襲擊，全營覆沒。

六合寨雄霸塞北已有十多載，寨中人強馬壯，上下一心，為首者個個都是搏獅裂虎的魔君。又占了地利之便，這山寨猶如鐵桶相似，多年來一向是朝廷的心腹大患，也曾派兵攻打過幾次，每次都以官軍大敗、鎩羽而歸告終，不僅動不了它分毫，反被捉去了不少軍士，大損天朝聲威。好在六合寨的賊人們眼下似乎還頗滿足於獨踞塞北一隅的局面，除了在北方打劫行商、殺了幾個官員，並不曾有造反作亂的跡象，因此朝廷便也暫時與之僵持，求得個平安無事罷了。在當地設立飲馬營說是阻止異族犯邊，其實關外無甚進犯的蠻族，真正原因大半倒是為了就近在這六合寨附近安插下防線，隨時監視那批匪徒的動靜，萬一有何異動，好會合當地府治，馬上撲滅。

誰知兵馬未動，匪人竟出其不意，搶先把官軍"撲滅"。朝廷在此安置飲馬營是何用意，六合寨的賊人難道瞧不出來。臥榻之側怎容得如此危險的對頭存在，早已將之視為眼中釘。眾匪著實消停了幾個月，其實躲在寨內，秣馬礪兵，待一切準備妥當，於星夜奇兵突掩。這一下變生肘腋，飲馬營一營精兵竟一鼓遭擒，殺的殺降的降，僥幸剩得幾個殘兵，也全部收編六合寨龍當家的麾下了。

那批營妓不消說，自然和馬匹、糧草、兵器一樣，作為這場大勝仗的戰利物，一並歸為寨有。

雖說是大秤分金小秤分銀，酒肉一起吃，於情於理，好東西自該還由大當家的先挑。龍寨主今年三十七歲，妻子於五年前病逝，遺下二子寨中撫養，這幾年唯與弟兄們操兵練馬、計議買賣處置寨務，身邊並無女人侍侯起居。這些婊子當然不能與大當家的匹配，不過揀出色的一兩個獻與寨主，作妾為婢，也是眾兄弟一點誠心。

但龍寨主對二十四名美嬌娘全無興趣，任由弟兄們苦勸多時，拗不過他，只好罷了。二當家、五當家、十四當家、二十六當家各挑了一名女子，其餘仍交由鴇兒，在寨中辟了一間妓館與她們居住。二當家手舞足蹈，洋洋得意，說道六合寨如今越來越像一座真正的城池了，連兄弟們尋花問柳都有了去處。待他日整頓兵馬，一舉打上京去，奪了鳥皇帝的位，那時節大哥身披龍袍，大家也都撈個大將軍什麽的當當……

沒人當真被二當家所描繪的燦爛前景陶醉，至少"牡丹院"的姑娘們不會--那日鴇兒恭請寨主爺爺為城裏新立的這妓館品題，龍鐵澍憋了半天憋出個"金刀閣"，惹得兄弟們哈哈大笑，都說找姑娘尋樂，那被窩裏的耍子又不是扛刀槍打仗，哥哥這名字可取得差了。寨主偏又有理，說色乃刮骨鋼刀，這名兒不是正好麽？終熬不過兄弟們一番起哄，隨口說了個牡丹院，南街上一座小樓，就此成為這二十名女子安身立命的所在。

臨街的窗，外頭看到三三兩兩燃起昏黃燈火。塞北深秋天黑得早，才過了午沒多久，早又到薄暮時分。遠遠見城墻邊上，那一帶平林漠漠，寒煙一片傷心碧。土匪城裏的煙花地也未能免俗，入了夜，小樓門首倒也點起兩盞碩大的紅燈籠，不知從哪裏搶來的，也不是紗羅絹制，粗劣、薄脆的紅紙，有一盞已破了，爛紙在朔風裏沙啦啦扇動著，朦朧紅暈中漏洩兩點暗黃的火光，如同睒睒鬼眼。

紅黃相裹的光色照到樓上，就著那點亮，連理對鏡往臉上拍著宮粉，木然而迅速地，一下，一下。鴇兒要她把臉搽白，嘴唇點紅，掩住病容。粗糙的白粉末一層層拍上去，像刷墻的灰，封住一座墓穴。

脂粉實在太劣，一行拍著，一行便簌簌往下落，她那沒有表情的容顏，仿佛墜落凝結成霜的淚花。末了一橫心，從面盆裏沾了點水，在手心把粉膩成白汪汪的一團漿糊，滿把向臉上抹去。這動作讓她想起十歲那年母親過壽，家裏養的班子堂會，她瞞了奶媽偷偷跑到臺後看他們扮戲，那些伶人也是這般的白油彩一層一層往臉上抹，又膩又滯，再是清秀的人，終究也面目全非……她看到一個小花旦，和自己差不多的年紀，剛被教習打了正在哭泣，胳膊上全是一塊青一塊紫的傷痕。開場鑼一響，那小姑娘立刻伶伶俐俐地扭到臺上去，放出一張再明媚不過的笑臉，拍著手兒，戲弄得那小生團團轉，看她爛漫歡喜得仿佛世上沒有比她更開心的人……那時她很是疑惑，不知道小花旦的哭與笑，那一張才是她真正的臉。後來混到後臺的小姐被發現，闔府大亂，爹娘罰她抄寫列女傳十遍，還罰了跪……那是他們第一次也是最後一次對她發這麽大的火。

後來，小姐再也沒有犯過這樣的錯。在爹娘的嚴厲訓誡下她已經明白戲子是下九流，卑賤的人，她不能與他們接近，那將會使她的高貴身份蒙上恥辱。後來，小姐謹守閨訓，德容言工地長大了，長成洛陽城裏一朵仙葩。後來……

連理咳嗽起來。刨花水的刺鼻氣味與糊在面上的水粉令她窒息，肺腑裏分明地抽搐著，卻吸不進半點空氣。龍寨主說官員在外荼毒百姓，深閨女眷並不知情，大丈夫當恩怨分明，不可濫殺無辜。他不準部下加害這些女人。連理因此得了性命，但自從歸了牡丹院，眾位好漢卻也沒少來找茬。六合寨中大半是北方豪傑，其中或有親屬、或是本人曾受河工之禍的不在少數，還頗有一些人的親朋喪生在那次決堤水災中。眾人仇恨河道總督，雖不敢違背寨主命令開殺戒，但狗官的女兒如今落在寨裏，豈能容她太平過活。三日兩頭，前來作踐的絡繹不絕。

尤其是那個黑大漢九爺。據說他便是河口人氏，老母不肯隨子落草為寇，仍隨他哥嫂住在老家。那次決堤，九爺的兄、嫂、母親、侄兒一家盡數葬身魚腹，他恨透了姚瑞康，平日常來院裏，只找連理姑娘過夜，張口閉口"老狗的婊子女兒""操不死的賊淫婦"，打、罵、枕席間百般欺躪。前日下了一場薄雪，九爺宿在她房中，雲雨後"忽發奇想"，說你們富貴人家小姐不是講究雪水烹茶麽，今日爺也要嘗嘗，命她出去掃松枝兒上的雪回來煎茶。可憐那不過是今年頭一場雪，只略有些雪意罷了，紙薄的一層，不等天晴早化了滿街泥濘，哪裏去尋新雪來獻。九爺又不準披大衣裳，滿院都看見連理姑娘單穿著貼身小衣，拿個盞子在院裏哆嗦著尋松枝上的雪，赤腳踏在泥水裏凍得通紅，整整一夜。到天明，自是徒勞無功，又挨了一頓打，就此發起燒來。

銅鏡裏映著樓下燈籠的紅光，遠處兩三點黃火簪在鏡中人影的鬢邊，灩灩分明，倒有一種神秘的美艷之感。人的臉卻是模糊不清的，一張粉白面具看上去假得很，如魅，如新死的屍。連理想起很久以前讀過的昌谷詩集，那一首蘇小小墓，油壁車，夕相待，冷翠燭，勞光彩。幽冥的暗火，飄渺的美人，正似此情此景。

幽蘭露，如啼眼，無物結同心，煙花不堪剪……

她聽到一個低沈暗啞的聲音。不知不覺地念出聲來，先把自己嚇到。

胭脂綿紙掉在桌上。她像受驚的兔子，左右惶惶一顧，然後才拾起重新向唇間抿去。油膩而苦澀的劣質胭脂，染紅了嘴，滲入舌尖，辛辣酸楚。她微聳著肩，縮著脖子，是時刻準備抵禦拳腳的人的卑賤姿勢。一下，兩下，十分認真而用力地抿著，仿佛這張薄薄紅紙就是性命所系。

鏡中人平板的白面具上漸呈現出一點突兀的鮮紅，還是假。傳說死得不甘的屍首會口鼻溢血，大概就是這樣子。

小姐，小姐！快別用那胭脂了，瞧瞧這個，是膩蘭閣新制的上等貨，三少爺才剛替您買回來的。少爺說啦，叫您以後別再用那些市賣的胭脂，顏色又薄又不正。那批買辦奴才們就知道應付了事，哪裏會用心給您弄好東西來！以後您就用這膩蘭閣的脂粉--聽說連宮裏內用的都是他家貨呢，看，這玫瑰胭脂，多鮮和！正配您用。小姐，您試試……嘖嘖，小姐搽上這胭脂，慢說整個洛陽城，怕是連月裏嫦娥也比不過了……

黃鶯兒似的清脆口齒，帶笑在耳邊嘰嘰呱呱，那是誰？是誰？……久遠以前，陰司裏一個鬼魂的聲音。

丫鬟小蕙在抄家後就沒見著。聽說她被配與一個獄卒為妻，婚後不到一個月就被那粗漢折磨死了。究竟是不是這樣，她也不很清楚。都是

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