傍晚，姚家阿爺走在田埂上，不時和遇到的鄉人打招呼。

“又去地裏看寒瓜？”

姚家阿爺笑著回話：“每天要看，寒瓜已經長成了，只還沒熟，怕被小賊、猹子或者別的給霍霍了。”

寒瓜（西瓜）很珍貴，由北方傳來，多是高門富戶種植，還未廣為流傳。農家沒種過，缺乏經驗，就伺弄得格外用心。

自姚晨赴京趕考前把寒瓜種子給他，姚家阿爺就將其作為自己的日常任務。

春暖花開的時候，把種子泡上，然後用溫暖的濕布包著發芽。待芽發好了，莖葉健康茁壯，才種進深耕後的土地。因為姚晨提醒過寒瓜喜疏松透氣的土地，他親自趕牛來回犁了幾遍。

寒瓜喜光，耐旱，不宜多水，日頭好的時候他就眉開眼笑，若是雨天他就開始發愁，擔心雨量太大影響瓜苗。

姚家阿婆忍不住念叨：“咱家又不是只有瓜地，還嫌雨水多，春雨貴如油，十傾小麥、大豆、果樹都不管啦？”

姚家阿爺無法反駁，只是親手織了席子，冒雨給瓜地搭了簡易的雨棚，又洩了多餘的水，精心照料著。

功夫不負有心人，地裏結出一個又一個綠色的果實。隨著氣溫升高，西瓜如吹氣的氣球一樣鼓起來，圓滾滾，一圈圈碧綠波紋，十分惹人喜愛。

姚家阿爺每天都要把瓜數幾回，為了看住瓜地，還特地從別人家抱養了一只狗。

姚家阿婆看小黃狗的眼神就像看什麽禍國殃民的妖孽，憂心忡忡，家裏才富起來沒多久，就要開始敗了。她特別看不上那只個頭不大卻很能吃的土狗，老頭子為了把它養壯實，餵了不少糧食，偶爾還有牲畜下水。

“這狗比我小時候吃得還好呢！”姚家阿婆一邊做人和狗的飯，一邊埋怨。

春闈後從京城傳來一個接一個好消息。

姚小郎君進了殿試。

姚小郎君高中進士。

姚小郎君要做官啦！

……

姚家村村人表示已經麻木，這就是別人家的孩子，一人得道雞犬升天，真是祖墳冒青煙。再看看自家的，渾身是泥，又去地裏打滾了，拎起棍子揍一頓，都給老子讀書去！

今年註定是姚家收獲的一年，除開姚晨中了二甲進士，服役多年杳無音訊的姚四郎終於回來了。

當年姚家本來可以捐錢免服兵役，可姚四郎對種田沒興趣，反而有意軍武，姚家二老當然不同意，很是鬧了一番。最後僵持不下，姚四郎幹脆趁著夜裏偷了家裏兩貫錢，翻墻跟人走了，衣服都沒帶。

一開始只是熱血，進了軍營才知道苦，新兵受老兵欺負，還被小官盤剝軍餉，看不順眼就打你一頓。姚四郎也是吃了不少虧才學乖，夾著尾巴做人，慢慢混成兵油子，改成他欺負別人。

他自己是偷偷跑出來的，還拿了家裏錢，絕不能灰頭土臉的回去，就憋著一股勁兒，抓住了機會往上爬，在幾次剿匪的戰役裏立了功。他腦袋靈活，懂得奉承上官，私下裏送了剿賊窩時扣留的幾幅名家字畫，這次論功行賞就有他的份了，得了個仁勇校尉的官職，正九品上。

這便歡喜地告了假，來個那啥，嗯，衣錦還鄉。

姚四郎直奔姚家村，他多年未和家中聯系，全然不知道家裏已經大變樣了，不僅在城中經營鋪子，生意紅火，還供出一個進士老爺。

“阿爹，阿娘，兒子不孝。”

堂堂七尺男兒，面對殺人如麻的悍匪都沒有顫一顫的，看著蒼老的雙親，聲音卻開始發抖，他跪倒在地，磕了幾個響頭。

“是四郎回來了！”姚家阿婆先認出了自家幺子，撲上去抱住，又哭又叫，歡喜不已。

“回來就好。”姚家阿爺也是心疼兒子，氣也早沒了，而且年紀也大了，如何還會追究他年少時的小錯？聽他說了在軍中的種種，暗嘆不易。

母子久別重逢，似有說不完的話。

“讓娘看看，黑了，也壯了！這一身鎧甲真氣派，比守城門的將軍還精神！”

“阿娘，你身體還好嗎？下雨天關節還疼不疼？我帶了蛇泡的藥酒回來，好用得很。”

“老毛病了不礙事，你有孝心娘就高興，家裏日子好著呢，以後別亂買東西。”

“我給人幫了點小忙，別人送的，”姚四郎從懷裏掏出一包金銀，看分量不少，“這是我攢下的俸祿，娘你收好。”

“好好好……”

“這次在家住多久？”

姚家阿爺抽著旱煙問，他打量著皮膚黝黑精壯不少的兒子，勉強在他的眉眼中找到年少時的影子。當兵辛苦，掙的是賣命錢，明明才二十出頭，看著卻比實際大了好幾歲。

“一兩個月吧，得了調令，從廂軍調到禁軍，要去京城報到。”

本朝太/祖當年挑選年輕健碩者組成一支精銳之師，稱為禁軍，剩下的則為廂軍。從廂軍到禁軍，可謂高升了。

姚家阿爺算了算時間，正好寒瓜差不多都熟透了，吩咐道：“到時候給你侄子送點東西。”

“……”姚四郎腹誹一句：我才剛回來呢，就想著差遣我了。

不過，他也是感嘆世事變化。

小時候也沒覺得姚晨有多聰明能幹，看上去白白凈凈瘦瘦小小，真沒想到竟然成了進士，聽說還和相爺攀上了交情……嘖嘖，他那黑心上司也不過同進士出身，日後咱也算朝中有人了吧？在那群丘八裏頭那不得橫著走？哈哈哈哈！

聽說考進士要覲見皇帝，也不知道皇帝老兒長啥樣，是不是身材魁梧一臉富貴相……

姚四郎這回歸家還帶著一小隊兵卒，漢時校尉僅次於將軍，但現在不過是低級軍官，這些不從屬於他，作護衛用，待他去京城，他們便要回到廂軍。

姚四郎讓他們借住在村人家裏，給些銀錢補貼，指使他們幫家裏幹活，廂兵多是農人應召，活幹得也有模有樣。裏面有個會砌墻的，姚四郎還讓他給家裏的墻砌高點，每日多給他五十文。以他的親身經驗來說，那麽矮，一下子就翻過去了。

他大哥帶姚星去城中看望大嫂了，二哥家也在城裏，阿爹帶著些人下地，姚四郎便留下看門，監督小兵們幹活。

盡管多年未回家，他很快就找到了家中生活的節奏，適應良好。

只家裏的狗聞不慣他們身上的味道，大概因為他們沾了血腥氣，很是暴躁不安。

“旺旺旺嗚——”不知為什麽，這天狗又開始叫喚了。

“這狗真賊娘的煩人，再叫就把你燉了！”

姚四郎被叫得心煩，暴脾氣上來，一腳踹過去，大黃狗靈活躲過，嗖地一下竄出去，姚四郎追上，忽然看到門口站了一個俊俏的書生。原來是大黃狗聞到了生人的氣味。

對方看到自己似乎也驚住了，忘記反應。

姚晨幾乎以為自己走錯路了。

他離京匆忙，沒來得及知會家裏，同行的車隊沒進城，索性先回來見二老。

不料家裏多了一群精壯的漢子，正揮灑汗水，給自家幹活，散發著雄性荷爾蒙。

這是田螺漢子？

走了一只小狼狗，老天於是給自己送來一群？

姚晨有些玄幻地想。

那群漢子中，最惹眼的是著皮甲的那個，看著是個頭目，他生得濃眉大眼，高大威武，比姚晨高出一個頭，皮膚是健康的小麥色，笑起來英氣逼人。

“你是晨哥兒？”對方驚喜地問。

“見過這位將軍。”姚晨還沒認出來，姚四郎離家出走好幾年，不怪他沒什麽印象，而且姚四郎變化也很大。

“哈哈哈哈！見過進士老爺！進士老爺可真俊！進士老爺想我不？”姚四郎爽朗大笑，熱情地給了自家侄子一個熊抱，在他的背上用力拍了拍。

“下手沒輕沒重的，讀書人身子骨弱，經得起你拍幾下？”

這天晚上，姚家眾人齊聚一堂，姚家阿婆順口數落了小兒子幾句。

“不怪叔，他是見到我太高興了。”姚晨連忙為他辯解。

姚家阿婆便放下了，問道：“怎麽沒送信回來？也不提前說一聲，我們好去接你。”

“給你們一個驚喜呀！”姚晨賣萌。

眾人被逗笑了，只看姚晨這般少年模樣，誰也想不到會是進士老爺。

周氏摸著兒子的臉，有些心疼：“還是瘦了。”

“京裏熱，吃不下東西，回家裏才覺得有胃口。”

“那就多吃點！”周氏顧不上自己吃，給他夾菜。

“弟弟呢？”

“會翻身了，就是愛鬧騰，不像你小時候那麽乖。”

大家一邊吃酒，一邊說話，姚晨將京城的經歷一一道來，姚四郎說些軍伍趣事，非常熱鬧歡樂。

姚晨問了家裏，得知一切都好，也放心了。

“對了，寒瓜熟了嗎？”

“熟了熟了，我去挑一個好的給你。”姚家阿爺笑瞇瞇的。

姚四郎：“……”P！我白天問你你還說沒熟的！

被家人圍繞著，姚晨暫時忘記了京城的一切。

姚晨每天過得悠閑，偶爾幫姚四郎手下的兵卒寫信，去村裏學堂講課，到城裏鋪子幹活，或者看望一下小夥伴。旁人都道他謙和有禮，沒有忘本。

姚晨本來就長得俊俏好看，如今新中進士意氣風發，附近的媒人又蠢蠢欲動了。

姚家阿婆很是上心，她覺得京城雖好，不如晉陽的知根知底，便開始同周氏一道相看。

可每當她看中人家，稍有點接觸的苗頭，都因為種種原因黃掉，她一時唉聲嘆氣，失望無比。

姚晨知道八成是有人暗中搗鬼，心裏也不惱，反而安慰家人：“許是姻緣未到，我年紀還小，不著急。”

姚家阿婆帶著厚禮，一一拜訪晉陽附近的神婆高僧神算子。

活神仙們都道姚晨命犯桃花煞，不宜過早成親，否則影響官運/壽命/健康。

姚晨：呵呵，有本事讓那桃花煞和我說話！

姚晨的終身大事讓姚家阿婆暫時死了心，她轉而操心起家中另外兩個大齡青年的婚事。

姚四郎是老來子，實際比姚曼姚晨他們長不了幾歲，可他這年紀連定親的都沒有，也算是剩男了。他見過世面，眼界也高，他看上的看不上他，看得上他的他又不喜歡。

再加上社會風氣隱隱重文輕武，畢竟誰家也不希望自家女兒嫁給高危職業，要是一不小心成了寡婦，多悲催啊！

姚四郎：還沒成呢就開始咒我，滾滾滾！

他這脾氣，他爹娘也拿他沒辦法。

如此就耽擱下來。

比起姚四郎的毫無進展，姚曼的婚事就順利多了。

回晉陽拜訪老師的時候，姚晨已經請老師保媒；另一邊，鄭浩也開始做家人的工作。

鄭家長輩一直知道他與姚家走得近，姚晨赴京前還贈了自己寫的解試經驗給鄭浩，鄭浩也時常幫姚家代寫家書。這一來二往的，他家也看出點門道。

姚曼秀外慧中，踏實能幹，確實是個好媳婦人選，姚晨前途無量，姚家的家世不再是問題，加上鄭浩自己願意，又有老房相的面子。二人婚事可謂水到渠成。

雙方家庭通了氣，大概定下此事，鄭家便請媒人上門提親，互換庚貼，按照習俗壓於竈君神像前凈茶杯底，以測神意，又請算命先生排八字，確保看年庚相配，生肖無相尅。

接著走議親定親之禮，雙方交換定親憑證，男方送過書，女方送回貼認可，完成了文定，婚事便徹底定下來。日子選在八月初一，宜嫁娶。

鄭浩喜上眉梢，逢人帶笑，姚曼眼中也似有無限春意。

看他們在一起的時候，姚家倆光棍都心情覆雜。

因為無法親自出席他們婚禮，姚四郎特地請人打了一套金銀首飾作陪嫁，樣式是姚晨畫的，很是精致體面。

姚晨有種嫁女兒的感覺，看鄭浩不順眼起來。

吃家裏的用家裏的，除了讀書啥也不會，真四體不勤五谷不分，婚後生活八成要靠姚曼操持。世家也要吃飯，沒有收入，世家的日子怕也是緊巴巴的。

姚晨與家人商量，他的意思是給姚曼置一個鋪子，他再教她獨門食方，算是嫁妝，有了收入，以後在婆家說話也能硬氣一些，哪怕婚姻不幸福和離了都能過得很好。

姚大郎和李氏喜不自勝，他們當然希望女兒嫁得好，又怕女兒被欺負家裏幫襯不上，鋪子裏現有的食方是家裏的，嫁出去的女兒不能用它牟利，姚晨願意再想辦法，實在是太好了。

經過二老的同意，家裏從姚曼的嫁妝裏撥出一筆錢，買了個鋪子，門面不大，離姚家的鋪子也不遠，方便照應。

姚晨教姚曼的是以飴糖（麥芽糖）為原料制作奶糖的辦法，這時人們用甘蔗和甜菜制糖，飴糖也挺常見，一般家庭偶爾也吃得起。

制法也不覆雜，飴糖加少量鹽在鍋裏攪拌加熱，熬糖時特別註意火候，火力不宜太大以防焦糊，保持中小火，熬久一點可以熬出糖色，或者早點停火，做出的糖就是白色。

接著迅速加入打發的蛋白，打發蛋清姚曼做蛋糕時已經極為熟練，關鍵在一快字，直到覆盆不散，放入鍋中與飴糖攪拌均勻，再加入牛奶，這時需改慢速上下翻拌。

姚晨也想過用奶粉，只奶粉多產自草原，貨源不大穩定，他目前沒有門路，所以只能用做奶油的老辦法，將牛奶靜置分層，取上層水分少脂肪含量高的。

“阿晨，你看是不是差不多了？”

姚晨攪拌了一下，粘度濕度剛好，就取出來，放在不沾板上反覆折壓，搓成長條，切好晾著。這板子是特制的，學著賣飴糖人家的辦法。

姚曼上手極快，她還無師自通做出紅棗和果脯等其它口味的，分給家人親戚試吃。姚晨給認識的人都送了，讓他們幫忙宣傳。

姚星眼尖，看到他姐給鄭家包了滿滿一大包，老氣橫秋地感嘆：“女生外向。”然後被惱羞成怒的姚曼擰著耳朵打。

奶糖鋪子計劃走中上層路線，姚家找人定做了可以吃的糯米紙、彩色薄紙分裝奶糖，以及大中小規格的外包裝袋。

姚晨認為樹立品牌特別重要，他特地請陳木匠刻了個印章，沾墨汁在外包裝袋上一印，便是一只活靈活現的兔子。

取一良辰吉日，大白兔奶糖店便開張了。

新鋪子不算門庭若市，畢竟一般家庭不怎麽消費得起，飴糖也是逢年過節才買，好在之前宣傳到位，城裏大戶很捧場，照顧姚家的面子，下了不少訂單。店中還推出兌換活動，每收集一百張糖紙，就可以換一小包奶糖，惹得晉陽的小孩子們產生了收集各色糖紙的新愛好。

奶糖在小孩和女子中格外受歡迎，奶味濃郁，可以含著慢慢在嘴裏化開，也可以嚼著吃，又甜又粘牙。

“晚上不許多吃，不然要得蟲牙，疼死你。”這戶人家的婦人剛將奶糖收起來，小女兒就抱著她的腿撒嬌。

“阿娘阿娘，再吃一顆，我吃完就去刷牙……”

“好吧，今天最後一顆了。”

“那我要吃有果仁的，特別香。”

“那叫牛軋糖。”

“為什麽這麽叫啊？”

“不知，大概是加了牛乳，軋制而成的罷……”

“……阿娘，吃完了。”

“和我說作甚，刷牙去。”

“嚶……”

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