薛公公到來的這一日，天色異常地陰沈，濃雲密布，空氣中散發著些悶熱的氣息，所有的秀女都嚴陣以待，齊刷刷地站成方陣，鴉雀無聲。

那是妤兒頭一次見到薛公公的臉龐：粉白、精瘦、細長，一雙丹鳳眼閃著刀刃一樣的寒光。雖然是頭一次見，但奇怪的是這目光並不讓她陌生，她覺得自己很早就見過這股毒辣的目光，脊背上生出一陣涼氣來。

“今天的考核，乃是你們入宮前的最後一次考核，過了這一關，你們的一雙腳，從此便進了那皇宮的大門了……只有一點，你們那些耍花招的，萬不要把那些不入流的把戲拿出來，咱家雖然年紀大了，卻是眼睛裏不揉沙子的！”

他如今已經有了些白發，聲音也低沈了不少，然而依舊帶著淩厲的氣息，讓人遠遠地就感受到一陣寒意。

薛公公的眼神在宮女身上來回地掃射著，終於，他望見了妤兒的面龐，他的神色猛然一震，仿佛是觸及了雷電一般：

“你叫什麽？是哪裏的人？”

妤兒一驚，她沒想到薛公公竟然在眾目睽睽之下問她，她迅速反應，向前幾步，福了一福：

“稟公公，民女名叫劉妤，是大興人。”

薛公公用異樣的眼睛盯著她，然而他是只藏得很深的老狐貍，他究竟心裏是如何想的，旁人無從得知。他屏著呼吸，盡力維持著表面的體面：

“好了，咱家知道了，你退下吧。”

宮女們兩兩分組，依次進屋接受穩婆的檢查，馮慕音和清容被分在了一組，兩人懷著忐忑進了屋子之中。

那檢查十分地漫長，她們兩個都斂聲屏氣，連一個字也不敢多說。當穩婆說出，她們兩個都順利通過檢查，可以從出口處出去時，兩個人都是如釋重負。

查驗完的秀女從出口出來，都聚在一間指定的排房裏等候發落。當慕音和清容進來時候，在其中的很多秀女，樂得站起來：

“音姐姐！你也選上了！太好了！”

“容姐姐！我昨晚還在夢裏求菩薩保佑，希望我們能一起進宮，沒想到菩薩真的聽到了我的話！”

慕音和清容被各自的好友包圍，她們興高采烈，嘻嘻哈哈。慕音掃了幾眼，卻不見妤兒、琦玨和彩兒。

宮女們嘰嘰咕咕，有多嘴的來了一句：

“那劉妤和劉琦玨，如今也進去好久了，怎麽不出來呀？”

“是不是出了什麽事兒，落選了呀？”

清容冷笑：

“別人我可不敢說，可這劉妤那可是被薛公公欽點了的人兒，她若是都不中選，我們在座的姐妹，可就沒一個可以中了。”

慕音皺皺眉頭，清容如此口沒遮攔，對己對人都不是個好事兒。她剛要回嘴，身後傳來一陣腳步，她下意識地轉頭，忽然驚喜地喊一句：

“妤姐姐！玨妹妹！”

真的是妤兒和琦玨！此刻她們也進了這入選的排房！清容一見妤兒也中選了，粉黛微顫，白眼一翻。

妤兒和琦玨雙雙通過，慕音只身來京城，形單影只，她打心眼裏希望這兩個好姐妹進宮，如今心想事成，她心裏高興，恭賀的話已經呼之欲出，然而她想起了什麽，臉上的笑容忽然僵住——

妤兒和琦玨對進宮的態度，她是了然的——她倆雖然不說，可心思細密的她全明白。

此刻妤兒和琦玨都是愁眉不展，一聲不吭。慕音走上前來，露出了笑臉，見妤兒和琦玨依舊苦著臉，她好意提醒，低聲說道：

“我能猜到你們此刻的心，可如今這兒人多口雜，一個不小心，傳出了不該傳的，不光你們倆的性命會堪憂，便是你們身在家裏的爹娘，也會受連累……”

這話一出，妤兒和琦玨都顯示出了惶恐的神色。慕音看著她們的眼睛，繼續說道：

“妤姐姐！玨妹妹！如今事情到了這個地步，你們心裏便是再苦，也只好硬生生地咽下去！今後我們幾個，我們的這輩子餘下的日子，都要交給這皇宮了！”

琦玨的淚水滴答地落下，慕音憐愛地看著琦玨，幫她擦去淚水：

“今天哭完，今後進了宮，便再不能像今日這般了！”

妤兒知道事已至此，再沒了回頭路，然而她心裏還是難過，她忽然發覺身旁少了個吵鬧的聲音：

“彩兒呢？”

她記得彩兒是排在她的後面的，根據時間的推算，此刻彩兒若是選中，也該來到這裏了。這話一說，琦玨和慕音左右探頭，然而彩兒卻不在四周。

慕音眨眨眼：

“興許嬤嬤們在休息，速度慢些，也是有的。”

一旁的清容冷笑一聲：

“進去這麽久還沒動靜，想來定是出了什麽事，而且，還不是好事吧。”

妤兒不滿：

“你與彩兒並沒有仇怨，你何苦這樣咒她！”

正在吵嘴，庭院裏傳來一陣吵鬧，屋子裏的秀女們都跑出去看熱鬧了，妤兒琦玨和慕音三人身在洪流之中，也不由得被推到了院子之中。只見那薛公公和眾宮人站在院子中央，一個衣衫不整，披頭散發的小秀女被穩婆扯著頭發從密室中拖出，妤兒仔細一看那秀女的臉，驚得無可覆加：

“彩兒？！”

不光是妤兒一驚，見到彩兒面目的薛公公也是一驚，他猛地一轉頭，目光迅速與妤兒釘住，妤兒心慌，趕忙低頭回避他的目光。

彩兒跪在地上，瑟瑟發抖，她雖然年紀小，此刻卻也明白自己陷入絕境，嚇得頭皮發麻，癱作一團，當即有個嬤嬤請示道：

“稟薛公公，這是奴婢在這秀女身上發現的東西，此事非同小可。”

嬤嬤雙手捧上幾片植物的切片，薛公公用手接了，仔細把玩，聲音慢吞吞的：

“這是什麽？”

氣氛肅殺。眾人屏住呼吸，聽嬤嬤一字一句地說：

“這是中藥‘生凡煙’，有毒，若是服食，嗓子會嘶啞，奴婢剛剛為這秀女查驗，卻沒想到她的衣服裏竟掉出這個東西。”

在場的眾人都驚呆了。用生凡煙弄啞自己，這行為等同於“逃避選秀”、“消極待選”。自古采選，采或不采，都只有司禮監和負責的宮人說了算，本該選上的秀女用這樣的手段，一旦查獲，便是大罪！幾個穩婆的目光，冰冷地投射在彩兒身上，薛公公定了定神，開口道：

“搜坊吧。”

嬤嬤和太監們浩浩蕩蕩地進了彩兒所在的排房，她們在眾目睽睽之下一陣翻騰，過了一會兒，她們捧著更多的生凡煙切片前來覆命，這些切片無一例外，全是來自彩兒的行李。

薛公公皺著眉頭，一字一句地問道：

“除了這個彩兒，真的再沒什麽問題？你肯定？”

穩婆不明薛公公的意思：

“真的沒了！老身肯定！”

彩兒沒曾想自己的行李裏竟搜出了更多的生凡煙，驚慌失措，當即大哭：

“公公明察！民女冤枉！民女根本不知這東西怎麽會到我的行李來……”

薛公公心煩意亂，他面露兇光，“啪啪”抽了她兩個耳光：

“多嘴！”

他今日帶了那孔雀綠的扳指，那扳指的棱角鋒利，只是兩下，彩兒的兩頰便多出兩道口子，鮮血滴答滴答落下，甚是可怕。

眾秀女花容失色，琦玨和慕音此刻都嚇白了臉。

彩兒吃痛，嚇得呆了，只是顫抖，說不出話來。妤兒見彩兒的面貌頃刻便被薛公公所毀，心中一陣劇痛。

從彩兒衣服裏掉出生凡煙的那一刻起，她便知道彩兒是被陷害的！“聽音辨行”乃是前些天的篩查項目，若是彩兒真有此意，為何當時不用，卻要把這禁物留到現在，留到那不相幹的“體查”環節等人發現？

妤兒顫抖著想上前申辯，卻被慕音的手拉住。妤兒感到慕音手指的冰涼，她的目光與慕音交匯，慕音給了她一個“不”的眼神，妤兒顫抖，卻也終究點了點頭。

薛公公看了看跪著的彩兒，又朝妤兒所在的方向看了一眼，他並不雷霆震怒，而是竟然有些迷惑……只片刻，他開口了，話語尖細且冷：

“如今這新來的秀女，越發不懂規矩了，咱家雖說也不是那喜愛殺伐之人，可事情已經如此，若是不按規矩行事，只怕也堵不住那悠悠眾口……”

他淩厲地一瞪：

“來人！”

馬上進來兩個侍衛，一左一右將彩兒架起來，彩兒哭得抽抽噎噎，一會兒喊聲“妤姐姐”，一會兒喊句“音姐姐”。妤兒魂不守舍，咬緊了嘴唇，侍衛下令：

“人犯如何處置，請公公下令！”

薛公公把手背過，下巴擡起：

“把這個‘逃避選秀’的宮女拉出去，亂棍杖殺，立刻執行！”

薛公公的話如同一聲炸雷，在場的眾參選宮女嚇得花容失色，彩兒當即便嚇癱了。侍衛將彩兒拉出了大門。

大門外，傳來彩兒一聲聲的哭叫，以及那木棒與皮肉接觸的聲音。琦玨瑟縮地躲在妤兒身後，低低地哭；

“姐姐，我怕……”

妤兒不回答，她渾身顫抖，滿臉是淚，卻也不敢哭出聲來。慕音站在一旁，也是一言不發。

那哀號與哭聲持續了一會兒，漸漸地低下來，最後便沒有了。

薛公公面露冷峻，鼻子裏“哼”了一聲：

“國有國法，家有家規，有罪當罰，咱家必須秉公辦事！祖宗的規矩絕不能亂！如今雖皇上娘娘恩德天下，卻也並非你們胡作非為的金牌令箭，這次這張姓秀女犯下如此罪責，按律當殺，以示懲戒！”

他的目光冷冷：

“你們今日進宮，若是恪守宮規，那便平安喜樂，皆大歡喜，可若是成心便不安分的……今日之事，便是開例！”

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