“後來……唉，後來我生了一場病，府裏的事情照管不過來，燕兒就自告奮勇地接了過去。我見她處事雖嚴苛了些，卻也勉強算得上公允，便由得她去了。勳兒那時候已經頗得先帝爺器重，這座國公府，漸漸成了他夫妻二人的天下……”老太太已經十分疲倦，卻還是強打著精神，細細地回憶著當時的那段日子。

柳清竹想勸她休息一下，被素心止住了。她知道今日老太太必然是想了卻一段心事，卻想不通為什麽會選中她。

耳邊又聽見老太太的聲音憤怒地道：“後來她生了源兒，漸漸地在府裏作威作福起來。我想著自己年紀大了，不願意多說話，也便由著她去了。要不是……要不是後來和親王府上抓了個刺客，無意間審問出來，我還真不知道那個自幼在我身邊長大的賤丫頭竟有那樣的本事！”

“老太太！”柳清竹見老太太神情激動，吃了一驚，素心輕輕地幫老太太拍背順著氣，卻示意柳清竹稍安勿躁。

老太太伏在枕上咳了一陣，又繼續冷聲道：“當年豫州府尹小姐的事情……你相信嗎？竟然是那個賤婢買通刺客，趁夜溜進驛館把小姐擄了出來，丟在那夥毛賊出沒的林子裏！怪道當初女方送親的那夥人大半不知去向，他們不是被毛賊殺了，是丟了小姐不敢還鄉，盜走了嫁妝逃散了！”

“您是說，這都是太太……”饒是柳清竹已經做好了聽到秘辛的準備，此刻也還是禁不住大吃一驚。

官家內眷，竟會暗中與江湖上的刺客往來；以一個側室的身份，竟然會對未進門的主母做出那樣可怕的事情……大太太這個人，狠辣果決遠遠超出了她的想象！

這些年，她是不是一直都小看了那個看似雍容高貴的女人？

老太太似乎漸漸地平靜了下來，沈默片刻又道：“初時我也不敢相信，可是……唉，咱們蕭家數百年的簪纓世族，從未有過草菅人命之事，誰知她竟然如此膽大包天！”

柳清竹從震驚中回過神來，半晌才道：“那位府尹大人知道這件事嗎？”

老太太嘆道：“若是被他知道了，咱們蕭家還能平靜至今嗎？”

柳清竹想了一想，也只得如此，心中不禁暗暗為那位府尹不平。

好端端的一個女兒，平白遭遇這樣的劫難，最後卻連知道真相的機會都沒有……大太太的為人，竟狠毒如斯！

正感慨時，老太太卻又冷笑道：“別說是女方家裏，便是我聽見了，也險些氣得我炸了肺！依著我的意思，就該把那個賤婢送官法辦，你那個鬼迷了心竅的公公卻死活不肯，反陪著那賤婢在祠堂裏跪了五天五夜，一條命都被折騰了大半去！我這個做母親的……到底還是狠不下心，何況那時源兒只有四歲，潛兒也才十一二歲而已，兩個孩子成天跟在我後面要母親……”

“老太太並沒有錯。”柳清竹雖然心中不以為然，還是只得陪笑安慰道。

老太太冷聲道：“你不用勸我，有錯沒錯，我心裏清楚！”

柳清竹碰了個釘子，只得尷尬地笑了笑，不敢再多說話。

只聽老太太又續道：“為了那件事，我雖然饒了她，卻已經不敢再讓她管府裏的事，本來打算交給你二嬸娘，誰知剛提起話頭沒幾天，你嬸娘就生了一場重病，險些喪命。等她病好了，卻在我門前跪了一整天，說什麽也不肯接管府裏的事，只說是性命要緊，我心中不忍，最後也只得依了她。”

“難道二太太的病，竟然是大太太做了手腳？”柳清竹下意識地問。

素心忍不住嘆道：“難怪老太太說奶奶冰雪聰明，當時就連老太太都被瞞了過去，只當二太太是自忖精力不濟才不肯接管家事，哪會想到還有這一層意思呢？”

柳清竹忙道：“倒不是我比較聰明，只是老太太的眼裏畢竟幹凈，想不到那些地方去。我這兩年……看的骯臟事太多了。”

老太太深深地看了她一眼， 點頭嘆道：“你說的也有理。這兩年，府裏是越來越不幹凈了。”

柳清竹不知道她這話裏有沒有責怪之意，只得垂首不語。

老太太忽然冷笑一聲，又道：“你以為你看到的事情就夠讓人心驚的了，是不是？當時我也以為，人性之惡，到此也就算是盡了，誰知又過了半年，潛兒竟然來跟我說……”

“說什麽？”柳清竹發覺老太太的聲音有些哽咽，不禁大為驚詫。

“事情已經過去了，老太太就別太傷心了，保重身子要緊。”素心一邊幫老太太拍背，一邊柔聲勸道。

老太太揮揮手讓她退後，淒厲地道：“我的潛兒他……他無意間聽見那賤婢跟胡婆子說話，才知道當年……當年你婆母並不是死於產後失調，是那個賤婢，那個賤婢買通了胡婆子，趁她昏睡的時候，給她灌了冷水下去，才會……”

柳清竹沒有聽清下面的話，當然也許是老太太確實沒有再說下去。

她只聽到耳中一片嗡嗡亂響，雙手下意識地抓著什麽東西，死死地攥緊了，再也不敢放松半點。心中湧起無盡的恐慌和絕望，仿佛下一刻這房間裏的地面會忽然裂開，而她手中攥著的東西，就是她活命的唯一希望。

也許過了很久，也許只是短短的一瞬間，柳清竹從巨大的震驚中掙紮出來，看到老太太臉上已是老淚縱橫。

“從那時候開始，她就已經……”她的喉嚨幹澀，再也說不下去。

老太太卻接著替她說道：“是啊，從那時候，或者更早，她就已經惦記著勳兒……或者說惦記著國公府的家業了！那個賤婢，秦氏一向待她親厚，也虧她下得去手！”

柳清竹緩緩放松雙手，才發覺自己剛剛抓住的，不過只一片衣角而已。就在這片刻時間裏，那一片衣角竟已被冷汗完全浸透了。

心中忽然冒出了一個可怕的想法：大太太為了她的野心，會做出那麽多可怕的事情……這府中，會不會還有別的人，也有那樣可怕的心思和那樣很絕的手段？

柳清竹不敢再想下去。

素心下去端過一盞參茶來，服侍老太太喝了，又休息了一陣子，待二人都平靜下來，老太太的精神也好了些，又接著道：“那個賤婢的手段，真真讓我心驚。她殺了秦氏，主動請纓去照顧潛兒，再伺機接近你公公，靠著腹中孩子做了側夫人，然後再除掉新來的主母……樁樁件件，心思縝密、行事狠辣，完全不是我所知道的那個溫婉可人的小丫鬟燕兒，若非她親口承認，我怎麽敢相信……”

柳清竹完全懂得老太太有多麽難以置信，因為她……也曾經被信任的人這樣徹底地欺騙過。想到某種可能，柳清竹幾乎已經坐立難安。

過了片刻，老太太又嘆道：“她想得到的，什麽都得到了，我卻偏偏對她無可奈何。你公公始終不肯用家法處置她，我反倒要日日防著她對我下手……潛兒還小，我只能早早地把他打發出府去，叫他跟人學武，嘴上說是強身健體，其實還不是怕他年幼沈不住氣，露出口風來招來殺身之禍！”

柳清竹遙想那樣的情形，再想到自己這些日子以來的如履薄冰，頓覺感同身受。

這些事，蕭潛當然沒有對她說過，她也從不知道，永遠溫雅地微笑著的他，心裏竟然還藏著一段這樣的過去。

十一二歲的他，忽然發覺自己的“母親”竟然是那樣一個窮兇極惡的人，甚至是殺害自己親生母親的兇手，那時的他，是如何承受過來的？

“清兒，你覺得怕嗎？”老太太忽然轉過臉來看著柳清竹的眼睛，鄭重地問道。

“怕。”柳清竹下意識地答道。

老太太似乎有些意外，接著卻又笑了起來：“果真是半句謊話也不肯說，哪怕哄哄我都不成！”

柳清竹回想自己的反應，有些羞慚地訕笑起來。

但是老太太若肯再問她一遍，她一定還會給出同樣的回答。

老太太卻沒有再問，沈吟許久慢慢地說道：“你越怕她，她越強……你要在這府裏活下去，就只能打敗她，不管有多怕，都要撐下去。”

柳清竹想到年幼的女兒，咬牙點了點頭。

為了婉兒，她不能出府。既然要在府中生活下去，她當然沒有別的選擇。

老太太滿意地點了點頭：“這就是我看重你的地方。你的性子有些懶散，卻並不愚蠢；你膽小怕事，卻又不會事事退縮……這幾年我一直在想，如果你母親的性情跟你相似，如果她有機會到我的身邊來，後來的事情，是不是就會不一樣？”

“我母親？”柳清竹詫異地瞪大了眼睛：“老太太，您是不是記錯了？我並不是柳家夫人的親生女兒，我是養生堂的孤女，沒有人知道我母親是誰的！”

“沒有人告訴你，並不是沒有人知道。”老太太淡淡地說。

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