涿陽縣在涿水之北，玉山之南，是越州府下轄的一個附廓縣。城東是府衙之所在，城西是縣衙之所在。縣衙裏有個小賬房，乃是涿陽縣外松溪村人。

松溪村坐落在涿水支流綠松溪旁，攏共不過八十餘戶人家，向來是民眾安居，百姓樂業，路不拾遺，夜不閉戶。

可今日，松溪村卻出了一樁命案。

沈硯穿著一身黑錦緙絲的蟠螭服，騎著匹雕鞍彩轡的五花馬，打涿陽縣城招搖而過，引得路人指指點點，議論紛紛。

他也不理會，嘴裏叼著根牙簽，嘴角噙著抹朗笑，騎馬搖晃似乘船。

他身後跟著的戎裝小家童，從一匹大叫驢上探過腦袋，欲語還休地提醒：“爺，咱們是不是……別太招搖了？”

“爺今日錦衣還鄉，有何招搖不得？”沈硯拿著牙簽指點江山，“你瞧，這些縣民一個個看見爺，都高興地咧著嘴。果然還是回鄉好，鄉黨們熱情啊！”

家童鼓了鼓勇氣，汗顏道：“爺，他們……是這樣的，您牙縫裏，嗯，有根韭菜……”

沈硯一個踉蹌，幾乎摔下馬去，忙拉拉韁繩，整整英姿，閉上了嘴。

這一拉韁繩的空當，驀地裏忽然撞出一個人來。沈硯皺了皺眉，心想如今這碰瓷的也識貨，竟認出自己不是凡人，瞧他跌在地上灰頭土臉的模樣，當真弱不禁風，活像只小奶貓。

那人略帶幽怨地看了他一眼，揉揉胳膊爬起來便跑。

沈硯剛想喊，他卻又趕了回來，拱拱手道：“學生蕭索，不察之下沖撞了閣下，望乞恕罪。今日家中有急事，改日再登門致歉。”說畢，慌裏慌張地跑遠了。

“瞧他斯斯文文的樣兒，怎麽忙裏忙慌的？”家童握了握腰間的刀柄，很瞧不上他這樣的文士。

沈硯若有所思道：“瞧他這屁股上著火的樣兒，定是出了了不得的大事。不過這人生得倒好，可惜，可惜啦。算了，別管他，咱們且回咱們家。”

“灰頭土臉的，能看出什麽來？”家童撇撇嘴，“爺您看人先看長得好不好，這毛病皇上已申斥過許多次了，還是快些改了罷。”

“你懂什麽？”沈硯嗤道：“這可不是毛病，這是好意趣。你看方才那人，雖然摔得滿頭滿身是灰，但那身段兒，嘖嘖。浪費啦，居然生在鄉下，這要是到京城萱花坊裏，怎麽也能一領風騷，可比現在那些平庸之色強遠了。”

“寬袍大袖的，哪裏就看出身段了！”家童嘀咕一句，又道：“聖上此次恩準爺回家丁憂，那真是皇恩浩蕩。只是這一回家就是三年，聖上怎麽舍得？”

誰不知道他家將軍是當今跟前的大紅人，軍戶下三級出身，一路平步青雲，升到從三品上羽林衛中郎將，去年又特旨擢升一等帶刀侍衛。聖上一日不見他，便沒了用膳的胃口。此次一走三年，那還了得。

沈硯敲敲他腦袋，斥道：“胡說八道什麽？聖上身邊侍衛行走多得是，多我一個不多，少我一個不少，有什麽舍得舍不得的？這話再多說幾遍，小心你的小命兒給人奪去。”

家童扯扯嘴角，忙拍驢跟上。

沈硯曬著太陽信馬徐行，待走到松溪村時，已是日上三竿。不遠處的河岸邊，滾滾濃煙騰騰而起，周遭圍著一群人，交頭接耳不知在議論什麽。

家童牽著驢走過去，在人群中擠開一個空——給他家將軍看熱鬧。

那濃煙來自於河邊焦黑的院子，如今已被燒成一片白地。上午在縣城裏遇到的文弱書生，此刻正趴在門口哭天淚地。他家院門幸存了下來，門框插著一支黑羽箭，上面掛著只僵死的黑貓。

沈硯素來急公好義，見狀便打聽出了什麽事。恰好邊上一群嚼舌頭的村民，他拱拱手問：“老鄉，勞煩打聽一下，這是出了什麽事？”

那人打量打量他，見他面目英俊、裝飾華貴、周身透著不凡之氣，彎身笑道：“您是過路的吧？不知道我們這裏的事。這家人姓蕭，孤兒寡母相依為命。您瞧，那趴在地上哭的，就是蕭索蕭秀才。”

沈硯少年離家，軍務繁忙從未回來過，況且他這通身的氣派也非山野村夫打扮，是以鄉民不認得。

旁邊又有一人湊上來道：“說起來，這蕭秀才真是可惜了。他那腦袋瓜極聰明的，打小苦讀，十一歲就中了秀才，是個神童。誰知後來屢試不第，到現在也沒考上舉人，只能在縣衙裏做帳房，看那些胥吏押司們的臉色，賺幾個散碎銀子貼補家用。哪裏想得到，這不開面兒的老天爺，今兒又扔下這麽大個禍來，竟一把火將他老娘燒死了，真是慘吶！”

沈硯點點頭，心裏嘆了一嘆，帶著仆從自回家去。天下的慘事多而且多，他若個個掬把同情淚，也不必忙別的了。

今次丁憂，乃是他家中老父辭世。如今族中已沒了人口，只有他和一個弟弟，後者此時奪情外放在南邊，也不在家。

回去換了喪服，置了靈堂，啟了棺槨。沈硯將家事交給老管家，正要出門。外面人又回報，說越州府臺陳幾顧大人親來吊唁，送了好些喪儀。沈硯忙帶人迎出去。

燒過香，下過拜，陳大人蹙著一雙八字眉，頗沈痛地道：“此次沈將軍丁憂回鄉，越州府衙上下皆有意來拜會。只是沈老太爺剛剛駕鶴西歸，眾僚雖有此心，卻不好來打擾。還望沈將軍節哀順變，閑暇之時，若能指點我等一二，那便是我等的大幸了！”

沈硯腹誹一番，寒暄道：“陳大人太客氣了。我乃武人出身，又不常在地方行走。於這州府政事，一竅不通。指點的話，可當不起。”

陳幾顧又忙道謙虛，二人你來我往，客套一番。

正沒話說時，家童忽來通稟，說蕭秀才在外求見。沈硯不禁疑惑——難道他遭遇如此慘禍，竟還有心思來給自己致歉不成？

他低聲吩咐家童：“去跟他說，是我的馬驚了他，並非他沖撞了我。叫他回去罷，不必來道歉了。”

家童將這番話帶出門，很快又回來說：“回爺，他說他不是來找您的，而是要求見府臺大人。”

沈硯又奇，這人消息倒靈，轉臉問陳幾顧：“府臺大人可要見他？”

陳府臺頓了頓，凝眉道：“沈將軍有所不知，這蕭秀才是個有名的固執頭。幸而他膽小怕事，才不致惹出什麽禍來。下官此來是專為吊唁，順便拜訪沈將軍。若有什麽事，也該回府衙去辦，怎好擾了沈將軍的清靜。”

沈硯會意，回頭道：“去跟他說，府臺大人不得空。要他有什麽事，自去府衙敲鳴冤鼓。”

家童應聲去後，沈硯又與陳幾顧寒暄片刻，才親自送他出府。

那蕭秀才尚未走，正在外面和一眾小廝鬥法，雙手抱著沈府門前的石獅子，無論如何不松開。

他穿著半舊藍布衣，裏面露出雪白的一截長襟，寬袍袖口卻已蹭黑，益發顯得文弱寒酸。

陳幾顧方一踏出大門，他便抖手軟腳地撲了上來，泣不成聲地求府臺大人給他討個公道。沈硯在旁勸解無果，命家下人將他拉開。他死死攥著陳幾顧的官袍，修長骨節露出一段青白之色。

手還挺好看的。沈硯暗暗地想。

“學生冤深似海，家母為惡佞所害，求府臺大人做主，受了學生的狀子吧！”蕭索瞳仁頗黑，眼角籠著一圈紅，看得沈硯心裏一動。

陳幾顧頗不耐煩，疊聲催促身邊護從將他拉下去。

眼看文弱書生被彪形壯漢們團團圍上，沈硯護花之心泛濫，伸手攔道：“陳大人，此人在我府門前鬧事，沖撞先父英靈，著實可惡！這口氣本將軍可是忍不下的，請陳大人賣沈某個面子，將他交給我府上管家，非要他在先父靈前跪上七日，方能解我心頭之氣！”

陳幾顧沈吟片刻，笑道：“將軍既這麽說了，下官沒有不從之理。只是這廝甚是倔強，若由將軍帶回去，恐沖撞將軍、褻瀆了沈老太爺英靈。倒不如下官將他帶回，處置起來更方便些。”

沈硯“哼”了一聲，冷笑道：“這廝甚是可惡！陳大人是斯文人，比不得沈某這等治軍的粗人。刺頭兒本將軍見多了，只怕還降服不了他？大人不必擔心，今日非讓這廝給先父守靈不可。”

蕭索聽著二人討論如何處置自己，別無他法，只得不住磕頭，淒淒切切道：“大人，學生當真有天大的冤情，並非故意沖撞大人。大人身為一方父母，豈能不聞不問？”

壯漢們的鐵手緊緊箍著他肩膀，陳幾顧瞥了一眼，臉上隱隱有些煩躁，無奈地拱手道：“既如此，下官便將他交給將軍罷。”

他使了個眼色給身邊的護從，接道：“只是，若勞動了將軍，下官心內必不能安。未免他在老太爺靈前做出什麽不規矩的事來，請將軍切莫婉拒下官的一片拳拳之心，將下官身邊的這兩個護從帶回府去，也好幫將軍看著他。”

沈硯笑說：“多謝陳大人考慮周全，我豈有婉拒之理？但勞動這兩位護從，沈某心下頗為不安。”又命令身後家童：“還不將這廝給本將軍捆了，扔在太爺靈前，叫他跪著不許動！”

陳幾顧道句客氣，看了看仍在以頭戧地、大喊冤枉的蕭秀才，鉆進青藍官轎，鳴鑼打鼓地去了。

家童吩咐人押下蕭秀才去，滿面堆笑地沖兩個護從拱拱手，道：“兩位大人快請進，一向當差辛苦。小人甚是仰慕二位的武功，此番可要好好向二位請教。”

沈硯心中讚了句機靈，自去內堂尋蕭索。

豈料他家實誠的小廝們，真將那腐儒捆了，此刻正按著他在靈前叩頭。蕭窮酸的額頭今日遭劫，方才在府門外已磕破了油皮兒，此刻更是血流如註。

沈硯偷笑兩聲，這廝屬水荔枝的，皮還挺嫩。

“好了，”他搖搖手，“都下去罷，我親自看著他。”

小廝們立刻作鳥獸散。

沈硯端杯茶，裝出一派深沈而富有智計的模樣，笑問：“那窮酸，你今晨說你叫蕭索，是也不是？”

蕭索方才在外面聽到他的一番狠話，又經過被逼磕頭，已將他當作恃強淩弱、倚勢霸道的紈絝，因而甚有骨氣地梗著脖子，沈默不言。

沈硯好笑，這廝，脖子也挺修長。

“來人。”他喚來老管家，“去，把他帶下去洗洗，換身幹凈衣裳，再把他額上的傷包紮了，看著就煩！老頭子若是看見文人在我這兒受委屈，回頭非到本將軍夢裏來鬧騰不可。”

老管家應聲“是”，帶著怒恨交加、眼中蹭蹭冒火的蕭秀才便向外走。

“且慢，”沈硯又叫住他，“收拾好了，帶他到偏廳去，我要問他些話。”

老管家微微點頭，帶著蕭秀才退了出去。

沈硯望著空空如也的門外，笑了。

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