“刺殺失敗了？”綰綃在明悠宮清晨的朝陽之下驀然擡首，手中的白瓷蘭花茶盅的蓋子磕出不大不小的聲響。

“是啊，失敗了。”諸妃請安之後太妃隨意找了個借口留下了綰綃，輕聲告訴了綰綃這個消息後便一直沈著臉，“是肅盈長公主派人救走了她。柳茗黛——她現在大約是已平安到了上京了。”

“那還有沒有法子殺了她？”

“上京不在我的勢力之內，潛去皇宮之內殺人更難。何況肅盈長公主若是真的想護著柳氏，就沒道理松懈。”

綰綃微微擰起螺子黛描畫的眉，冷笑，“長公主竟與柳茗黛如此交好，我倒是忘了防備她了。”

“可現在你認識到了這點已於事無補。”太妃冷定道：“無論如何柳氏在短期內是無法直接幹擾到你了，而眼下即將進宮的妃嬪，才是你該打起精神應付的。”

“是。”綰綃應聲，“我那還有許多事需處理，皇姐，綰綃先告退了。”

“月寧！”就在她將要離開大殿的那一瞬，太妃忽然喚出了這個名字——這是綰綃過去的名字，屬於國破家亡前的韶素公主。

“什麽事？”她有些迷惑。

太妃蒼白寡淡的唇上緩緩綻出一抹前所未有的溫和笑意，“記住，你是我的妹妹，永遠都是。”

這一句話太過莫名其妙，藏著久違的溫情，但更像是句哀憐的嘆息。

綰綃反覆思量這一句意味不明的話，想著想著就到了三月半，秀女入宮的日子。

還只是初選，從各地匯集來的女子或妍或媸，稂莠不齊，需經女官們層層驗省之後一批批篩選，最後由皇帝親自定下妃嬪人選，由尚儀教導禮儀後再封為妃嬪。以綰綃的身份妃嬪初選是無需她親自去看的，可三月十五那日，她卻特意站在了宮墻之上，看底下的順則門車來人往，鮮艷明媚的裙裳嬌俏得像是花一樣。

“綰綃，我忽然想起了三年前的我。”陪在綰綃身邊的柒染垂眼看著那些女子懷著忐忑小心的跟隨接引宮人走入皇城的模樣，有些還依依不舍的回首去看自己被拋在身後的親人。

“三年前你似乎才十五歲。”綰綃含笑看她一眼，“我那時瞧你那氣勢，可真是被嚇壞了呢，明明是個比我還小一歲的丫頭。”

柒染嗤笑，“我那時只當你是個又蠢由一門心思上爬的女人，誰知會是後來的謝殊妃呢。”

“所以說，世事難料。”綰綃手中的絲紈繡幽蘭團扇的象牙扇柄指著底下這些女人，“這些人中興許就藏著日後的勁敵呢。”

“在後宮中討生活的女人，總有鬥不完的敵人。”柒染稍稍斂了笑意，“這也是為什麽我執意要來這裏看看的緣故——我總要見識見識日後的對手最初的模樣。”

算算日子，柒染的身孕已有八月，即將臨盆。綰綃的目光落在她凸起的腹部上，微微攢起眉心，“你這些日子身子可好？”

“尚好。”柒染撫摸著自己的腹部，可眉宇間卻隱隱有憂色，“綰綃，我愈來愈怕了。”

“沒事的。”綰綃握住她的手腕，“女人生孩子時總會怕，可實際上並沒有那麽兇險。”

“綰綃，你不覺得我現在的日子太過安穩了麽？”柒染擡頭，直視綰綃的眼眸，眼底的憂與懼毫不掩飾，“太過安穩了，愈是安穩，我愈是怕。”

綰綃也沈默了，柒染的話乍然聽起來有些杞人憂天的可笑意味，可在皇宮中，這樣的擔憂是正確的。風雨來臨之前，總是寂靜的。

綰綃說：“無論如何，挺過去，我會幫你。“

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初來皇城的女子多是懷著惶恐與欣喜，揣著小心翼翼，跟著女官，盡量以最端莊優雅的姿態一步步走入朱門高墻之內，她們的步履那樣莊重，神情那樣肅然，仿佛踏進一扇門，便是獲得了一場新生，她們看不到高處對她們品頭論足的兩個位高者，看不到才黯然離開不久的柳茗黛，看不到榮耀背後的血腥，看不到失敗者的落魄。

參與這場選秀的是十三到十八歲的女子，正是一年中最美的年華，她們大多是大家出身的閨秀，有著嬌美幹凈的面容，無欲無求也好，野心勃勃也好，至少都還是純白的一雙手，不曾染血；她們的眼瞳神采奕奕，有名為憧憬的光亮閃爍——那時的萬俟遇歡如是，方華如是，郁晞如是，羅繪錦如是，關瑢、湯茈亦如是。

驗形貌，驗體膚，驗貞守，層層篩選層層嚴苛，上千秀女最後只剩佳麗百人，但這還只是個開頭。是夜，這百人被領去了秀女居住的芳秀宮就寢。長夜漫漫，有人酣然入眠，有人輾轉反側。因為她們的名冊還會被送到這個後宮的主宰——謝殊妃的手上。由謝殊妃挑選之後剩下五十人，再在餘下的幾個月裏以才、貌、女紅、婦德、言行儀態為題剔下一批批的弱者，最後由皇帝親選，她們才算是在皇城中有了一席之地。

名冊被送去了瓔華宮，那裏住的的是而今的後宮之主。

“聽聞當今宮中位分最高的是懷有身孕的賢妃娘娘，為何鳳印是在殊妃娘娘手中。”秀女中有人目睹著手捧名冊的太監匆匆向西走去，不猶在擔心己身之餘遙想其他。

“唉，你懂什麽呀，這殊妃娘娘可是後宮最得寵的人呢……”

“胡說，我姑母說了殊妃失寵已經有好一陣子了，此番雖說因為西南戰事再度覆寵，可也遠遜從前了。”胡說的少女不過十四五的年紀，眉宇間頗有幾分英氣。

“呵，潘湉玉，你說殊妃不得寵，莫非得寵的該是你麽？”有人打斷了她的話，那是個容貌嬌俏嫵媚的女子。

“關瑢，你少在這裏酸人，我剛剛說什麽了？分明是你自己想要得寵。”

“誰酸人誰心裏清楚”關瑢沒有接話，她身旁一名高挑的女子拽了拽她阻住了她開口的念頭，替她嘲諷回去的是另一名女子，清雅文弱的容顏，可開口字字刺人，“你是驃騎將軍的侄女是麽？”她斜睨著潘湉玉，“你的堂姐似乎就是前不久那個死在冷宮的姁妃……不，不能再稱姁妃了，那都已經是個廢妃了……你一個廢妃的妹妹，居然也能進宮參選？真是好笑。也是，你的伯父正在戰場廝殺，你雖是區區女子但好歹還是能占些光的——不過這樣的沾光方式，和瓔華宮裏的殊妃有什麽不同？”

“你又是誰？膽敢這樣和我說話？”潘湉玉氣得柳眉倒豎。

那女子倒是坦坦蕩蕩的答道：“六科給事中方銘之女，方華。”

潘湉玉不屑輕笑，“不過是小小言官之女，也配和我說話。”她眼眸陰寒，“你信不信我可以要你再也往前走不了半步。”

“是麽？潘姐姐好大的能耐啊。”秀女中有一人的咯咯笑聲響起在這樣劍拔弩張的時刻。

“原來是郁姐姐。”看清了那少女的模樣後就連潘湉玉都收斂好了面上的張揚換成了恭謙，不為別的，就為眼前著貌似天真嬌憨的少女是皇親貴戚。

長熹公主駙馬之妹，懷平候長女郁晞。

“只是潘姐姐能耐這麽大，應當還是講理的對麽？”郁晞一雙清澈的杏眼直視著潘湉玉，並沒有殺意，可讓她忍不住膽怯。

“那是自然。”這樣一個時刻有人擋在了她身前，替她向郁晞笑著答道：“潘小姐出身世家，乃是名門的閨秀，豈是尋常小家碧玉可比的。”

“你是……”

“萬俟遇歡。”女子嫣然一笑，遠山黛，丹鳳眸，笑靨粲然如珠玉，風華卓絕淩群芳。

作者有話要說：

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