珍兒看見有人過來，又給柳清竹磕了幾個頭，便不聲不響地退了下去。

桂香等她走遠，遲疑了半晌才開口道：“奶奶，爺從這兒出去之後，並沒有在外堂停留。我出門找了好久才找到爺，看見他在廊下坐了好一陣子，後來起身去了……去了庭芳苑！”

柳清竹手中一顫，帕子沾上了火盆中的火苗，險些燃著了衣袖，嚇得她慌忙將帕子扔了出去，又在手腕上拍打了許久才怔怔地擡起頭來。

桂香急得幾乎要哭出聲：“奶奶，你跟爺不是剛剛還好好的嗎，怎麽會忽然變成這樣？如今咱們正要跟太太拼命，若是那個葉夢闌在背後使些手段，我們該怎麽辦？”

“你看見他進了庭芳苑嗎？”許久之後，柳清竹才找回自己的聲音。

桂香跺腳道：“若不是親眼看見，我哪敢回來亂說？我不但看見他進去，還看見他叫人掩上了門，吩咐人收了門外的燈籠呢！就這樣我還怕是誤會了他，在外面墻角蹲了一盞茶功夫沒見他出來，我才敢回來跟奶奶說的！”

柳清竹慢慢地重新在火盆旁邊跪倒，沈默半晌才道：“你去找傾墨，囑咐他天亮之前一定要去庭芳苑把爺叫出來，千萬留神別叫人看見。重孝之中，他竟敢如此胡作非為，當真是天不怕地不怕了不成？”

“奶奶，爺這樣對您，您還替他打算做什麽？依我說，咱們這會兒就該帶人打上庭芳苑去，叫大家看看堂堂齊國公世子是什麽德行！親祖母剛剛過世，他不在靈堂守靈，卻偷偷溜到妾侍房中去鬼混！天朝律例三百八十六條，可有一條教人這樣盡孝道的？”

“別說氣話，”柳清竹聽到自己的聲音沙啞地道，“你不是新蕊，謹言慎行一向是你的長處，以後再不要把這樣胡鬧的話說出口。他是爺，是咱們的天，他若是被言官彈劾了，對咱們有什麽好處？蕭家此時正是風雨飄搖，可經不起咱們這樣胡鬧！”

“奴婢知道了。”桂香委委屈屈地應下，神情雖仍是憤憤不平，卻也只得順從地到外面找傾墨去。

火盆之中的炭火爆了一下，柳清竹打了個寒顫，才發覺靈堂之中雖然點了多處火盆，卻依然冷得可怕。

靈堂之中寂然無聲，不知躺在棺木之中的老太太，此時是不是真的已經脫卻了人間所有的苦難呢？

“老太太，您交給我的擔子太重，我怕我一個人……撐不住啊……”柳清竹擡起頭望著面前一片慘白的顏色，喃喃自語。

白日裏雷厲風行地奪過掌家大權，把大太太氣得臉色鐵青卻無可奈何的時候，柳清竹曾有一個瞬間以為自己是無所畏懼的。但此時獨自在靈前守著，她才知自己終究還是那個懶散而怯懦的女人，是只願意躲在邀月齋裁衣刺繡、期盼著夫君歸來的凡俗女子！

若是有一天，她忽然倦了、累了，回首身後卻已經無人等待……那時她便是贏了大太太，又能有什麽用？

為什麽命運總是喜歡在她剛剛看到希望的時候生出一點波折，讓她一次次在無助之中掙紮？

這時二太太從外面走了進來，向柳清竹笑道：“小廚房的宵夜早已經齊備，我看你今日實在累得厲害，就替你吩咐奴才們給外堂送過去了。待會兒咱們也多少吃一點兒，去去寒氣也好。爺們在外面有人伺候，咱們娘兒倆是沒人疼的，累了一天，總不能太虧待了自己才行。”

柳清竹勉強一笑，頷首道：“我竟是糊塗了，多虧嬸娘想得周到。”

二太太笑道：“你倒是不糊塗，只是心不在這兒罷了！我看啊，潛兒一走，你整個人就神魂顛倒的。那小子真有那麽好，讓你一時半刻也離不開？”

柳清竹心中發酸，只得勉強擠出一絲笑容：“嬸娘就別笑話我了，我只是有些累罷了。”

二太太明知她在敷衍，也不好揭穿她，只在一旁笑勸道：“你呀！一顆心一半給了潛兒，一半給了孩子，有沒有一分心思留給自己？傻孩子，你若是一直待他好，他只會當這是理所當然！你多少也把撲在他身上的心收回來一點兒，心疼一下自己才行！”

柳清竹輕輕呼出一口氣，笑道：“嬸娘說得對，靠男人是靠不住的，總不如靠自己來得有用些！”

“這可不是明白了？”二太太似乎頗為得意。

“是啊，明白了。”柳清竹澀澀地苦笑了一聲。

也許今後，她確實只能靠自己了。

蕭潛他……今日究竟是怎麽了呢？是她做錯了什麽，惹了他生氣，還是別有苦衷呢？

無論是哪一種可能，對於這個時候的柳清竹而言，都是一個不小的打擊，所以……

柳清竹心中微冷，暗暗下定了某種決心。

過了一會兒，丫頭們果然送上夜宵來。柳清竹看見油膩便覺得厭煩，只隨手揀幾樣點心，就著茶水費力地咽下去。

二太太見狀不禁有些心疼，愛憐地道：“你雖然年輕，也該知道保重身子，一直這樣折騰自己怎麽行？你看你嬸娘我，年輕的時候知道自己爭不過，便裝傻作呆，跟那個女人虛與委蛇這些年，如今不是總算叫我看到了希望？我當年若是像你一樣，一味的鉆牛角尖，那個女人還不生吞了我呢！”

柳清竹想到老太太的話，知道二太太這些年確實隱忍得辛苦，也不禁有些感慨：“也虧得嬸娘性子好，才能隱忍至今日。如今嬸娘是有福了的，二叔一輩子性情謙和恬淡，津兄弟又有出息，嬸娘今後的福分，可想而知了。”

二太太拍著柳清竹的手，笑道：“傻閨女，你將來的福分，也不會比我的少！等咱們把那個心腸歹毒的女人扳倒了，這府裏還不是你說了算？等潛兒襲了齊國公，你少不得也要做個一品誥命夫人，以後生了兒子也是要做國公爺的，到時候誰能有你風光？”

柳清竹心中一痛，臉色頓時煞白起來，半晌才壓下喉嚨裏的腥澀，勉強笑道：“我這輩子怕是未必能有那樣的福分……我倒寧可大少爺不做齊國公，我更不要做什麽誥命夫人，只要家裏平平靜靜的……不要像如今這樣，恨不得你吃了我、我吃了你！”

二太太沈默了一陣，終於也想不出什麽安慰的話來說，只得無奈地嘆道：“男人總是貪得無厭的……潛兒這孩子，我前些年看他待你的情形，只當你二人會這樣好一輩子，誰知道……唉，終究還是沒什麽兩樣。不過你也別灰心，葉氏輕浮無行，鵲兒又只是個丫頭，只要潛兒心裏不糊塗，你這輩子吃不到她二人的虧！”

柳清竹咬緊了下唇，許久才嘆道：“各人有各人的造化，豈是我不想吃虧，就一定能不吃虧的？就像先頭我婆母——我說的是秦氏大太太，她剛嫁過來的那會兒，誰又能知道她是個短命的呢？”

“潛兒跟你提過她？”二太太似乎有些詫異。

柳清竹搖頭道：“是老太太說的。嬸娘，您這些年冷眼旁觀，心裏怕是比誰都明白。我婆母的事情，您也是知道的吧？”

二太太打了個寒顫，眼神竟有些發直，半晌才勉強笑道：“那也是她命不好罷了……哪能人人都像那個女人（這時她四下張望了一番，又向叢綠堂的方向努了努嘴）那樣狠毒呢？鵲兒是你一手帶出來的丫頭，聽說還是你的患難之交，你就那麽信不過她？”

“人心隔肚皮，這個……真是說不準。”柳清竹的腦海中一遍一遍地閃過鵲兒勸她喝藥時溫婉可人的笑容，心痛如絞，唇角卻仍是倔強地勾起向上的弧度。

二太太不知想起了什麽，幽幽地嘆了一聲，半晌才勉強勸道：“潛兒是個明白人，不會由著那兩個女人胡鬧的。”

“可是大老爺也是明白人，他怎麽就由著大太太胡鬧了這麽多年呢？大太太非但害死了我婆母，害死了我……當年那位趙家小姐，甚至還害了老太太……大老爺為什麽不管呢？”柳清竹躊躇了許久，終於還是忍不住問道。

二太太的臉色僵了一下，半晌才嘆道：“大老爺是個可憐人，這一輩子都沒快活過……唉，世上只怕沒有人比他更恨那女人了，可是他能有什麽法子？你若是有心，這幾日抽個時間過去看看他吧，若是時機湊巧，或許能從他的口中聽到些什麽，知己知彼，對你是有好處的。”

這個含混不清的答案，讓柳清竹稍稍有些意外。

莫非國公爺這些年縱容大太太胡作非為，並非她先前以為的那些表面原因？

那麽究竟是什麽原因，會讓大老爺寧可讓自己的母親傷心、寧可讓發妻死不瞑目，也要護著這個惡毒的女人呢？

看來，有些事情就連老太太也並非全部知道。她確實是該盡快去一趟叢綠堂，看看這個總共也沒說過幾句話的公爹了呢！

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