? 嘉靖三十七年的二月。

北京城裏又下了場鵝毛大雪。白茫茫一片，紫禁城的大殿前像蓋上了厚厚的新棉被。

馮保揣著暖爐深一腳淺一腳的走向謹身殿，看到大殿前的吉祥缸裏似乎都堆滿了雪，不由呼喝一聲：“你們幾個兔崽子光會躲懶！等雪停了，給我把缸子裏好好清理一番，一個也別想跑！”

慌得幾個在謹身殿裏偷閑的小太監跑了出來，殷勤地結果馮保的大檐帽，又為他撣去了身上的雪花：“馮公公，奴幾個是偷了懶，也是這天氣實在冷得緊、路又滑，怕水擡到一半就灑出來。公公寬宥則個。”

馮保揮揮手沒有追究。因為他瞧著這口吉祥缸，倒是想到了一個舊事來。

當年孝宗皇帝在位的時候，宮中有一個名叫何文鼎的太監，浙江餘姚人，讀書人出身，成年以後自宮做了太監，在內廷做事。

那個時候張皇後的兩個弟弟壽寧侯和建昌侯貴幸，驕矜恣睢，何文鼎一直看不慣張氏兄弟的囂張。有一年的元宵節，張氏兄弟進宮觀燈，與孝宗一起飲酒。中間孝宗離席去解手，把皇冠摘下來交給執事的太監，張家二兄弟可能是喝醉了，拿過皇冠來戴到自己的頭上。使得當時侍立在一旁的何文鼎斥責了他們。

張家二兄弟遭到斥責，雖失了體面，心不愉快，也自覺失禮，不敢當面發作，趕快將皇冠不上取下，放回原處，對何鼎則十分懷恨，立意要進行報覆。

沒想到事隔不久，張鶴齡又在宮廷窺視禦帷，被何文鼎看見。何文鼎手持金瓜，準備以大瓜擊張鶴齡，恐怕反而輸理，才未動手，遂上書孝宗，彈勤張鶴齡兄弟二人目無皇上，大為不敬，希望孝宗能加以處治。

張皇後得知何文鼎向孝宗告發了她的兩個兄弟，大為不滿，就從何文鼎的一些細小失誤中，吹毛求疵，拈過拿錯，反咬何鼎一口，以激怒孝宗。孝宗為此令錦衣衛將何文鼎逮捕下獄。何文鼎在獄中堅強不屈，於審訊時，問及告張氏兄，為何人指使。何文鼎理直氣壯地說:“受孔、孟指使。”表示是依照聖人的教導、正道直行。

給事中龐浮、禦史吳山、主事李昆、進士吳宗周，甚至宰相徐溥和戶部尚書周經等人認為何文鼎忠於職守，被冤下獄，為之不平，上書孝宗，為何文鼎辯護，請求釋放。何文鼎雖下獄，張氏兄弟仍不罷休，必欲置之死地，繼續在張皇後面前搬弄是非，要求根除，免於後患。

張皇後見諫臣龐伴等五人上書求救何文鼎，認為一個奴才，居然引起朝臣如此興師動眾，就更恨何鼎，經張氏兄弟再一從旁火上添油，更加懷恨，便令太監李廣將何鼎用棍棒打死。

孝宗雖一時聽信張皇後之言，將何文鼎下獄，並無處死之意。既已被張皇後處死，自然也不會為一條微賤的家奴的命而有傷夫妻的感情，不願責難皇後及張氏兄弟，僅是令太監去何文鼎墳前致祭，並立了一塊碑。

何文鼎死後，宮中怪事不斷，孝宗皇帝自己就聽見過殿中的銅缸發出一種聲響，很像何文鼎在訴冤。隨後的弘治十一年十月十二日夜裏，清寧宮又發生了嚴重的火災，孝宗便猜想自己是冤枉了何文鼎，才下令為何文鼎舉行一個體面的葬禮。

馮保想到這裏，不由自主地看向謹身殿中安放的龍椅，心裏卻生出莫名的不平來：我們太監雖然是去勢的閹人、帝王的家奴，可也知道祖宗法度、聖賢道理！憑什麽在我們恪遵了這些之後，迎來的卻是尊嚴被踐踏，肉體被消滅的結果？

除了不能生兒育女，我們太監其實並不丟份兒。說實話，我們太監比某些人活得還像人。

馮保剛剛對著火爐子舒展了腿腳，就見一個太監走過來，附在他耳朵邊上輕輕說了幾句。

“就是說，浙江巡按禦史王本固上折子要求順從民意，斬了王直；而經略東南的胡宗憲想要放了他，讓他為朝廷效力。是這個意思吧？”馮保道。

“是。兩位大人的折子同一時間到了司禮監，外廷為這個事都快吵翻天了。”那太監回話道。

“皇上是什麽態度？”馮保摸了摸光滑無須的下巴思索道。

“皇上把兩份折子都留中不發，外廷摸不透聖意。”那太監頗費腦筋道：“然而外廷頗多言官慷慨陳詞，說胡宗憲竟敢公開放縱罪犯，其中必有內情等等，物議洶洶，彈劾胡宗憲的折子司禮監也收到了差不多一筐。”

“這個事情其實是當局者迷，我們這些外人其實就能看得清清楚楚。”馮保微微一笑：“胡宗憲知道王直黨徒勢大，要是全都剿滅的話，費得可不是一般的功力。王直一旦被朝廷所殺，他的徒子徒孫必然心懷怨憤，勢必要十倍百倍地殺掠，那時候整治起來才麻煩。如此看來，招撫才是上上策。”

“您認為胡宗憲說得對？”那太監問道。

“沒什麽對不對的。就形勢來看，王直不應該死。可是就人心來看，他是死有餘辜！”馮保忽然提高了嗓門，“背華勾夷，帶著倭國人到大明的土地上燒殺搶掠，他媽的這樣的兒孫，我們太監都不要！他要是不死，還沒天理了！啊呸！”

一時間殿裏的大小太監，齊齊往東南的方向吐了口唾沫。

啊呸！

同一時間的張居正也在向他的老師徐階詢問此事。

“師相，王直殺不得啊！王本固已經不能信任了，這老東西已經變節了！”張居正義憤填膺道。

徐階玩味地看著他，徐徐問道：“你怎麽知道王本固變節了呢？”

“師相，面上看他依附於您，是個清廉自守的好官，也鮮少和嚴黨的官員往來。”張居正分析道：“可是如今就在這殺不殺王直的問題上，他算是露出馬腳來了！殺了王直，東南的流寇們重新聚到毛海峰的旗下，為患東南也就罷了，可是那經略東南的總督胡宗憲，卻有了立身不敗的本錢了！只要倭寇一日不滅，胡宗憲就有理由要堂而皇之地要朝廷的錢，要朝廷的權！他就能十年如一日地幫著嚴嵩守著東南這塊肥的流油的土地！養寇自重，說的不就是他胡宗憲嗎？”

張居正說到這裏，不由憤恨道：“所以我說他王本固投了嚴嵩了！要不然，他怎麽就豬油蒙了心，一心非要殺王直呢？他難道不知，這當口把王直招撫了，再慢慢收了王直的黨徒，這種輕便靈省的事情，換了胡宗憲，是個人都能做好！咱們正好能換上自己的人上去，王學在江南很有影響，咱們可以……”

“所以你覺著，王本固成了嚴惟中的人了？”徐階微笑著看著他。

張居正一楞：“難道不是嗎？這不就是嚴嵩自編自導的一出好戲嗎？人人都以為他王本固是師相您的人，他說要殺了王直，其實就是您的意思，所以言官們都可勁地為您搖旗吶喊呢。如果真殺了王直，倭寇肆虐，胡宗憲又有理由呆在東南了。而那個為倭寇報覆承擔責任的，就成了師相您了！嚴嵩真是老奸巨猾，打得好主意！”

徐階搖了搖頭，想要說什麽，最終還是化作了長長的一聲太息。

還是太嫩了。或者是自己把他庇護地太緊了，到底是缺乏風霜砥礪，還是見事不明啊。

也許我該改變策略，讓他自己殺出一條路來？徐階不確定地想著，隨即又否定了這個不切實際的想法。這個時候站出來，只會是敵人攻擊的靶子。如果這個被自己呵護了十年的寶貝疙瘩碎了，那老夫我還有什麽指望？

再等等吧。

嚴嵩的府邸裏卻是另外一番景象。

嚴嵩和兒子嚴世蕃面面相覷，竟不由自主地說了同一句話：“王本固是你的人？”

“爹，難道你真的沒有拉攏王本固？”嚴世蕃驚訝道：“要不然這個老家夥怎麽辦了一件這麽合我們心意的事情來？難道說這家夥是合歡樓的□□，怡紅院的妓子，嘴上說著不要，心裏早就是千肯萬肯了？而這件事，就是他給咱們納的投名狀？”

嚴嵩也沒有管嚴世蕃說的粗俗，只是陷入了思索中：“王本固不是徐階的人。他不比丙辰、丁未兩科都是徐階的正經門生，想要攀附徐階，可不容易啊。徐階對自己的門生倒是愛護，只是除了門生之外的旁人，他就不那麽熱衷了。”

“要說想要投向我，說實話我還真看不出他能得個什麽好來。”嚴嵩用茶水抿了抿嘴：“如今這幾年徐階是越發得皇帝喜歡了，而我，說是江河日下不為過吧。跟著我，他圖個什麽呢？”

“爹，說您江河日下，那是因為您存了思退的心！”嚴世蕃霍然站起來，激動道：“我就看不出徐階那老匹夫的手段能比得過您？您就是虎老鎮不住山林，不想跟他們再鬥一鬥了！

嚴嵩沒有理會嚴世蕃的一番鼓動，只是閉著眼睛蜷縮在太師椅上思索了很久。

“唉，我是老了。這要是在以前，我指定想都不用想，一眼就能看出來。”嚴嵩終於緩過神來，一雙渾濁的眼睛亮地驚人：“不過現在想明白也不晚。東樓啊，你也要記著一件事。”

看著嚴世蕃迷惑不解的目光，嚴嵩慢吞吞道：“什麽嚴黨、徐黨，都抵不過這天底下最大的黨。”

“跟著皇帝有飯吃。嘿，看來這點子發家的不傳之秘，現如今是人人都會了。”嚴嵩哂笑不已。

而在陸都督的宅院裏，陸炳也笑著對老妻道：“王本固是陛下的人，派他去就是防止胡宗憲在東南坐大的。”

陸炳端起酒杯一飲而盡：“也不想想，王本固一個七品巡按禦史，就敢跟三品封疆大吏把官司打到禦前，嚴嵩、徐階哪個有這麽大能耐？給王本固撐腰做主的，就是咱們看似什麽都不管的好皇帝啊！”

“陛下是什麽意思呢？他既然要防止胡宗憲養寇自重，就更不應該讓王本固殺了王直啊？這樣一來，東南豈不是要重新亂成一鍋粥？”陸夫人疑惑道。

“陛下把江南七省的賦稅都交給了胡宗憲，這麽些年下來，總要看到一點成果吧。等東南再亂起來，就到了陛下驗收成果的時候了。胡宗憲別想著什麽養寇自重了，到時候他全須全尾地回家種地去都算是福分了。”

陸炳接著道：“那個時候，陛下一定會逼令胡宗憲圍剿王直的黨徒們，別看只有烏合之眾幾千人，可是這才是倭寇的真主力，胡宗憲不割點血肉是拿不下來的。等到把倭寇滅了，胡宗憲這幾年好不容易在東南培養的幾萬精兵恐怕也要死傷太半，這才是陛下的真實目的，這些從浙江義烏招來的散兵游勇們，不是咱大明正規的軍隊，只聽他胡宗憲一個人的話，早就讓陛下寢食難安了。”

陸夫人倒吸一口氣：“咱們這個陛下啊，真是方方面面算全了。什麽嚴嵩、徐階，我看統統比不上陛下的一根手指頭！”

“他關心的，才會去關心。其他的事情，也就睜一只眼閉一只眼了。家業這麽大，就是老虎也有打盹的時候啊。”陸炳嘆道。

“那你又關心什麽呢？”陸夫人問道。

“原先啊，我還想著讓繹兒、煒兒怎麽繼承了我的家業。現在，”陸炳悠悠道：“我只想著咱們兩個死後能不能葬到平湖老家去，在京裏呆了這麽些年，有什麽意趣？不如歸去！”

陸夫人的容顏一瞬間就展開了，她握著陸炳的手，不由自主地喃喃道：“不如歸去，不如歸去！”?

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