車輪粼粼，馬兒嘶鳴，宮車載著妤兒與琦玨，一路向劉府的方向去。

一入宮門深似海，妤兒與琦玨都極力想躲過這樣的命運，可終究還是一步步走向了那宮墻的深處。

妤兒與琦玨數日不歸，這些天母親成天心急如焚，寢食難安；

“妤兒和玨兒去了這麽久……怎麽還沒回來？”

“選秀的工序多著呢，過了一關，還有下一關。”父親深深地嘆了一口氣。

母親的神色有些慌張。宮女參選，需要篩掉身材不勻稱、相貌不佳、舉止不端的一系列人選，每一次篩選，需要一天，妤兒和玨兒如果被淘汰，那麽早就該回了家，如今數日未歸，細細想來，不免讓人心驚。

在家中焦急等待的父母，終於等到了兩個女兒回來的時候。然而同時到的，還有那入宮的懿旨，父母跪下，聲音顫抖：

“草民……領旨！”

萬歷皇帝準許京城範圍內的秀女回家探親，以示皇恩浩蕩，三天後，待進宮的吉日良辰一到，宮車便會再次到來，到那時，妤兒和琦玨便會離家，自此，再不回來了。

這是一條不能回頭的路，木已成舟，一切都已無力回天。

妤兒忍著淚，琦玨年紀小，當即撲到父母懷裏，痛哭失聲，妤兒也不由得被感染，顧不上了那禁忌，也哭起來。前來報信的太監黃允全倒也通融，沒有大發雷霆，只是提醒他們適可而止：

“雖說骨肉至親即將分別，有所傷心，也算人之常情，可入宮為聖上盡責，也是光耀門楣的事，如此哭泣，實不妥當！”

琦玨極力壓制自己的淚水，黃允全嘆了一口氣：

“罷了罷了……今兒的事兒，咱家就睜一只眼閉一只眼，不過今後進了這皇宮，便再不許，也不能如此這般了！”

妤兒對著黃允全福了一福：

“謝公公通融……”

黃允全不茍言笑，眼神在妤兒琦玨父母的身上掃過：

“皇上準了京城內的宮女回來探望，享那入宮前的人倫之樂，正是皇恩浩蕩，每一戶派出的秀女，都登記在冊，無一遺漏，待三日後來接時，咱家希望不要‘節外生枝’，那樣，豈不是白白辜負了皇上的聖恩？”

父母神色一凜，知道這是黃公公善意的警告，叩拜道：

“請公公放心……”

黃允全離開了。妤兒和琦玨上前攙扶父母起來，慕音也上前幫忙。

父母早就發現，跟隨妤兒琦玨回來一個面生的女孩，只是剛剛公公在場，不便多問，妤兒趕緊把慕音介紹給父母，父親沒回過神，張口便說：

“既是縣丞之女，那為何不參加明年的選妃，卻要做這宮女，進宮受苦？”

父親話剛出口，便意識到自己有些失言，選宮女條件苛刻，並不比選妃要容易多少，二者否泰如天地，若非家道中落，慕音也不至走如今這路。

妤兒有些變色，好在慕音也不避，微微屈膝：

“伯父說的極是，只是家父前些日子獲罪，如今已經下獄，音兒自知已無選秀麗妃的資格，不敢造次。”

慕音如此得體沈穩，讓父親很是感動。母親見音兒談吐甚好，又是個命途多舛的孩子，馬上心裏便湧起喜歡與憐惜：

“你這孩子長得實在乖巧，讓我喜歡！如不嫌棄，進宮前的這些時日，你便和妤兒玨兒一起吃住，待到進宮時候，一起出發吧。”

母親深知，今後便是他們有心，怕也再照拂不到妤兒與琦玨了！這慕音溫婉大方，又透著一股機靈勁兒，如今好好待她，今後與妤兒琦玨一並進宮，三人互相，也是個照應。

父親對母親說：

“孩子們勞頓幾日，想來定是又累又餓，不如早早安排下人去準備飯食。”

母親點頭。妤兒和琦玨擦擦眼淚，破涕而笑，慕音形單影只，只身來京，從沒有人對她如此，一時也淚光點點，不知說什麽才好。

夜漸漸地深了，回家的第一夜，妤兒琦玨和慕音同居一室，家中其實原本還有空餘房間，然而三人非要擠在一起，父母憐愛，自然是依了她們。

當夜雲很淡，月光柔媚，知了聲依稀傳來。

屋子裏的三人皆是緘默不言，安靜得很。琦玨和慕音躺在床上，妤兒睡不著倚在窗旁，眼睛也不眨一下。

恍然間，她仿佛又聽到了彩兒吵著要吃蓮子糕的情景。她的腦海裏浮現著彩兒的笑靨：前天晚上，也是這樣一個安靜的夜晚，她還在和這個十一歲的小妮子說悄悄話。

彩兒是很容易哭的：

“嗚嗚……妤姐姐，我不想進宮，我想我的娘親……”

妤兒沈默。

她仿佛在彩兒身上，看到了一個不會隱藏的自己，彩兒流了她不敢流的淚，說了她不敢說的話。她心裏很亂，搜腸刮肚，卻也找不出合適的話安慰彩兒。

她並不怎麽會安慰人，然而她想起了慕音講故事逗樂彩兒的事兒，講故事大概會是個有用的法子吧。

她也講起了故事。她說，進宮可神氣了，若是當了宮裏的女官，那麽能管好多的宮女，宮女們要是不聽話，女官便能罰她們，讓她們提著鈴，一路唱著歌，從文華門走到貞順門……彩兒是很愛聽故事的，聽著聽著，她便入了迷，暫且忘卻了內心的苦痛：

“妤姐姐，什麽是文華門？什麽是貞順門？它們都在哪裏？”

妤兒笑了，其實她也不知道這兩個門的具體位置，不過知道，文華門和貞順門，都是紫禁城內廷的宮門。今後若是在紫禁城裏當差，她們便會在這一道道門、一座座宮之間穿梭……

那些嬉笑的話兒還在耳旁，說話的人卻不在了。彩兒臨死前哭叫的幾聲“妤姐姐”，仿佛帶倒鉤的刺，戳得她心口鮮血噴薄，她聽著那哭喊聲一點點弱下來，直到再也聽不見。

原先那幼小的彩兒，在杖擊下成了一縷冤魂，妤兒甚至都來不及見她的遺體一面……

她心知肚明，彩兒定是無辜遭陷，然而她什麽也不能做，什麽也做不了。慕音與琦玨靜靜走到妤兒身後，妤兒只是發呆，慕音也琦玨也是心思覆雜，三人誰也不說話。

彩兒的死實在突然，莫說妤兒，便是那機敏過人的慕音，此刻也是想不通。彩兒不過十一歲，天真的她還來不及體察那人心的險惡，誰要陷害她？誰要偏偏置她與死地不可呢？

一陣風吹來，刺得一雙眼生疼，兩行晶瑩順著臉頰落下。

妤兒她們不知道，那負責送她們回覆的黃允全做完了所有的活計，回宮後便悄悄和一個太監前去接頭，接頭的太監不是別人，正是那翊坤宮的龐保。

此刻鄭貴妃屏退左右，龐保跪在她面前，將黃允全打探的事兒一一稟報，龐保說了今日薛公公杖殺秀女的事兒，鄭貴妃開口道：

“這麽說，那個叫劉妤的秀女，已經被薛公公所殺了？”

龐保搖頭：

“那個劉妤並沒有死。”

“怎麽會？”鄭貴妃瞪著眼睛，“用生凡煙弄啞嗓子，逃避選秀，這是重罪，便是有人想保她，也是無用的！”

“娘娘，其實薛公公的局設得很巧，今日若按計劃進行，沒出岔子，那劉妤是必死無疑！可經司禮監的內應提供線報，昨日劉成潛入了秀女坊，將那本該陷害劉妤的生凡煙又藏到了一個張姓秀女的包裹中，如此一來，今日死的，便成了那個替死鬼。”

“什麽？”

鄭貴妃大為震驚。龐保繼續說道：

“這大概是小主子的意思吧……奴才膽小，不敢忤逆小主子的意思，然而此事實在非同小可，究竟如何，還請娘娘定奪。”

鄭貴妃思慮了一下，她搖搖頭：

“劉成膽敢如此，這未必是洵兒的授意……”

她忽然笑了，笑得很詭異：

“不過若是洵兒在場，想來，大抵也是這命令吧。”

龐保點頭：

“小主子先前給劉成下令，便說是要‘不惜一切代價’。後來事成，也未見小主子生了一點兒的氣，反而還重賞了劉成，直說他能幹。”

鄭貴妃冷笑一聲：

“本宮就知道！”

知子莫若母，鄭貴妃十分清楚兒子的心思。朱常洵自小到大，凡是想要到手的東西，總是不惜一切代價與手段。因為他的身體裏，有她一半的血液。

朱常洵自打元宵夜回宮後便魂不守舍，一點一滴，鄭貴妃都看在眼裏。他定是知道劉妤即將入宮，欣喜異常，生怕有了變數，才讓劉成出馬去護了周全。至於那個張姓的秀女？……他自然是不在乎的！莫說是這一個，便是再多幾個做替死鬼，他眼皮子也不會眨一下！

鄭貴妃並不滿朱常洵的擅作主張，然而她又是滿意的，經了今兒的事兒她明白，如今洵兒在某些事上，的確能夠獨當一面了，她這麽一想，便得意地笑笑。

可她還有件事不明白，那坤寧宮的薛公公，為何偏要和這個秀女過不去？如今看他的所作所為，看來似是不想讓她進宮，可他為何要這麽做？

鄭貴妃疑竇叢生。

眼前龐保稟報完了今日的事情，卻依舊沒有起身的意思，鄭貴妃見狀，心裏一喜，定是她前些天叫龐保打探的事兒有了眉目：

“龐保，那劉妤究竟是何底細？你是不是查到了什麽？速速告訴本宮！”

原來這些天龐保一直在暗暗調查妤兒的消息。從他了解的情況看，這個劉妤，似乎不是這富戶劉家的親生。鄭貴妃眉頭一皺；

“這種事年代久遠，便是有風言風語，也是難辨真假。”

龐保卻十分肯定。他幾經波折，找到了當年負責劉琦玨生產的郎中和穩婆，可關於當年負責劉妤生產的大夫，卻怎麽也找不到：

“娘娘，劉家夫人大著肚子生了劉琦玨，這事兒街坊都知道！可在劉妤出生的前後，劉家夫人卻並沒怎麽出門，當時肚子是否有變化，如今也是眾說紛紜……劉妤這孩子，如是從天而降一般，來得蹊蹺，來得奇怪！左鄰右舍起的議論，不是空穴來風！”

龐保說得繪聲繪色，然而鄭貴妃搖頭，風言風語並不足信，何況便是劉妤的確不是劉家親生，也不能說明什麽問題。

龐保見娘娘不動聲色，只得使出自己的殺手鐧：

“娘娘，還有一件頂重要的事兒……這個名叫劉妤的姑娘，和一個人的樣貌，是一樣的……”

“誰？”

這話果然引起了鄭貴妃的興趣。龐保詭秘地一笑，低聲說道：

“奴才在打探時候悄悄留意了，您猜怎麽著？……那劉妤的樣子，簡直就是又一個蕭柔！”

這話果然是一記深水□□，鄭貴妃瞪大眼睛，幾乎跳起來：

“什麽？！蕭柔？！王皇後宮裏的蕭柔？！”

龐保說道：

“奴才不敢亂說，娘娘如果不信，可以叫黃允全前來對質，黃允全從前和坤寧宮打交道多，如今又護送那劉妤回家，這事兒他看得更真切。”

鄭貴妃的那雙杏眼流過華彩：

“不必了，本宮信你就是！”

仿佛黑暗中“嗤”地竄起了一個火苗，鄭貴妃的眼睛忽然放出了光彩，片刻，她恍然大悟，吐出四個字來：

“這就是了……”

當年坤寧宮蕭氏失蹤，整個皇宮都鬧翻了天。王皇後甚至還派人來翊坤宮鬧了，然而沒什麽證據，此事只得不了了之。鄭貴妃並不是吃素的，她派手下暗自打探，雖然沒查到什麽重要的線索，卻也聽到了一些風言風語。

當年薛公公對那蕭柔，是有些不幹凈的想法的……“色字當頭一把刀”，王皇後英明一世，卻唯獨重用了薛祿那個蠢貨。但也正因有了蠢貨，鄭貴妃才找到了對付王皇後的突破口……

鄭貴妃妖媚地笑著。碎片的線索在腦袋裏重組，只這一瞬，她的唇角閃出一抹笑來。前後的因果究竟如何，薛公公又為何對劉妤窮追猛打，她已經明了了一切……

龐保跪得膝蓋發酸，然而見鄭貴妃如此神情，知她已想出了毒計，就要決斷了。果然，鄭貴妃向他招了招手，一通耳語，龐保先是一驚，隨後馬上眼睛裏放出光來，鄭貴妃說道：

“此事定要幹凈利落，不能被抓住把柄……”

王皇後那邊如此不想讓劉妤進宮，那麽鄭貴妃就得反其道行之，一定要保證妤兒的進宮之路暢通無阻……劉妤將來，會有大用處！

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