是學生的過失，實在是抵賴不得的。當日學生寫好呈文後，怕有不查不實之處，未免造成冤案，便又將此事告訴了同在衙內當職，且素日交情不錯的何賬房，請他幫忙再看看有何疏漏之處。豈料，他竟將此事告訴了衙內的季書辦。”

蕭索嘆了口氣，接道：“季書辦得知此事後，曾來找過學生，警告說不要插手此事，否則後果嚴重。學生猶豫再三，想到百姓生計之艱，終於還是決定投狀上告。誰知不等去，那封呈文便丟了。”

“定是那個姓季的書辦拿去了！”沈硯斬釘截鐵地道，又起身走了兩步，湊到他跟前站著。

蕭索便暗暗向旁邊再移幾步——他的腳崴了，行動頗有些不方便。沈大將軍涎皮賴臉，悄悄又挪了過來。他也沒有辦法，只得接著再移開幾步，坐在身後的大石上。

他和沈硯保持著兩臂的距離，才安心道：“學生也是這麽想的，本打算回家去再重寫一封呈文。誰知……第二日家中便著起了大火，將所有證據都毀了，還賠上了家母一條性命！”

說到此處，他眼圈一紅，嘆道：“學生自幼喪父，全靠母親含辛茹苦將我養大。誰知我不僅一事無成，無法報答母親大恩，還因自己多管閑事，害了她！”

蕭索剛忍不住要落淚，看見沈硯躍躍欲試、想要上前來安慰的神情，忙忍了下來，道：“學生家貧，一日只進兩餐。起火那時，向來是不生火做飯的，因此絕非意外失火。定是歹人借大火，要燒毀證據、害死家母，順便警告學生。將軍若能幫學生伸冤，學生願結草銜環，盡心報答！”

沈硯心裏一樂，問他：“此話當真？”

蕭索“蹭”地站起身，正色道：“學生願當天立誓，只要將軍幫學生報了殺母之仇，要學生做什麽，學生便做什麽，任由將軍差遣，絕無怨言！”

“好！”沈硯大喜，“你這個忙，本將軍幫定了！”

蕭索方要道謝，忽聽洞口傳來窸窸窣窣的響動，不覺嚇了一跳。

沈硯畢竟是久慣行軍之人，聞聲立即警覺，推開他，悄聲道：“你在這兒藏著別動，我去看看。”

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