葉甚在外應酬，酒桌上觥籌交錯，推杯換盞幾回後，有了醉意的酒友便管不住嘴。

坐程度旁邊一男子道：“要說壞事年年有，可今年比往年多，還有一兩樁都與懷恩候府相關。這懷恩侯府也是邪門了，年年都有醜聞。”

這男子父親位居尚書，姓姬，名成。姬成有幾分手段和見解，但偏愛風花雪月，尤愛怡紅院那位纖腰翹臀的花魁如畫。

程度開口，“可不是，也不曉得這懷恩侯府招了甚麽邪祟，年年不得安寧。”

羅律嘆道：“可惜了蘇大小姐，才名滿京城，卻落得個青燈伴古佛的下場。”

姬成也道：“是可惜了，我遠遠見過她一回。不過是十一二歲的年紀，那容貌簡直是驚為天人。”提及蘇妙儀，姬成整個人都興奮不已。一時想起當日她立於花中場景，一襲紅衣，一把纖腰還有那絕色容顏。如今想來也還悸動。思忖了半日方找到一首詞形容蘇妙儀的美。姬成舉杯輕啜了口酒，半瞇縫著眼半輕佻得念道：“當真是：朱粉不深勻，閑花淡淡香。細看諸處好，人人道，柳腰身。”

程度聽罷深以為然，不由嘆息不已。“自古紅顏多薄命。”

羅律道：“卻也是她作死，小小年紀便如此蛇蠍心腸，怨不得懷恩候和她斷絕父女關系。”

姬成道：“前些日子不是接回府了麽？想來關系也緩和了，那樣一個嬌滴滴的美人兒就該養在深閨裏，被親人捧在手心，出閣後被丈夫捧在心尖。”

羅律道：“你我都出身候門深宅，裏面多少見不得人的齷齪事兒你竟不了解？後宅裏那些女人的手段，嘖，不比朝堂上幹凈多少。這蘇大小姐明面上是被懷恩候接回府，關系也像有所緩和，可這回府之後，卻不知要被如何磋磨。”

程度十分認同，“懷恩候接她回府，不過是不想讓她在陳府丟自家臉面罷。再者說，那日回府時，楊夫人讓府中上下都站在院中迎接她，看似十分看中她。可蘇大小姐因何事離府的，你我也不是不知，她未離府前，手段如何，府中上下也不是不知。楊夫人安排眾人迎接她，於蘇大小姐沒半分好處，倒是楊夫人自己博了個不計前嫌的好名聲。”

姬成想到近日京中貴婦圈盛傳著懷恩候府的楊夫人如何如何的仁慈，便也覺得蘇凜請蘇妙儀回府此事不簡單。

姬成道：“也不知蘇大小姐回府後能否善了，若不能，實在可惜了這位難得一見的嬌滴滴的美人兒。”

想到聽來的那些個傳聞，程度道：“想那蘇大小姐也不是任人宰割的軟柿子，不然又如何在後宅立足。”

姬成連連嘆氣，又憶起些許往事，便問默不作聲的葉甚。“子謙，你曾仰慕那蘇大小姐，想必對她亦有幾分了解。你給我們說說，那蘇大小姐是甚麽樣個人。”

蘇妙儀？

葉甚舉著酒杯的動作一停，不知他們如何拉扯上他。只那蘇妙儀，自她出家，自他成親後就再沒見過他。許久未見她，又知她拋卻紅塵牽絆，葉甚對她的心思也漸漸收了。

不管她是哪種人，都不再和他有半點幹系。

想到此，葉甚只覺得嘴裏的酒酸澀不已。

一時竟又憶起與她初見的畫面。

那年她身著一襲紅衣，赤腳立於紅梅樹下。入目的便是鬢上一枝飛燕銜珠步，寒風呼嘯，她鬢上步搖搖搖搖欲墜。他目光往下，引入眼簾的不是她的臉，而是一把纖腰，纖腰被朱紅色的腰帶束住，盈盈不堪一握。他站於遠處窺視，她似有所覺，終是緩緩回首，倏地便朝他一笑。於是那張嬌媚的臉龐便刻入了心底。

他不過一俗人，愛的自然是美人。只那樣一個美人沒投入他懷，卻選擇青燈古佛相伴，甚是可惜了。又想，她那樣一個美人兒想必不能安然度過餘生的罷，只不知還俗後會便宜了哪個男人，更不知那樣的絕色美人能否有男人護她，讓免於世俗的玷汙。

思及種種，心下不免悵然若失。

突地又想起，那樣的美人已遁入空門，她一心向善，佛祖自該庇佑她免於世俗的玷汙的。思及此，不由得便多了些心安。

入了佛門，此生定能善了罷？

“子謙？”姬成喊道，誤以為提及蘇妙儀他心裏不舒坦，便道：“你不願提，不提便是。”

從此山水不相逢，莫道佳人長與短。

葉甚對著姬成舉起酒杯，不待他動作，自己一幹為凈。酒飲盡，他放下杯起身，朝桌上眾人拱手道：“子謙告辭。”

出了酒館，一陣清風打在臉上，葉甚酒沒醒，醉意反而更濃。腦中不時想起蘇妙儀，那一個小小的人兒偏愛學大人疾言厲色，偏愛學那迂腐老者搬來那些個繁文縟節束縛他。

她分明避他不及，又裝模作樣的給他道謝，語重心長的勸他遠離。

這小小年紀還曉得玩欲擒故縱的把戲了？

嗤笑一聲，葉甚嘆息。

真不愧是蘇家大小姐，小小年紀對付人的手段已如此高明。

不，她對他沒有欲擒故縱，她從來都是遠著他的。

葉甚搖頭苦笑，不知為何又想起了她。

門房小廝見他歸來，忙牽過馬。稟道：“六爺，老夫人派人傳話，讓您回府即刻往上房去。”

葉甚道：“老夫人可說了甚麽事？”

小廝道：“未曾。”

葉甚不再多問，轉身朝正房而去。葉老夫人院門處站了個翹首以盼的丫頭，遠遠見了他來，便轉身朝院裏奔，嘴裏還喊道：“六爺來了，六爺來了！”

見她冒冒失失沖進屋來，春雪笑罵：“作死的丫頭，六爺來便來了，何須這般奔走相告。擾了太夫人的清靜，小心讓你爹媽領你家去。”

葉老夫人笑道：“這回且饒了她。”

兩人正說著，葉甚已進屋。給葉老夫人行了禮，兀自一旁坐下，丫頭奉上茶來，他也不喝。只笑道：“母親喚子謙前來可是有事相商？”

葉老夫人也不和他繞彎子，“你此番前往漠北，是作何打算？”

葉甚不解其意。

葉老夫人便道：“可做了帶你媳婦前往的打算？”

葉甚道：“漠北荒涼，綰綰自小養尊處優，恐無法適應。”

葉老夫人急道：“你竟沒與她提過此事？”

今日前去探她口風，瞧她神色，竟是不願前往漠北。葉老夫人心下不滿，回屋後春雪一番勸解，她方放下猜忌。仔細思量了一回，曉得是自己操之過急了，許是葉甚還未與柳嫣提及去漠北的事。便叫葉甚來問話，如今聽著葉甚話裏的意思，竟是還沒將他去漠北的消息告訴他媳婦。

去漠北的事前些時候和老夫人提了一嘴，老夫人說想要柳嫣跟著去照料他生活起居，回頭葉甚便將話帶到。知柳嫣一時拿不定主意，他便沒催促。如今幾日過去，她去留與否，也不見她吱聲，葉甚便知她是不肯隨他去，心中失望，但更多的是釋然。

不去也罷，省得他分心。

因道：“我素日裏忙得沒個空閑，綰綰去了也是個累贅，我便沒跟她提此事。”

葉老夫人不放心道：“你們夫妻二人新婚，此番分別，不知何日方能見。你媳婦又沒個孩子傍身，倘若你在外有了美妾，又與妾室有了孩子，這讓你媳婦如何是好。”

話雖如此，可葉老夫人更多的是為自己兒子打算。

葉甚是家裏老幺，幾個兄弟姊妹裏葉老夫人偏疼他。可葉甚最是不省心，不顧長輩反對毅然決然從軍。行軍將近十載，未見其近女色，葉老夫人憂心忡忡，疑他有斷袖之癖。今歲好容易家來，又與蘇家大小姐有牽扯，這原是件好事。可蘇大小姐雖名滿京城，卻到底過於狠毒，葉老夫人甚是不喜。只兒子歡喜，她也無力阻擋。幸而蘇大小姐出家，葉甚也娶了柳嫣，葉老夫人也算是了卻一樁心事。

如今葉甚要去漠北，葉老夫人卻再不願他形單影只。

知老母憂心，葉甚盡撿些好話說：“母親年邁，兒子又常年在外不得盡孝。故留綰綰在府中與母親相伴，也替兒子盡孝。還請母親莫要拒絕兒子一番孝心，不然待母親百年後，兒子定無法安心的。”

話已至此，葉老夫人也無話可說，唯是一聲長嘆，允了他罷了。

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