素心悵然嘆道：“大太太年輕時在這屋子裏伺候了老太太十幾年，飲食茶水都要經過她的手……也虧她不知從哪裏弄來些奇怪的毒物，年覆一年地給老太太吃下去……如今這屋子裏的一粥一飯一茶一水，還是從她的手中過來，只要她在飲食裏頭放點什麽，引發了老太太積年的病癥……”

柳清竹悚然一驚，險些打翻了茶碗。

素心笑道：“奶奶別怕，她針對的是老太太一人，咱們體內無毒，吃些茶水不妨的。”

柳清竹勉強點了點頭，臉色還是難看得可怕。

老太太反而顯得輕松了許多。她端起茶碗抿了一口，冷笑道：“如今想來，那賤婢的野心，只怕是從到我身邊來侍候的第一天就開始了！”

柳清竹覺得自己的後背上漸漸地變得冰涼起來。她莫名地想起自己很小的時候，有一次一條蛇從房梁上掉下來，正巧落到她的背上，她便是此時這樣的感覺，一動也不能動，只能在恐懼中等待著命運的安排……

“你是說，這次老太太身體欠安，是大太太搞的鬼？”良久之後，柳清竹聽到自己的聲音幹澀地問。

素心垂下眼瞼低聲道：“豈止是這一次……王大夫說，老太太的身子本是極硬朗的，此時若能不用大太太送過來的飲食茶點，或許還能撐過三五年，可是……”

柳清竹急道：“那就不要用啊！難道在這府裏，她真能一手遮天不成？老爺知不知道這件事？他若是不管，咱們鬧到朝廷裏去，成不成？老太太可是一品誥命，又是國公爺的生母，朝廷不會不管！咱們為什麽要坐以待斃？”

老太太拉著她的手嘆道：“我又豈是願意坐以待斃之人，只是那賤人用的手段太隱蔽，王大夫若非替我看了幾十年的病，他也不會想到這一層上去。便是宮裏派太醫出來，也一樣查不出什麽的，到時候弄巧成拙，我反倒會落一個疑神疑鬼的壞名聲。若是外面知道咱們府裏婆媳母子之間鬧成這樣，隨便什麽人出來參上一本，咱們府裏只怕就再也沒有安生日子過了……”

柳清竹越聽越驚，心中竟覺漸漸絕望起來。

她真的很難想象，那個看似愚笨庸俗的大太太，竟有這樣狠毒的手段，這樣縝密的心思！

她與大太太齟齬那麽多年，竟能至今完好無損地活著，不得不說真是一個天大的奇跡！

老太太朝柳清竹笑了一笑，淡淡地道：“你不用替我不值，我活了一大把年紀，也沒什麽看不開的。只是……我本來打算再替你撐幾年，等那賤婢再老些，等你再多長幾年見識……誰知那賤婢已經等不得了。以後你在這府中，只怕還有重重艱難，只盼你能逢兇化吉，莫讓咱們國公府，最後毀在她的手上啊！”

柳清竹下意識地點頭道：“老太太放心。”

但老太太顯然完全沒有辦法放心。

她瞇著眼睛想了很久，久到柳清竹以為她已經睡著了的時候，才緩緩地睜開眼睛嘆道：“我不知道那賤婢跟葉青雲有什麽淵源，也許是我多心……但那個葉夢闌明明已經被人糟蹋過，竟還能有本事嫁進府裏來，只憑這一點，她就一定不是個尋常角色。那賤婢既然費盡了心思，借著給我沖喜的名頭把她弄進府裏來，目的肯定不會單純。你千萬提醒潛兒小心，她若不對你動手，便是要對潛兒動手……”

“我記住了……”柳清竹下意識地握緊了雙拳。

那個葉夢闌，她也算是見過多次了，看上去並不是一個太有手段的人。可是大太太看上去也不像是有手段的人啊！

知道了這麽多往事之後，如果她還敢掉以輕心，那就真的是自尋死路了！

老太太欣慰地點了點頭，半晌才道：“你若能贏她最好；若是不能，千萬要想法子保全自己，照顧潛兒和你們的孩子——我聽說鵲兒那丫頭前兒出了點事？”

柳清竹忙道：“虛驚一場，已經沒事了。”

“終究還是防不勝防啊……我先前見那丫頭聰明太過了些，心下有些不喜。但她既然懷著咱們蕭家的孩子，終究也不能虧待了她。不料那賤婢竟連一個通房丫頭都容不下，難道她是有心要叫潛兒絕後不成？”老太太的語氣漸轉淒厲，柳清竹聽得心中直發毛。

她自己私心揣測的時候，也覺得極有可能是大太太動的手腳，但此時從老太太的嘴裏聽到這句話，她還是覺得心中像被針紮過一樣，一遍一遍地刺痛起來。

她懂得老太太的意思。

只要大太太在，邀月齋就不可能真正享有平靜和安寧。大太太要幫她的親生兒子謀前程，就不可能放過蕭潛，也不可能放過蕭潛的女人和孩子！

所以，她要想自保，只有一條路。

老太太嘴上說是不強迫她，卻偏又把所有殘忍的事實一件件擺在她的面前，何曾給過她拒絕的餘地？

大太太狠毒如斯，老太太卻這麽多年一直穩穩地壓她一頭，又怎麽可能是易與之輩！

這座國公府中，恐怕沒有任何一個人是簡單純粹的。柳清竹知道，自己多在邀月齋偷懶的日子，恐怕再也不會回來了。

迎上老太太意味深長的目光，柳清竹忽然展顏笑了起來：“老太太放心，您的孫子和孫子媳婦，都不是可以任人宰割的。”

“我就知道，我沒有看錯人。”老太太欣慰地跟著笑道。

柳清竹心道，你不是沒有看錯人，你只是沒有別的人可以選。

二太太和三太太不約而同地選擇了明哲保身，這府裏她能用得上的人還有誰呢？

老太太忽然微笑道：“我知道你心裏在埋怨我，可是你沒有別的選擇。”

“孫媳知道。”柳清竹悶悶地道。

她賭氣的語氣毫不遮掩，連素心都跟著笑了起來。

老太太笑了一陣，忽然又道：“我這樣逼你，固然有我的私心，卻也是怕你怠惰了，無心對有心，落入了旁人的算計！當年你母親的畫像在我這裏，那賤婢未必沒有見過……若是她對你的身份有疑心，即便你不是潛兒的媳婦，她也未必肯輕易放過你！”

柳清竹心中一顫，默默點頭。

老太太又嘆道：“總之你今後一切小心……你屋子裏的幾個丫頭，都是我當年精挑細選的，新蕊、桂香……都是好孩子，只是我想不通初荷那丫頭究竟是受了誰的指使，當年她明明是個很純良的孩子……我派給你的人竟然會那樣狼心狗肺，我真是……”

柳清竹忙笑道：“她或許有她的難處吧？那孩子自己糊塗，跟老太太可沒關系。老太太心疼孫媳的心，孫媳一直是知道的。”

老太太讚嘆了一聲，又道：“也虧你還肯容她。我看那丫頭也不像是邪魔外道的，八成確實有些難處，你肯體諒她也好。但我只怕你太過仁善，反被有心人乘虛而入……你到底還是要留心些，日後若覺得她當真不堪用，便不能再似如今這般心慈手軟了！”

柳清竹忙點頭應下，遲疑了一下又道：“老太太賜下的那幾個丫頭，孫媳自然是信得過的。只是不知在邀月齋之外，是否還有人堪用……”

“總算你還不糊塗，”老太太笑道，“知道要人手，才算是在這府中混明白了！府裏那麽多人，一個個都烏雞眼似的，你一個人單打獨鬥，可不是以卵擊石？”

柳清竹不好意思地笑了笑，側耳細聽囑咐。

老太太沈吟片刻才道：“你二嬸娘三嬸娘的心都是好的。你二嬸娘有心跟那賤婢鬥，只是被她的手段嚇破了膽，有些畏首畏尾，能不能把她拉到你這邊來，要看你的本事；你三嬸娘是塊木頭疙瘩，只求平平安安地把兒子養大，餘事一概不管不問，便不能為你所用，也不必費心去防她。至於院子裏的下人，胡婆子是那賤婢的人，心毒手狠，千萬要小心；賬房先生是個糊塗蟲，每日只要有酒有肉便什麽都不管了；倒是那個秦家娘子——如今她在那賤婢手下連個跑腿辦事的都算不上——她是你婆婆的陪房，面上裝糊塗，心裏可是明白得很……”

柳清竹一件件聽著，雖有些不明白之處，也不敢細問，直到老太太實在倦了，才意猶未盡地告辭出來。

她知道，下次再來的時候，恐怕……就只能是素衣素裙了。

走出春暉堂的時候，才發覺外面已是日薄西山。

她竟在春暉堂待了整整一個下午。也就是說，傳說中病勢垂危的老太太，竟強打著精神跟她說了一個下午的話。

這件事，自然不會是尋常說幾句閑話那樣簡單。

春暉堂高高飛揚的檐角上，幾只形態各異的小獸年覆一年地蹲著，據說能給國公府帶來富貴和祥瑞。可是這麽多年過去了，國公府裏的祥瑞在哪裏呢？

柳清竹知道，過不了太長時間，這府中恐怕就要有大事發生了。老太太註定只能帶著一肚子的遺憾離開，而她自己呢？

她知道大太太此時對她已經沒有了最後的耐心，而她，也不可能像老太太一樣，平靜地接受大太太替她安排的結局。

這一個下午的長談，對柳清竹而言，幾乎可以造就一場再世為人的蛻變！

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