大太太見狀滿意地笑了起來：“既如此，初荷，你且向你少爺說說，你是如何知道你主子與那沈君玉有染的？”

初荷垂首道：“那是三年前——”

“三年前？”大太太皺起了眉頭。

初荷“嗯”了一聲，繼續道：“奶奶自從進門，便待奴婢們分外體貼，為了不忍奴婢們夜間受苦，便不許人在外間值夜。那時奶奶懷上了小小姐，害喜害得厲害，爺又公幹不在府中。我們幾個做奴婢的看著著急，就瞞著奶奶輪流在廊下值夜，好方便奶奶夜裏叫人服侍，也防著山貓野狗之類東西驚擾了奶奶。輪到奴婢的那天晚上，奴婢夜裏聽到房中有人說話，以為是奶奶要茶，就冒失地闖了進去，誰知道……”

“誰知什麽？”大太太很給面子地追問道。

“誰知道房中除了奶奶，竟還有一個陌生的男人——就是安國公，只是那時奴婢不認識——安國公看到奴婢進來，不由分說就沖過來掐住了奴婢的脖子……奴婢以為自己快要死了，後來聽到奶奶替奴婢求情，說奴婢並不是多嘴多舌的人，犯不著殺傷人命……後來奴婢指天發誓嚴守秘密，安國公就饒了奴婢一命……這兩年奶奶對奴婢格外親厚，多半也是由此而來。”初荷緩緩跪直了身子，不慌不忙地侃侃而談。

大太太忽然擡頭向鵲兒問道：“你們主子不喜歡有人上夜，此事可真？”

鵲兒遲疑了一下，越眾而出，跪在初荷旁邊硬邦邦地道：“奶奶確實不喜歡奴婢們在外間上夜，那是奶奶心疼奴婢們的好處，不想竟被有心人拿來信口雌黃，那人當真不怕死後下拔舌獄不成？”

大太太仿佛沒有聽到她後面的咒罵，平靜地接著問道：“我再問你：三年前你主子有孕的時候，你們曾有心替你她上夜，被她訓斥一番之後就此作罷，可有此事？”

鵲兒不善說謊，遲疑了一下，不知該如何回答。

“你不說話，就是默認了？”大太太步步緊逼。

鵲兒忙辯解道：“是有此事不假，但那只是因為主子心疼奴婢們辛苦，又喜歡清靜罷了！初荷這番胡言亂語，簡直是滑天下之大稽！”

大太太搖頭嘆道：“你不知情，那也是情有可原，畢竟不是什麽光彩的事，她又豈敢吵得人人都知道——她要跟人私會，自然要把你們都支開的。”

“不是這樣的……”鵲兒還在作徒勞的掙紮，聲音卻漸漸地低了下去。

她實在不擅長與人爭執，可大太太偏偏要從她身上下口，她該怎麽辦？

如畫忽然在旁意味深長地笑了起來：“難怪婉蓁小姐跟咱們府中所有人都不太親近，只怕……”

這句話一出口，柳清竹不禁臉色大變。

她可以失去的東西不多，所以在面對惡語中傷的時候，她可以從容鎮定若無其事。

唯一不能失去的是她的女兒婉蓁，不過柳清竹先前並不十分擔憂。在她的心裏，這些人即使再討厭她，也不會對身為蕭家骨血的婉兒太過為難，沒想到……

沒想到他們竟要連她的女兒一起啃下去！

如果蕭潛相信了她們的鬼話，她的婉兒會被如何對待？

柳清竹不敢想象！

她下意識地看向蕭潛，卻見他也恰好正向她看過來。

為了女兒，什麽尊嚴什麽傲骨都不值一提。柳清竹在心裏對自己說，下一秒、一個瞬間她一定要開口向蕭潛求肯，求他給她一個解釋的機會，求他用心想想，那些所謂的“證據”有多麽不堪一擊！

可是……

蕭潛並沒有給她開口求肯的機會。他只是深深地看了她一眼，很快便別過頭去，若有所思地盯著窗外，不知在想些什麽。

就是那一眼，讓柳清竹的心徹底沈了下去。

他的心中，已經有了結論。

相伴四年的夫妻，竟經受不住一句謠言的考驗；他對女兒兩年的寵愛，竟也會被一句猜測輕易擊垮！

柳清竹忽然有些想笑：她究竟是將自己的一生，托付給了一個什麽樣的男人！

不止蕭潛，在場所有人都因為如畫的這一句話而大驚失色，看向柳清竹的時候，更添了幾分猜測和鄙夷。

大太太的眼睛裏閃著興奮的光，大聲向丫頭喝道：“把那個小雜種給我帶上來！”

聽到這一聲吩咐，柳清竹再也無法維持從容的假象。

珍兒低低地應了一聲，轉身去內室抱了婉兒出來，遲疑了一下，並沒有在大太太身邊停留，卻將婉兒抱到了柳清竹的面前。

“娘……”

婉兒似乎哭過，眼睛紅紅的。看見柳清竹被綁著，她似乎有些迷惑，本能地伸出兩條細細的小胳膊，搖搖晃晃地向母親撲過來。

柳清竹雙臂不得自由，沒有辦法俯身擁抱女兒。她想了一想，只好緩緩地跪下來，含淚笑著讓那雙軟軟的小手抱住了自己。

“孩子，母親無能，讓你受委屈了。”她用只有自己能聽到的聲音低低地說。

老太太曾經通過素心囑咐過她，只要忍得下委屈，就沒有過不了的坎。

柳清竹平生受過很多委屈，每次都是默默地咬牙忍著，最後也都熬過來了。所以她相信這一次自己仍然一定可以撐過去。

耳邊聽著一片嘁嘁喳喳的低語和嘲諷，她在心裏對自己說，將來若有出頭之日，今日所受之辱，他日定當百倍奉還！

“你自己選吧，是現在坦白交代，還是明日到祠堂裏面去受刑？”大太太面色陰沈，威嚴地道。

婉蓁的小手緊緊抓著柳清竹的衣襟，轉過頭來用一雙水汪汪的眼睛看著眾人，神情茫然而無辜：“祖母，什麽是‘受刑’？”

大太太的臉色僵了一僵，竟不敢與那雙毫無雜質的眼睛對視。

鵲兒叩首哭道：“太太，奶奶遭人惡意陷害，已是不白之冤，您怎麽可以縱容她們連您的親孫女都不放過？您為何一定要跟她們一起逼迫奶奶承認莫須有的罪名？您今日便是冤死了奶奶，對國公府而言也不過是小事一樁，可您若是連小小姐的身份都要質疑，傳到外面去讓爺如何做人？國公爺的世子若成為天下人眼中的笑話，對您又有什麽好處？”

蕭潛詫異地擡起頭來，看看哭得淚痕縱橫的鵲兒，再看看面色陰沈、神態威嚴的大太太，忽然心中一動，若有所悟。

如畫用帕子擦了擦手指，漫不經心地笑問道：“難道糊裏糊塗地替別人養著孽種，就可以有臉見人了？”

“這麽說，你們不僅僅是要害我、害我的女兒，更是要害得大少爺在京城之中、甚至在全天下人面前都擡不起頭來！這才是你們真正的目的，是嗎？”柳清竹忽然冷笑著插了進來。

大太太冷冷地剜了如畫一眼，後者臉色大變，瑟縮著垂下頭去。

“弟妹，聽說你家澈兒和源兒在一處讀書，是嗎？”二太太忽然側過身去，向身旁的三太太問了一個跟眼前的場景八竿子打不著的問題，卻偏偏讓在場的每一個人都能清楚地聽到。

三太太訥訥地點了點頭，低聲道：“是在一處讀書。只是源兒聰明靈秀，我家澈兒萬萬不及。”

二太太微笑道：“那也罷了。咱們二房三房終究是旁支，叫孩子們學一些微末本領，今後能守住一點產業，不愁溫飽就是了。不像源兒是長房的血脈，他將來可是要幫著大少爺接管這國公府偌大家業的！”

大太太的神情越發冷了。二太太卻仍是面帶微笑，只裝著看不見。

傾墨忽然俯身在蕭潛耳邊，壓低了聲音道：“二太太這番話，似乎意有所指……”

蕭潛搖了搖頭，止住他不許再說。

大太太竭力裝著若無其事，威嚴地訓斥鵲兒道：“我念你護主心切，再三容忍，卻不是說國公府裏就沒了規矩！你既自己不肯尊重，就隨著你主子一起跪到祠堂去吧！珠兒，你去跟三叔祖說，請他老人家明日開祠堂，嚴審這個敗壞家風的淫婦！”

“母親……”蕭潛終於忍不住站起身來，向大太太急喚一聲。傾墨更是利索地沖出去攔住了珠兒的去路。

大太太轉過臉來，換上一副慈祥的面孔：“潛兒，你是我從小帶大的，我待你如何，你心裏可有數？”

蕭潛低下頭，硬邦邦地道：“母親待兒子一如親生，兒子也一直視母親如生母。”

“那就好，”大太太微笑道，“我只怕你聽了旁人的挑唆，刻意與我生分了。在我心裏，你與源兒一般都是我親生之子，我自然是巴望著你好的。當年替你娶了這一房媳婦，鬧出這麽多事來，是為娘的對不住你。等明兒過了祠堂，把這個麻煩解決了，娘再托人替你另尋一門好親事，歡歡喜喜地把日子過起來，旁人誰敢說咱們什麽不成？”

蕭潛忽然起身走到廳堂中央，在柳清竹身旁跪下，沈聲道：“當年娶清兒為妻，是兒子自己的主意，兒子至今從未後悔過。清兒為人如何，沒有人會比兒子更清楚，她絕非輕浮放浪之人！母親為正家風，輕信小人讒言，兒子雖不敢責怨，卻不希望類似的事情一而再再而三地發生！母親看到的所謂‘證據’，無一不是漏洞百出，兒子不能相信，也請母親嚴查此事，莫要被小人蒙蔽了雙眼，平白替國公府招來羞辱！”

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