蕭潛的態度忽然轉變，讓一些丫頭和年輕的媳婦們大為驚詫，唯有二太太皺了皺眉頭，露出了十分不以為然的神色。

桂香新蕊等幾個小丫頭喜形於色，柳清竹卻依然神色冷淡，甚至不著痕跡地往一旁膝行兩步，刻意與蕭潛拉開一些距離。

大太太的臉色陰沈得可怕。珍兒從後面捧上參茶來，她只抿了一口，便重重地放到了桌子上，口中厲聲斥道：“到了這個時候，你還在護著這個賤人？她究竟是給你灌了什麽迷魂湯，竟會讓你如此執迷不悟！”

蕭潛拔出腰間佩戴的短劍，替柳清竹割斷身上的繩索，輕聲卻堅定地道：“我曾承諾過與她終生廝守。若是連信任都做不到，如何能相守？沒錯，剛才所謂的‘證據’出現的時候，我確實曾有一瞬間的動搖；但是此刻，我為剛才的動搖而感到無地自容！”

柳清竹活動了一下被繩子勒得紅腫的手腕，只顧將委屈的女兒擁在懷中安慰，仿佛對周邊的一切無見無聞。

“清兒，委屈你了。”她聽到他的聲音在耳邊響起。

但柳清竹並沒有打算給他回應。蕭潛想伸手去抱女兒，婉蓁也沒有像以往那樣歡喜地撲進他的懷中來，反而往柳清竹的懷中縮了縮，只露出一雙明亮的眼睛，流露出毫不掩飾的戒備之色。

蕭潛尷尬地縮回雙手，頓了一下又向大太太道：“事情的真相，兒子一定會親自調查清楚，就不敢勞煩母親了。至於掌管著祠堂的太叔祖，希望母親不要去麻煩他老人家，畢竟此時蕭家的當家人是清兒，而不是母親您。太叔祖為人迂……為人端嚴，對這些規矩從來不肯放寬半點的。”

大太太本已氣得渾身發顫，此時聽到這番話更是恨得牙根發癢。她重重地拍著桌子，怒聲道：“你這是在教訓我？為了這個人盡可夫的娼婦，你真的連母親都不要了？你以為，出了這樣的事，老太太還會讓這賤人當家嗎？”

蕭潛眼中的冷光一閃而逝，只留唇角嘲諷的弧度：“只要府裏的對牌還在清兒手中，她就仍然是蕭家的當家人。母親若有異議，只管去尋老太太說話，看她老人家如何吩咐！別怪做兒子的沒有提醒過，母親今日瞞著老太太大張旗鼓地審問清兒，已是極為僭越。我想，清兒應該也是很願意開祠堂，向列祖上一炷香的。”

大太太咬牙聽完這番話，氣得滿臉的皺紋都哆嗦起來。

如詩忽然站起身，正色向蕭潛道：“今日之事，太太確實是心急了些，但畢竟也是為了國公府的家風清白著想，縱使有些失當，想來也不會惹怒了先祖。倒是大少爺當堂頂撞長輩，難道便不覺得自己有錯嗎？”

“若是這樣講究起來，你連說話的資格都沒有。”蕭潛連眼神都懶得給她一個。

如詩的臉色僵了一下，見蕭潛似乎已打算起身帶柳清竹離開，她慌忙大聲道：“大少爺這樣急著走，究竟是真的在生太太的氣，還是自欺欺人，不敢聽初荷把話說完？”

“我沒有興趣聽這種不著邊際的鬼話，姨太太若喜歡聽，盡管到城西去找幾個說書的先兒來，保準她們能口若懸河地給你說三天三夜。”蕭潛不為所動，小心翼翼地攙扶著柳清竹起身，牽了她的手便要轉身離開。

如畫忙站起身大聲道：“你不是一直在查大少奶奶上個月小產的真相嗎？如果我告訴你，那孩子是她自己服藥打下來的，你信是不信？”

蕭潛的腳下頓了一頓，很快又若無其事地往前走去。

柳清竹卻驀地轉過身來，眼睛裏射出駭人的亮光：“你說什麽？”

如畫從未見過這樣的柳清竹，竟不禁嚇得後退了半步，跌倒在椅子上。

柳清竹沒有理會眾人的驚詫，幾個箭步沖到如畫的面前，厲聲喝問：“你為什麽會突然提起這件事？你知道是誰搞的鬼，是不是？”

如畫竟是著實受到了驚嚇，哆嗦著嘴唇半天沒有說出話來。

鵲兒低著頭走過來，從柳清竹的懷中接過嚇呆了的婉蓁，冷冷地向如畫道：“姨太太說話可要小心些！長房痛失子嗣，是整個國公府的不幸，您若是借這件事來搬弄是非，老太太只怕也不會輕易饒過您的。”

如畫還是說不出話，倒是身旁的如詩微笑道：“方才確實是如畫妹妹口不擇言了，大少奶奶您可千萬別生她的氣！前一陣那件事情是誰搞的鬼，我們畢竟是外人，怎麽可能知道得清楚呢？倒是在大少奶奶身邊伺候的這幾位姑娘，難道當真半點兒端倪也看不出來？”

自從柳清竹轉身回來，蕭潛便也站定腳步，慢慢地跟著她走了過來。此時看到柳清竹竭力隱忍著悲憤的樣子，他心中微痛，悄悄地在袖底握住了她冰涼的手。

大太太終於緩過勁來，冷聲向跪伏在地上發抖的初荷斥道：“你在等什麽？還不快些把你知道的都說出來！”

初荷遲疑了許久，才低下頭輕聲說道：“姨太太說的沒錯，那孩子，確實是大少奶奶自己……”

“你這個賤婢，再要胡言亂語，我跟你拼了老命！”新蕊忽然從人群中沖出來，像瘋子一樣揪住初荷的頭發，沒頭沒臉地廝打起來。

初荷本已沒有多少力氣，這會兒便是有心反抗，也已只剩大聲哭喊的本事了。

大太太身旁的兩個婆子慌忙沖出來拉開發瘋的新蕊，那丫頭口中卻還在咒罵不休，對著兩個婆子又撕又咬，竟鬧得二人也跟著狼狽不堪，直到又有兩個女人上來按住，才算是馬馬虎虎地壓住了她。

這個小插曲只持續了短短的一瞬間，卻已經把初荷弄得面目全非。她的發辮被扯得縱橫散亂，臉上更是多出了無數的血痕；就連身上的衣衫，也變得淩亂破碎，甚至有多處已經露出了皮肉，還有絲絲血跡從裏面滲了出來。

大太太敲著桌子怒道：“這可不是反了！竟敢在叢綠堂撒野，當我是死了的不成？把這個沒規矩的奴才拖出去，先打二十板子，再交給秦家的發出去賣掉！”

新蕊被人用帕子塞住了嘴巴，猶自不甘心地“嗚嗚”不休。

柳清竹看見那幾個婆子當真要把她拖出去，顧不得多想，慌忙沖上去擋在前面：“我的丫頭，還輪不到你們來教訓！你們真的想好了，定要跟我不死不休？”

那幾個婆子看看大太太，再看看柳清竹，兩邊都不敢徹底得罪，一時竟不知該如何是好。

蕭潛冷聲道：“先放了新蕊。咱們府中並沒有草菅人命之事，丫頭便是當真犯了錯，也要先搞清楚是非再定罪！新蕊若是有罪，邀月齋也不會寬縱她，母親何必急於此一時？”

大太太冷哼一聲，又向初荷道：“你接著說吧。”

初荷扯了扯身上遮不住肩膀的衣衫，忍淚說道：“奴婢不怪新蕊姐姐。奶奶那些日子哭得著實很厲害，那傷心是假冒不來的，新蕊姐姐不信奴婢的話，也是情理之中。”

“這就怪了，你主子既然自己不要孩子，為什麽又要傷心？這可不是你信口開河嗎？”二太太忍不住在旁質疑道。

初荷抹了抹眼淚，低聲道：“奴婢也曾這樣問過，奶奶說，若有一線生機，她也不會忍心對孩子下手，這也是實在被逼無奈……她與沈公子相知多年，自知有緣無分，若能有一個共同的孩子也算不枉此生，可是孩子長大之後總會被人看出端倪，與其等到將來無法收拾，倒不如此時當斷則斷，以絕後患……”

“這麽說，那孩子真是孽種？”大太太重重地呼出一口氣，沈聲問道。

初荷只顧磕頭，許久說不出話來。

柳清竹見狀忽然冷笑起來：“我是不是應該謝謝你，替我證明了婉兒的身世清白？”

“小小姐當然是大少爺的女兒，奴婢並不敢胡言亂語。”初荷伏在地上低聲道。

“如此，真是多謝你‘開恩’了。”柳清竹直起腰來，再不肯多看她一眼。

“你難道不想多說點什麽？”看到柳清竹恢覆了冷傲的神情，大太太的心中十分不是滋味。

柳清竹從鵲兒手中將婉蓁接過來抱著，微笑道：“太太希望我說什麽？”

大太太被她的態度氣得臉色發青，心中卻也在暗暗得意：“你若是沒什麽可解釋的，我就當你是認了？”

柳清竹滿不在乎地聳肩道：“隨便你們說什麽都好，殺人放火、害父弒君、裏通外國、謀逆造反……你們希望我認什麽罪名，我都認下就是了。只要太太覺得您能說服所有人相信，我都無所謂的。”

“你——”大太太再一次被氣得倒仰。

她本以為自己已經牢牢地把柳清竹困在了網中，無論獵物如何哭叫喊冤或是據理力辯，她都有法子立於不敗之地，卻沒想到柳清竹的每一句話都不在她的預料之中！

此時若是硬要給她定罪似乎也無不可，怕只怕二太太三太太她們下一刻便會告到老太太那裏去，何況還有個不知在打什麽鬼主意的蕭潛……

嘴上說是認罪，態度卻完全不是這麽一回事，這些市井潑皮的耍賴手段，這女人究竟是從哪裏學來的？

大太太憤恨地跺了跺腳，想到那個成事不足敗事有餘的雲長安，她便覺得心頭的怒火一陣一陣地竄了上來。

這樣下去，今日定罪似乎是不可能的了，偏偏府裏的對牌還在柳清竹的手中，今日若是放了她，豈不是縱虎歸山？明日若是驚動了老太太……

大太太發覺自己的掌心之中漸漸黏膩起來。她下意識地看向在場的每一個人：二太太、三太太、如詩如畫、蕭潛、柳清竹、鵲兒、初荷……

誰能告訴她，眼下好容易才搜集起來的“證據”，如何才能派上最大的用場？她已經費了這麽多心思，怎麽能就這樣白白浪費掉！

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