捂著胳膊落荒而逃。

一切都如此突然，變化如此之快，山茶完全來不及反應，只楞楞地看著三人逃走，又楞楞地望向男子，目光中的恐懼與驚疑絲毫沒有退卻，神色與身體仍保留著十足戒備的姿態。

“你……”

“姑娘受驚了。適才在集市上那番吵鬧，在下剛好路過，聽在了耳裏。本是不相幹，正待走開，卻見那三個惡徒在你身後尾隨，料他們必是想有什麽不軌；怕你有失，這才跟了來。果不其然。還好沒有真的傷到你什麽。”

山茶看男子對著自己的目光誠懇和善，語氣平和坦率，心這才放了下來，松了手上的擔子就要下拜。

男子慌忙攔住：“姑娘莫多禮。舉手之勞，你沒事就好。”

山茶心頭一熱，鼻中一酸，不知怎麽就落了淚。

男子見她突然這樣，有些不知所措，忙問：“姑娘這是怎麽了？是否還有什麽為難事需要在下效勞的？”

山茶抹著淚搖頭：“多謝這位大哥。蒙您好心相救，已是感激不盡，怎還敢有什麽啰嗦。”

男子道：“誒，姑娘言重了。只是你這是要往哪兒去？怎的走到這死巷子裏來？”

“我在山上住。今日下山來想趁著集市賣點柴禾跟小手藝，換幾個錢好買米面家用，不想遇著這樣的事，又是頭一回到這鎮上來，慌亂間迷了路，不知怎的就撞進了這裏來。多虧遇到大哥好心相助。”

男子點頭嘆息：“原來如此。既這樣，你的米面家用可買好了？”

山茶抿著唇沮喪地搖頭。她一慌，已經忘了這事，只顧著想快點離開這裏。就算是想起來，她一時也找不到地方去買那些東西。

“姑娘若信得過在下，就跟在下走吧。在下剛好與一家鋪子的掌櫃相熟，常照顧他家生意。他家米面雜貨都有，你去瞧瞧，你想用的東西，他那裏齊全不，若都有，也就省了事了。可好？”

山茶目中流露出驚喜，又帶著些微的羞赧不安：“自然是好，只是這樣勞煩大哥，實在過意不去，也怕誤了您的正事……”

“說不上勞煩，那家店主與我相熟，也算我替他兜攬了生意，兩頭方便，何樂不為。況且我已辦完了事，本也是要往回走。此刻無非是多走幾步路的事，姑娘不必客氣。”

山茶聽見男子這樣說，也便不再客套，道了謝，重又挑起擔子跟著他回鎮上買米面針線。

男子要替她挑了擔子，她怎麽也不肯，男子便不過分堅持，隨她去了，自己走在前面引路。

“喲，是酈大爺！您今兒有空來，是用點兒什麽？”

隨著一聲殷勤的招呼，他們在一家鋪子前停住了腳。

男子並沒搭理掌櫃的問候，轉頭對山茶微笑：“到了，就是這兒。姑娘只管進去看，用什麽、用多少，挑了就是。”

山茶擡臉，見門前一個殷勤賠笑的中年男子正欠身打著哈哈迎著他們，直往裏請，心知這都是帶自己前來那人的面子，便也朝那掌櫃笑著點點頭，彎身將擔子卸在了門口，隨那掌櫃走進去。男子只等在了鋪子外。

鋪子裏面果然物類齊全，米面油鹽、針線雜貨，一般的家用都尋得見。

山茶也不懂得問價，只請掌櫃稱了五斤米、七斤面，又挑了五色的絲線各一卷，素綢跟粉綢、藍緞各兩尺，便要掌櫃結算。

掌櫃扒拉了一通算珠，笑容可掬地擡眼道：“總共是一兩一錢銀子，零幾個銅板，看著酈大爺，也就不要了。”

山茶楞住，摸了摸袖子中，只有二錢銀子跟十個大錢。還差人家八錢多銀子！

她頓時窘得漲紅了臉，囁嚅道：“掌櫃，十分對不住，身上錢不夠。要不，我減些樣兒吧……”

掌櫃朝門外看了眼那位被稱作“酈大爺”的男子，依舊朝山茶賠笑道：“不知您帶了多少銀錢？”

山茶十分赧然地用手掌將二錢銀子跟十個大錢托著遞到掌櫃眼前：“就這些。”

掌櫃臉上現出十分為難的神色，山茶忙道：“您千萬別誤會，我沒有少給錢還賴著多要東西的意思。我不懂行價，您既是與這位大哥相熟，料定是實誠的生意人，必不會欺客。我就這些錢，您瞧著這些東西，每樣能給我多少，您往外拿就是。”

她這麽一說，掌櫃反倒有些不大好意思起來，笑道：“這位客官倒也有些意思。您既是酈大爺帶了來的，想必也有些交情，身上錢不稱手，何妨向他暫借？實不相瞞，您若是差個一點兒半點兒的，我也能再抹抹，可您這……”

山茶臊得忙說：“我知道我知道，這實在差太多了。別說您不能讓，就算您讓，我也不能領受。我也不瞞您，我跟這位大哥，也是今兒才認得，算不上熟識，怎能張口就向人借錢？還是勞煩您再費一遍事兒，量著我這些銀錢，每樣兒能給我多少，就給我多少吧。總歸是要您不吃虧才好。”

掌櫃含笑看著她，半晌點頭讚嘆道：“這位客官也是實誠人。您既要了這些，想必是需用的。若量著您手上的銀錢，也就沒多少東西了，不夠您幾天消磨。我才瞧見您來的時候挑了個貨擔子，裏頭是些什麽？”

山茶照實答道：“是今兒在集市上沒賣完的東西。兩捆柴禾、五條帕子、四個荷包。”

掌櫃點頭：“拿進來我瞧。”

山茶微微一怔，這才會意，忙“哎”地答應了一聲，跑出門去將擔子拖了進屋。帶她來的那名男子好奇地挑了挑眉，卻也沒問她什麽，依舊負手等在外頭。

屋內。掌櫃翻看了山茶做的帕子跟荷包，擡眼看著她道：“這樣吧，我瞧您這幾樣東西料子雖粗些，手工卻是好的。我這鋪子左右也是雜貨多，也收這些東西，”說著又瞥一眼那兩捆柴：“至於柴麽，我家裏也是要生火做飯的，也用得著。這些一並都抵了你欠的銀錢，你原先稱好量好的那些東西，還照原數拿走，怎樣？”

山茶簡直不敢相信有這麽好的事，她驚喜地瞪大眼看著掌櫃：“您不是說笑吧？我這些東西，哪值得了這麽多銀錢，還是別……”

“誒，”掌櫃擺擺手：“您也甭多客氣了。這些算起來，倒也差不了多少，這點兒小虧，我還吃得起，還有酈大爺的面子呢。就這麽著吧。”

山茶激動得滿口稱謝，由著掌櫃叫了夥計過來替她將絲線跟料子包好，她仔細揣了，這才拎起捆好了的米面袋子往外走。

門外，男子見他們出來，微微一笑，問：“都買好了？你原先的東西呢？”

掌櫃忙接過話兒，將原委說了一遍。男子略一沈吟，笑了笑，對山茶道：“你先在這等等，我跟掌櫃進去說幾句話。”

說完示意掌櫃進屋，掌櫃便連忙欠身將他讓了進去，山茶雖覺有些疑惑，但還是依言等在了外頭。

沒多一會兒，男子便由掌櫃送著又出來了，向山茶笑說：“我方才同掌櫃說了，反正他鋪子裏也是收這些繡活兒的，你這裏人生地不熟的，做個生意也多有不便，與其拿到集市上放攤兒，不如直接送到他這裏來，省多少事！”

山茶又一次意外地瞪大眼：今兒雖說倒黴遇見了樂翎，還差點被無賴惡徒欺侮，但竟也這般走運，連番遇見貴人好事！不說別的，就說若是以後這裏肯固定收自己的活計，實在再方便妥當沒有了！

想到這兒，她不由喜上眉梢，向著男子與掌櫃連連道謝。

男子笑著擡手制止，道：“不是什麽事兒，不值當謝。你放心，只要活計好，錢物上掌櫃斷不會叫你吃了虧。只是有一句話囑咐：只要這些精細的針線繡活兒，柴禾可就不收了！”

山茶聽出來這是調侃說笑兒，不由也抿嘴兒樂了，連忙點頭答應：“記得了。下回可不會再挑著柴擔子來這兒了。”

於是大家笑笑，兩人同掌櫃道了別，由掌櫃殷勤送著走了。

男子要幫山茶提著米面袋子送她回山，山茶忙攔下了。

“已經勞煩大哥太多了，怎麽使得！這山路是我自小走熟了的，什麽事兒都沒有。至於這點兒東西，我自小兒也是幹過活兒的，拎起來並不吃力。大哥為我耽擱了這許多時辰，快請回吧。您的恩情，容日後……”

男子忙擺擺手：“丁點兒的小事，說什麽恩不恩的！快別提了。你既這麽說，我也就不硬要送你了，你自己回吧。往後有什麽事，只需請今兒那位掌櫃給我帶句話就行。我叫……”

“您姓酈，酈大哥，對麽？”山茶搶著說。

那男子微怔了怔，隨即含笑點頭：“對。”

山茶笑了：“我記得了。那我走了，

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