晴風院裏一片和樂融融，而這一刻的傅恒，正頂著細細雪粉沿著春埔街打馬闌珊而來。大概是嫌風帽笨重，早扔給了身後的冬子拿著，面上神色倒有些懨懨的，但這並不妨礙晚起的賣唱女們倚了欄桿嬉笑著看了他。膽小的不過含羞帶怯拿帕子遮著臉，一雙眼睛只滴溜溜地往傅恒身上拋；膽大的直接拿帕子裹了香蘭扔到他馬上，只可惜傅恒眼睛都沒擡一下，懶懶拂去馬背上落著的手帕包兒，見著前面一道玄色角門，轉眼沒了身影去。

老bao朝樓上這些不安份的啐了一口，陰陰笑道，“一個個的，見著個長得齊全的，連著臉皮都不要了。昨兒怎不見你們扒著大戶發騷？吃我的住我的，這個月花銀還沒攢齊的骨頭都給我輕省著點！”

一時樓上的花娘和賣唱女們翻著白眼兒，都做了鳥獸散，卻還有教傅恒皮相給迷住的，癡癡笑道，“也不知道是哪家的公子，能得他一晚上也是值了。”

旁邊不知誰嗤笑一聲，“到底是他嫖你，還是你嫖他？這樣的人家，家裏的都做堆了搶著，還能白便宜了你。”

眾嬌娥嬉笑成一團，取笑過一陣後才各自打水洗臉，等著晚上開張。

且說傅恒從花街角門進了院子，秦王身邊的李先生早候在門上，見了他便淡淡一笑，推手道，“王爺正在裏頭，燕真自去。”

傅恒朝他拱手笑笑，翻身下了馬，冬子卻是教人領到別處去了。一時繞過彎彎曲曲的回廊，行至園子的假山石處鉆了進去。片刻後冒出頭來，卻是在紫竹苑的後廂房了。

侍從領了他進屋，秦王正和一幹幕僚說著話，聽見通報，轉了笑臉來看，說道，“你來啦，自己找位置坐吧。”

傅恒不與他客氣，在下首位揀著坐了，懶懶地只盯著桌上茶杯出神。

同屬於秦王幕僚的嶋魁面上露出些許不快，教秦王輕描淡寫地看了一眼，才恭順地低了眉眼。

秦王只當傅恒不在，繼續說道，“這回放出的空缺，晉王那邊也兩眼盯著，視作口中肉。推上的瑞學民不說是前榜探花，在任上也頗有建樹，連著兩位閣老都似有偏頗，卻是難纏的緊。”

嶋魁說道，“這事也不難辦。據探子捎回的消息，那瑞學名身家底子也不甚幹凈，任上做出的政績，細細查了，只怕也是十有九空，存身不住。”

秦王皺著眉頭，沈吟道，“孤王愁的卻不是這個。空子好鉆，只是咱們這邊，又好推了誰上去？做官的身子家底也沒幾個幹凈處，到時候攀扯起來，也是教人笑話。”

一時其他幾個幕僚也舉了三四個人名，全是以往韓喜元的門生，又教秦王輕輕搖頭否決了。

“韓大人立意向嫡，卻不能盡早暴露了，教晉王起了提防。”

傅恒輕笑一聲，轉過臉來問道，“王爺可是在愁水道上的空缺？這事兒沒個一年半載，落不出動靜來。您瞧著聖上早早提了這響頭，也有一兩個月沒有定意了吧？前頭便說那水道上的樓大人請旨告老還鄉，許是也聽著些風聲，知道京裏銀錢吃緊，過年殺大戶放血。他倒狡猾，暗中送了一船金子到太後娘家，算是遞上了賣命錢。看在太後份上，只怕這過年豬，一時還殺不得。”

此言一出，滿座皆驚。

“此事你又是如何得知的？”粟博文自是不信，一船的銀子，總有過手的時候，如何能瞞得過京中遍布的耳目？

“前些時候尋家裏表妹的蹤跡，在下不才，各處水運上都留了眼線，便順便盯緊了大宗的買賣，才湊巧撞進了眼裏。”傅恒淡聲說道，受了質疑也不過輕哂一回。

秦王聽他說的輕巧，心裏也曉得漕運上進進出出，每日往來也不曉得有多少。能恰好將這件事兒撞進眼裏，也是不易。一時欣慰笑道，“如此倒解了眼前的難題。便睜眼瞧著大哥蹦跶，等今年春闈揭過榜，尋著合適的人推上位去，身家清白不說，聖上也只放心是個無從派系的，用著不疑。”

眾人便朝傅恒臉上看來，秦王嘴上說的合適人選，不正是他麽。嶋魁陰陰撇過一眼，覆又低下頭去。

傅恒支腮笑道，“這差事只怕還輪不到我頭上。才啟用就放上這樣一處肥缺，誰也說不過去罷。再說聖上近年來也喜用寒門子弟，倒是狀元郎或許能一試。”

秦王聞言便笑，“卻不知誰還能壓了燕真一頭？”

傅恒回眼看來，說道，“我這回也只摘得探花。”

嶋魁嗤笑道，“傅大少爺真是肚裏文章，千古江山，還沒進著金殿面聖，前三甲已經心中有數。”

秦王聽出他語氣裏的諷刺意味，這兩人自頭回見面，便是各種相看兩相厭，一時心裏也嘆息。眼下尚在龍潛時兩人都不能抱成了團，一朝功成名就，只怕鬥得更兇。一山難容二虎，他心中漸漸存了決斷。

傅恒懶得理他，輕佻一眼便轉過頭去，對桌自斟自飲。

“行了，你們都先出去，孤王尚且還有話同傅探花說。”

主子發話，四五個人立時退了個幹凈。秦王伸手遞過杯子去，見他愁眉不展，笑道，“可是我那妻妹還不曾轉了臉色待你？”

傅恒替他斟了半滿，說道，“家裏事多而已。”

秦王卻笑，“不過一個女人，何必如此？”

話雖這樣說，秦王他自己今年不過十四的年紀，屋裏已經有了一個正妃，三個側妃，數不著的通房。全是各方各路送進來的探子，真正能推心說話的，也不過徐明梅一人。又是少年夫妻，平日裏也是十分敬重，恩愛有加的。

傅恒不肯接著這話說了，倒是訴苦道，“下回還是改了古玩店那口子，這一路來，不曉得沾了多少脂粉味兒，回去還要落得一通數落。”

秦王狹促一笑，說道，“那些花姐迎來送往地也是可憐，能瞧著一眼未來探花郎的姿容，豈不甚好。也是探花郎日行一善哩。”

傅恒笑著搖頭，同他喝過一回酒，覺著身上有些冷意，便起了要歸家。秦王送他到門上，還不忘取笑，“且尋個清凈處先換洗過，回頭頂了韭菜盆子，卻不是我惹的。”

傅恒回身看來，做了個揖請辭，仔細繞過假山密道，才又從胭脂巷出了來。擡頭，卻是烏雲遮天，雪花越發飄得緊。

冬子沈聲問他，“爺，可是要回了？”

傅恒翻身上馬，夾著馬肚應道，“家去。”

一時風卷殘雪，蹄碾碎玉。行人勾頸看來，只見春埔街烏沈沈兩道矮屋當中，一騎絕塵，猩紅色的鬥篷揚得肆意。

晴風院裏。

屋裏點著地龍，暖和得仿佛身在春天。一屋子丫頭婆子都脫了厚重的，只穿著件薄薄的夾襖，還有穿了單衣的。老賴家的手裏撥著火盆裏頭的番薯和山芋，便聽得火星燎著芋頭毛，一陣嗶啵作響。

婉容開了條窗戶縫兒往外瞧，天色陰沈沈的，黑地卻是早了。冷風從那縫兒灌進來，還夾著零星雪花落在她手上，立時教屋裏的熱力化成了滴滴水漬。

“爺還不曾回來？都是這個時候了。”

婉柔嬉笑道，“奶奶都沒問，你個小蹄子倒是看得緊。”

婉容聽了便不肯，滿屋子追了婉柔撓癢癢肉。夢婷和夢央年紀還小，聽見婉柔喊她們幫手，一時也不曉得該不該上去了。

“好了好了，都多大的人了，也不怕底下的笑話你們。”徐明薇笑著止了，一手又招呼了夢婷和夢央過來，叫老賴家的給每人夾一個番薯，邊上吃著去。

蘭娘子坐在底下剝著花生，時不時眼睛還朝著搖籃裏頭看一眼，防著嬌嬌睡夢中悶到了口鼻。徐明薇見她養孩子養得上心，盤算著過年的時候再添些年禮，也能帶著回家過個豐厚年。

婉容和婉柔好不容易歇住了，彼此吃吃笑著看過一回，拿茶解了渴，坐著也是無聊，便拱著老賴家的說故事。

一個搖著老賴家的胳膊，說道，“您老吃過的鹽比咱們吃過的米還多，便說些笑笑，又有什麽打緊的。”

一個也抱了老賴家的胳膊，嬌笑道，“嬸子也利索些，主子也愛聽這些個，可別藏了私。”

老賴家的被她們拱著，心裏也不無舒坦，再看徐明薇的臉色，便不再推讓，笑道，“既然你們愛聽，那婆子就說個地主家的吧。”

夢婷眼裏露出幾分羨慕的神情，說道，“奴聽阿爹說，地主家的苞谷都是堆成山一樣高，每頓都有豬油伴著，神仙日子哩。”

夢央推她一下，笑道，“那你現在豈不是過得比你們家地主還好？”

眾人看她們兩個臉上還是一團孩子氣，一時都笑了。

老賴家的便接著這口說道，“婆子要說的雖也是個一方富戶，手裏握著百畝良田的地主，過的日子卻還不如租他田地過活的佃戶哩。”

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