日子過得飛快，一轉眼，選秀采女的日子便到了。

“六合之內，皇帝之士，人跡所至，無不臣者”。凡是家中有合適條件女孩的人家，都得家中符合條件的女孩，以供挑選，明穆宗隆慶二年春，宮裏一個太監家的張姓廚子跑到江浙一帶鬼混，誇誇其談，說自己是來奉旨選秀的，結果此話一出，整個江南都炸了鍋。年輕的女孩火速婚配，守節的寡婦趕緊再嫁，更為可笑的，連當地不少的尼姑也嚇得還了俗，找了男子婚配，後來當地還流傳了這麽一首詩：

抵關內使未為真，何必三杯便做親？

夜來明月樓頭望，嚇得姮娥要嫁人。

負責打探的宮人早就知道了各家各戶的底細，有未嫁的面容姣好女孩的人家，都已經編訂成冊，記錄在案。劉家也不例外，很快便接到了通知，今年他們家的兩個女兒，都得送去進行篩選。

宮人接妤兒和琦玨出發的那一晚，母親哭濕了枕巾，父親也站在窗邊，一個勁兒地發呆。

按照律例，所有的待選秀女都將統一安置在宮外指定的秀女館中，上千名年紀正當、容貌俏麗的女子，將在這兒度過七天的待選，負責選人的宮娥與太監，將會依照不同的標準，一遍遍地對這些女子進行篩查，淘汰的便能回家，如果七日依舊沒有淘汰，那麽家中便會接到聖旨，擇吉日良辰送入宮中。

此刻妤兒已經收拾好了前去的行囊，琦玨掛著眼淚，然而妤兒特意叮囑她，她便硬生生把眼淚忍著，不讓掉下來。

馬車搖搖晃晃，顛簸不停，玨兒年紀小，受不了路途顛簸，臉色很是不好，妤兒從包袱裏找出一片北芪，玨兒含著，臉色漸漸平覆下來。

馬車又輾轉了不少地方，一個又一個新的面孔上了車，有帶著笑的，也有愁眉不展，強顏歡笑的，有個女孩最是離譜，哭個不停，連聲喊著不要去，可宮裏人哪裏是依她的，劈手便是兩個嘴巴：

“別哭哭啼啼了！”

打人的是吳嬤嬤，她是宮內司禮監一位資歷很大的老人，她一頭白發，顴骨高高，一雙黑眼珠子發出光澤。那女孩細皮嫩肉，哪裏經得住如此的摑打？她的兩頰頓時起了兩個紅紅的巴掌印，並馬上腫了起來，她的眼淚簌簌地落下，身子不住地顫抖。

吳嬤嬤雖然老了，精神卻不錯，說話如同刀片一般，刮在人的臉上：

“你在家是那千金小姐，如今成了待選的秀女，便是你爹娘，也護不得你了！你再敢給我哭出一聲來，我便廢了你！”

妤兒生怕她吃虧，趕忙把那姑娘拉到身旁，連連說道：

“嬤嬤說的是！我們這些小的不懂事，還得嬤嬤指引才是！”

好在吳嬤嬤鼻子裏“哼”了一聲，轉頭背過手去，到馬車前頭坐了。琦玨年紀小，見這陣勢實在害怕，一直縮在妤兒身後，不敢多說一句話。妤兒掏出自己的帕子，給那女孩擦淚，嘴裏輕輕說著些安慰的話：

“叫什麽名兒？今年多大了？”

那女孩眼角掛著淚：

“我叫彩兒，前些天剛滿十一了……”

十一？妤兒一驚，如此一說，便是比琦玨還要小些了，妤兒望著這彩兒，仿佛她是自己的另一個妹妹，心中的一股憐愛油然而生，她嘆了一口氣。

那前往秀女館的馬車一路前行，顛簸了好久，直到四更的時候，才終於停到一個大院前，院子的圍墻很高，門口有侍衛把守，進了院子的大門，便是一排排青磚黑瓦的排房。

眾人覺得渾身如同散了架一般，又酸又疼，吳嬤嬤帶著她們一行人來到一間大房：

“今日你們便睡在這裏，趕快休息吧！明日一大早，便是你們的頭一道篩選了。”

妤兒她們是最後一批來的，自她們來後，所有的秀女便齊了。

選秀的那些天異常辛苦。天剛蒙蒙亮，所有的宮女們便在一塊空地上集合，如同軍隊的儀仗一般，整整齊齊地站成隊列，負責選人的官員在她們之中來回穿梭，精挑細選著。

宮女選秀的初選由內監察完成，內監察首先用一天時間篩掉了身材過高、過矮、過胖與過瘦的。接著到第二天，他們還將篩去五官不周正有瑕疵的，如此一來，留下的便都是些勻稱的女孩子，她們必須繼續留在這秀女館，經過接下來幾天的選拔，最終在其中選出能夠進宮的名額。

妤兒和琦玨的形貌都很周正，周圍的女孩子一個個地被淘汰了，她們卻依然還留存在隊伍中。

選秀的第二天晚上，那一夜很是寂靜，姑娘們都躺在床上休息。妤兒也是累得腰酸背痛，一倒下便不想起來。

床榻上隱隱又傳來了啜泣聲，妤兒上前一看，嘆息一聲：

“彩兒，你可真是好了傷疤忘了疼啊！”

彩兒是橋頭張員外家的女兒，十一歲的年紀，在這批新秀宮女中，也找不出比她更小的了，她還沒有這麽久離開爹娘，又折騰了這麽兩天，越發地難過起來：

“妤姐姐……我想我娘親，我想我爹……我想回去……”

妤兒趕忙說道：

“彩兒，別哭了！讓吳嬤嬤聽見了，你又得吃耳光了！”

可彩兒實在是想爹娘，她止了哭，還是一副怏怏不樂的樣子，妤兒想不出什麽話安慰她，何況自己心裏也是沈甸甸的，一時間二人無言。

一旁的馮慕音微笑著：

“妤姐姐，你們是要買驢嗎？”

這話說得莫名其妙，妤兒和彩兒都摸不著頭腦，慕音捂著嘴一笑：

“若不是要買驢，怎麽一個個嘴倔得這麽老高，像是要栓那麻繩呢！”

妤兒和彩兒這才恍然大悟，笑著打馮慕音。

這馮慕音是妤兒和琦玨來秀女館後認識的，她今年十四，是江南女子，此次被家鄉舉薦上來，坐了數月的船，這才到了京城，在妤兒和琦玨的馬車往這裏趕的時候，她已經在這裏呆了好幾日了。

她的肚子裏有不少有關江南的故事：她的家一處很漂亮的院子：房屋高大，墻體潔白，房頂覆蓋青黑色瓦片，隨屋頂的斜坡成階梯狀，家的附近有一片巨大的荷塘，到了荷花開放的好時候，全家人便會到池邊散步賞玩。微風拂來，滿池的粉蓮搖曳，隱約還能看見些漂亮的紅鯉魚游泳，錦鱗穿梭，美得好像一幅畫。

她從前很愛在那荷花池邊耍，那荷花是粉色的，荷葉很大，頂在頭上可以遮陽。她不會水，然而家中的家丁是會水的，老家丁每次去荷塘，都能摘回半船的“寸三蓮”的蓮蓬。那蓮蓬裏整整齊齊地排著蓮子，仿佛那蜂房裏簇擁著的小格子，把這些蓮子曬幹，刷掉表皮。蓮心可以和茶泡在一起，泡成一杯熱氣騰騰，比黃連還苦的蓮心茶，這是爹的最愛；而剩餘的部分則可以軋成蓮子蓉，做成蓮子糕……

“蓮子糕？”彩兒楞住了。

“對的。”

慕音笑著點點頭，說道：

“等這幾天的選秀忙完了，姐姐帶你去吃，好不好？”

慕音告訴彩兒，她最愛吃的“蓮子糕”，是老家東街一家糕餅鋪的手藝，它用“寸三蓮”的蓮蓬，取了蓮子曬幹，刷掉表皮，去掉蓮心，軋成蓮子蓉……做出的蓮子糕一股清香，行人每每路過，都會在那攤子邊吸鼻子……彩兒果然很吃這一套，她目不轉睛地聽慕音說著，眼皮也不眨，心裏癢癢的：

“真的嗎？”

慕音笑著：

“真的！”

這下子不光是彩兒舒展了眉頭，便是琦玨，眼睛裏也放出了光。妤兒有了慕音的這番話，竟然也暫且忘了這些天心裏的煩悶，露出了笑容：

“慕音，謝謝你……”

妤兒知道慕音背井離鄉，心裏的苦絕不比她們深，然而她卻還能繪聲繪色地逗她們開心，這麽一想，心裏便有些感激。

慕音輕輕笑笑：

“出門在外，姐妹們該是互相照顧的，若是這點小事還說謝，那麽也太見外了。”

妤兒見慕音樣貌談吐都不俗，知道她不是出自窮苦人家。原來馮慕音竟是竹山縣縣令馮鐵生的女兒。作為縣令之女，她一言一行，都落落大方，顯出大家閨秀的樣子。妤兒琦玨和彩兒，從小並未受太多的規矩束縛，與之一比，便成了小家碧玉，輸了慕音一截子。

慕音與彩兒這些天與妤兒琦玨相談甚歡，四人很快便親如姐妹，慕音說道：

“妤姐姐，玨妹妹，他日我們若是一起進宮，今後終身便在這宮裏，與爹娘一見，怕是不能了！果真是那樣，定是要相互扶持，抱團取暖！”

琦玨眨眨眼：

“音姐姐，你一定要進宮嗎？”

慕音和妤兒的臉色變了，倒是彩兒一楞，追問道：

“不然呢？你難道還有別的路可選？”

琦玨正要開口，見妤兒臉色一變，給了她一個警告的眼神，到了嘴邊的話只得停住，這時查房的腳步聲傳來，四個女孩子趕緊都斂聲屏氣，裝作睡熟的樣子。

負責查房的嬤嬤進來繞了一圈，見沒什麽動靜，便走了。琦玨和彩兒睜了眼睛，探頭探腦，見嬤嬤果然不在，都捂著嘴低低地笑，顯得很興奮，琦玨竟然開口道：

“我們說到哪兒了？”

“玨兒，別說了！”

妤兒沈著一張臉。琦玨不明白姐姐為何發火，還有些委屈。

慕音是個極其聰明的，她定了定神，馬上便知道了妤兒的心思，這排房裏人多口雜，正是是非之地，“不想進宮”這等話一旦出口，馬上就會傳得人盡皆知，若是傳到了太監嬤嬤那兒，那可就了不得了！她望望四下，低聲告訴琦玨利害關系：

“玨兒，我知道你想說什麽，只是今日的話，你務必咽回肚子裏，今後再不可提起它，再不可說第二遍！如果你的這個念頭被管事的嬤嬤聽到了，你和你姐姐，都會‘飛來橫禍’，這不是嚇唬你！”

玨兒害怕地點點頭。然而彩兒卻依舊有些迷茫，甚至有些滿不在乎。

住所很寬敞，並排睡著二三十個姑娘，月光透過陰冷的窗子，灑在妤兒的臉上，也灑在琦玨和慕音的臉上。琦玨覺得有些冷了，往妤兒的身旁靠靠。

也許明天，也許後天，她們便能出這排房了吧？

琦玨早早地睡去，妤兒依偎著琦玨，她望著這個與她從小長大的，如今陷入了沈睡的妹子，心中思緒萬千。

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