這個時候，靈堂那邊或許會有些忙，但並不是非她不可。

柳清竹在路上遲疑了很久，終於還是決定先不去靈堂，卻轉道往叢綠堂而去。

她的到來，顯然讓這邊的下人們既詫異又憤怒。但除了幾句冷言冷語之外，柳清竹並沒有受到實質性的阻攔。

考慮到國公爺正在養病，應當不會歇在正房，柳清竹想了一想，悄悄走到大老爺平日歇足的書房中去。

走近了，果然聽到一陣陣咳嗽聲。柳清竹遲疑了一下，揚聲向內道：“媳婦柳氏，請父親安。”

“進來吧。”裏面又咳了幾聲，卻是國公爺自己的聲音吩咐道。

柳清竹皺眉走進去，被撲面而來的藥氣嗆得一陣發暈。

除了躺在帳中的大老爺之外，書房之中竟是空無一人。

柳清竹詫異地走了進去，艱難地跪倒：“且喜父親安好。”

“咳咳……不過是挨日子罷了，你坐吧。”國公爺在帳中虛弱地道。

柳清竹雙手撐在地上，慢慢地站起身來，遲疑了片刻還是忍不住問道：“父親身旁為何無人侍候？這房中藥氣太沖，只怕於身體未必有益，是大夫的吩咐嗎？”

“咳……呵，真想不到，到了最後還肯來關心我身體的人，居然是你。”國公爺的聲音很輕，聽上去似乎有氣無力，可他居然還在虛弱地笑著。

柳清竹莫名地感到一陣心酸，不知該如何接話。

只聽國公爺又咳道：“是我叫她們關上窗子的……老是聽見外面的動靜，吵得人心裏害怕。”

“是哪個奴才沒眼色在園中亂吵嚷嗎？父親對那樣的刁奴不必寬容……”柳清竹試著安慰道。

“你排除萬難過來見我，總不會真的只是來關心我的病情吧？”國公爺打斷了她，淡淡地道。

柳清竹正不知該如何辯解，又聽他繼續道：“我知道你終有一天會來找我，因為老太太臨終托付的人，必定是你。”

見他心裏什麽都明白，柳清竹索性也便幹脆地點了點頭，不再虛情假意地說些無關緊要的事。

國公爺見狀似乎頗為滿意，伏枕咳了幾聲，柳清竹想給他倒一杯茶，卻發現茶壺茶杯都是冷的，她心中又是一陣迷惑。

幸而房中爐子旁邊還有一把鐵壺，柳清竹從水缸裏舀了半壺水放在爐子上燒著，滿心疑惑，只不知該如何問出口。

國公爺笑道：“不必奇怪，我這裏一向是沒有人管的，否則你也不會這樣容易地進來。”

“您是老爺，怎麽會落到沒人管的地步？難道叢綠堂的下人可以如此囂張嗎？”柳清竹終於還是忍不住怒聲抱怨道。

“這樣很好……我一生沒做過什麽好事，臨死還有人送一口飯吃，不至流落街頭，已經是上天仁慈了。”國公爺嘆了口氣，幽幽地道。

柳清竹吃了一驚，卻不敢多問，只得在一旁安靜地坐著。

只聽那個風燭殘年的老人繼續嘆道：“我知道你是誰。你母親死得冤枉，我什麽都沒有為她做，反而處處維護那個兇手……你是恨我的吧？”

柳清竹誠實地搖了搖頭：“此前我並不知道自己的母親是誰。若非前幾日老太太說起，我竟不知自己的上一輩與國公府還曾有這樣的關聯。”

對這個答案，國公爺似乎也並沒有感到十分意外。他沈默了片刻才繼續說道：“府裏很多人都知道是燕兒害死了你的母親，其實……那件事情，我也是知情的。”

“知情什麽？”柳清竹沒有聽明白。

國公爺嘆道：“燕兒買通刺客擄走你母親的時候，並沒有瞞我……本來燕兒是打算當場殺了她的，是我暗中囑咐那刺客放她一條生路……咳咳……”

柳清竹霍然站起身來，厲聲追問：“你竟然知道？你為什麽不阻止她？就算你不肯娶，退婚就是，為什麽要害一條人命？”

“我……我那時也是身不由己……”國公爺伏在枕上，劇烈地咳嗽了起來。有一個瞬間柳清竹甚至有些擔心，他會不會把肺咳出來？

這個人已經落到了這樣的地步……

柳清竹很快就沒了恨他的心思。

爐子上的水很快就燒開了，柳清竹在桌上找了一番，沒有看到茶葉，便倒了一杯白水，放到了國公爺的手能拿得到的地方。

老者向她感激地點了點頭，半晌才苦笑道：“老太太說你的心好，果然不假。聽說你母親也是這樣的性情，可惜我沒有機會見到她……燕兒不許我退婚，她說退了一家，總還有下一家，她要讓這天下沒有人敢嫁我。”

柳清竹悚然心驚。

又聽國公爺嘆道：“其實，豈止是你母親的事，就連秦氏的死，我也在第二天就知道了真相……”

“那你還肯縱容她！一個丫鬟再好，還能比結發妻子、你兒子的母親都重要？”柳清竹怒火上湧，一時忘了身份、忘了顧忌，毫不客氣地沖口而出。

她甚至不知道自己究竟是在罵他，還是在罵另外一個人。

國公爺也不生氣，由著她罵完了，才繼續說道：“那時我舍命護著她，老太太對我又氣又恨，卻無可奈何……我知道自己成了個不孝子，可我別無選擇……”

“為什麽別無選擇？”柳清竹忍不住步步緊逼地追問道。

國公爺卻就此住了口，怔怔地向門外看了許久。

柳清竹順著他的目光看過去，卻沒有發現任何異常，如此幾次之後，她不禁感到有些毛骨悚然。

人常說將死之人可以看到尋常人看不到的東西，該不會……

過了許久，國公爺才黯然收回目光，看到柳清竹驚懼的神情之後，苦笑著安慰道：“我只是在想一些事情。”

柳清竹松了一口氣，心中卻依然發悶。

國公爺輕聲吩咐道：“你去看看門外、墻角下……四處有人沒有。”

柳清竹心中一動，忙點了點頭，輕手輕腳地起身出去查看了一番，半晌才回來道：“沒有人。”

“那就好。你是老太太選的人，我沒有必要瞞你……”國公爺悠悠嘆了一聲。

柳清竹知道她將會得到她想要的答案，忙屏息靜聽。

國公爺長嘆一聲，壓低了聲音道：“天下人人皆知，我的父親、上一任齊國公，是在江南死於反賊之手。先帝親書‘忠烈’二字於墓碑之上，並昭告天下，舉國縞素三日，喪儀與親王同等。”

這些事是國公府的榮耀，柳清竹自然不會不知道。她相信國公爺不會浪費自己所剩不多的力氣說一件人盡皆知的事，所以只好耐心聽著。

只聽國公爺長嘆一聲，又繼續道：“父親的死，讓我們的日子變得艱難了許多，但我依舊以此為榮，直到……直到我娶了妻子，並且很快就要做父親的時候……有一日，一個叫燕兒的婢女忽然拿著一封書信來告訴我，父親即便真的是死於反賊之手，那原因也不可能是人們猜測的那樣忠烈節義。”

柳清竹詫異地屏住了呼吸。

國公爺又咳了一陣才繼續道：“我認識那封書信，是我父親的筆跡，印章、信紙、封皮甚至墨汁，都是父親常用的那一種。”

“信裏寫了什麽？”雖然知道事關重大，柳清竹還是忍不住問了出來。

國公爺長嘆道：“江南那些‘叛黨’，其實是數十年前發配到嶺南去的一位親王的舊部……父親與他們周旋數月，不知何故竟已經被他們收服，修書回京給當時的秦老將軍——就是如今的秦將軍之父——勸他‘共謀大事’。”

“造反？”柳清竹大吃一驚。

國公爺長嘆一聲道：“我也不敢相信，我自幼敬愛的父親居然會與反賊勾結，然而白紙黑字，每一個字都是我自幼臨摹過千百遍的，我騙不了自己啊！”

柳清竹心中已經明了：“如果那封信到了皇帝手中，蕭家將有滅門之禍！太太當初就是拿這個威脅你，做了一輩子的傀儡？”

國公爺黯然點頭：“若非如此，我豈能容下那樣蛇蠍心腸的女子！”

柳清竹的心頭湧起一陣酸澀。

難怪二太太說，大老爺才是最辛苦的人。看來二太太雖不明就裏，卻還是猜到了不少事情呢！

“可是，那封信不是應該在秦府嗎？怎麽會落到太太手中？”柳清竹終於還是忍不住問道。

國公爺拿起床頭的茶盞一口氣將水喝幹，意猶未盡地舔了舔嘴唇，半晌才道：“葉青雲，是當年秦將軍的幕僚。”

“啊？！”柳清竹大吃一驚，很多事情立刻在腦海中連成一片，仿佛混沌初開。

只聽國公爺嘆道：“也虧了他的野心，那封信並沒有送到秦將軍手中。葉青雲私藏了那封信多年，直到天下人漸漸淡忘了父親的事情，他才找到合適的時機……他跟著秦將軍來過府中幾次，認識了與他有著同樣野心的燕兒……然後他找借口辭了軍中的差事，叫燕兒用書信威脅我替他安排下官職，一路照應他青雲直上……”

這是一個似乎並不十分漫長和覆雜的故事，柳清竹卻聽得渾身發冷。

她可以想象這些年國公爺忍得有多艱難。

一封書信，關系著蕭家數百口人的性命和名聲，像一座大山一樣時時刻刻壓在他的肩上，他怎麽可能喘得過氣來？

人前他是高高在上的國公爺，可是背人時……他身旁竟連一個伺候的人都沒有。這二十多年，他是如何煎熬過來的？

看到她愴然的神情，國公爺喟然一嘆：“這麽多年，我已經盡我所能，雖然對不住很多人，但畢竟保住了蕭家……我只盼他二人適可而止，發發慈悲放過我，卻不知欲壑難填……”

“現在那封書信還在？”柳清竹想到了一個可怕的現實，忍不住站起身來，急急問道。

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