孔懷虛望向寧葭，想了想道：“桃葉與她一般年紀，不如一同做個伴兒吧。”

“也好，那便交予先生帶了去吧。”圓覺道。

“小棠，”袁丘向寧葭道，“一會兒你便隨孔先生去吧。”

“多謝。”寧葭向三人深施一禮道。

圓覺便與袁丘先行辭去，屋內便只剩孔懷虛與寧葭二人。

孔懷虛望了寧葭一回，道：“以後在外，不要再行這樣的禮。”

“什麽？”寧葭不明其意，怔道。

“我父親曾有一位故交，姓周名裏，小棠姑娘可有聽說過嗎？”孔懷虛道。

“沒有。”寧葭搖頭道。

“周叔叔有一女，三年前走失，與小棠姑娘倒是一般年紀。”孔懷虛道。

“是嗎？不知他們可有尋到她嗎？”寧葭道。

孔懷虛默然望著寧葭，寧葭一雙眼亦望著他。

稍時孔懷虛方搖頭道：“周叔叔一家四處找尋，未得蹤跡，夫妻二人思女成疾，已經……”

“這……真是可惜……”寧葭頓道。

“看來，真的不是你。”孔懷虛嘆道。

“什麽？”寧葭奇道。

“上次匆匆一見，你雖為乞身，卻禮數周全，孔某還當是故人之女，還想與姑娘再細敘，不想再未能尋到你。”孔懷虛道。

“上次？”寧葭心中驚道，“你、你還認得我？”

她不自覺地摸了摸自己的臉。

“我本也不認得，只是見你禮數風範方才想起。”孔懷虛道，“你的臉、怎麽會……”

“只是、出了點兒意外罷了。”寧葭低頭道。

稍時擡起頭來向孔懷虛道：“孔先生沒見過那位姑娘嗎？”

“雖說周叔叔與家父是故交，但離開京城之後兩家相隔甚遠，不常相聚，她幼時我也曾見過兩次，與小棠姑娘倒確有幾分相似。”孔懷虛道。

“周姑娘她是怎麽會走失的？”寧葭道。

“聽說是去上香時走失的，周叔叔修了書來，讓家父幫忙找尋，可惜幾年過去，仍是杳無音訊。”孔懷虛道。

“希望周姑娘她吉人天相。”寧葭道。

“看你風範，亦是大家之女，怎會淪落至此？”孔懷虛道。

“爹娘亡故，無有依靠，是以至此。”寧葭道。

“原來如此，國亂家荒，可憐你小小年紀，卻遭此厄運。”孔懷虛道。

寧葭只低頭不語。

孔懷虛望了她一回，又道：“小棠今年幾何？”

“十五。”寧葭道。

“十五，與三公主倒是一般年紀。”孔懷虛道。

寧葭聞他提起此節，當真是吃驚不小，擡起頭將一雙眼直望著他。

“她與你一般，失去了爹娘親人，又流落在外，如今不知在何處棲身。”孔懷虛道。

“你、你認、認得她？”寧葭頓道。

“從未謀面。”孔懷虛道。

“那、你、怎麽知道、知道她的事？”寧葭幹咽了一口口水道。

“三公主的緝拿令浣月國大大小小的城池都貼了，小棠姑娘沒看到嗎？”孔懷虛道。

“我……”寧葭只覺緊握的手心已被汗水浸濕，望著孔懷虛不知該作何辭。

“小棠姑娘善心可憫，得遇圓覺大師與袁叔，以後就安心在這裏住下吧，我帶你去桃葉家裏。”孔懷虛微笑道。

寧葭望著他的笑容，只木然地施了一禮，道：“多謝。”

“方才我說以後不要再行這樣的禮，你可明白？”孔懷虛道。

寧葭搖了搖頭。

“此間都是鄉野農家，並無這許多禮數，你這般行起禮來，別人可學不來。”孔懷虛笑道。

“那、我該怎麽做？”寧葭道。

“只言謝罷了，禮就免了吧。”孔懷虛道。

“是，多謝孔先生。”寧葭道。

果然不再行禮。

孔懷虛笑望著她點了點頭，道：“走吧”，便率先出了門。

寧葭偷偷捏了捏袖中匕首，隨於他身後，亦出門而來。

走至院中，院門外進來一人，卻是馬踏之日那位壯漢。

寧葭見了他，心中又是一緊。

壯漢向孔懷虛拱手道：“先生，要出門嗎？”

“陳大哥。”孔懷虛向他道，“這是小棠姑娘，以後便在村中同住了。”

“小棠姑娘。”壯漢向寧葭道，望見她滿臉疤痕，臉上顯出驚訝的表情。

寧葭更緊緊捏了捏袖中匕首。

“小棠，這位是陳大哥，他與我多年相伴，如兄長一般。”孔懷虛向寧葭微笑道。

“我叫陳忠。”壯漢道。

“陳大哥。”寧葭稱了一聲道。

“我帶小棠去桃葉家中，煩你將學堂打掃整理一下吧。”孔懷虛向陳忠道。

“知曉。”陳忠應道。

孔懷虛便帶著寧葭出了院門。

“桃葉的娘兩年前病逝了，爹三年前在遲越戰中也死了，如今只有姐弟二人相依為命。”孔懷虛一邊走一邊道，“你與她一般年紀，可一處做個伴，不懂的事多跟她學學。”

“好。”寧葭在後忐忑應道。

兩人轉過幾處茅屋，來至一家門前。

一株嫣紅的梅花挨著墻根，正開得艷麗。

院門開著，孔懷虛領著寧葭徑直走了進去，喚道：“桃葉、六順。”

語罷便見一個約莫十來歲的小男孩兒自屋內跑了出來，笑著叫道：“姐姐、孔先生來了。”

猛然望見了孔懷虛身後的寧葭，嚇得住了腳。

寧葭便往孔懷虛身後縮了縮。

隨即走出一個翠色襖裙、十三四歲的姑娘，烏黑的頭發的整齊地綰在頭上，插著一支木釵，向孔懷虛招呼道：“孔先生，屋裏坐吧。”

見孔懷虛身後似乎還有一人，便探頭望去，道：“這是誰呢？”

孔懷虛將寧葭自身後拉了出來，道：“她叫小棠。”

又向寧葭道：“這就是桃葉，那是她的弟弟六順。”

桃葉猛然見了寧葭的臉，臉上亦現出驚怕之色。

孔懷虛接著道：“小棠的家裏人都不在了，圓覺大師、袁丘大哥在汶州遇到她，便將她一起帶回來了，我看她年紀跟你一般，好叫她與你做個伴，你可樂意嗎？”

“她、她的臉是怎麽了？”桃葉道。

“出了些意外。”孔懷虛道。

“可惜了得。”桃葉道，拉過寧葭手，問道：“今年多大？”

“十五。”寧葭道。

“我十四，那我得管你叫姐姐了。”桃葉笑道。

寧葭見她和善可愛，心下稍安。

“孔先生，小棠姐姐就跟我住，你放心吧。”桃葉向孔懷虛笑道。

“那就交給你了。”孔懷虛點頭道。

“六順，過來。”桃葉回頭向躲在一旁的六順招手叫道。

六順卻向後縮了一步，不肯向前。

桃葉回身抓住他胳膊將他拽了過來，道：“叫姐姐，啊、不對，有兩個姐姐了，得叫小棠姐姐。”

六順兀自低著頭，不敢擡頭看寧葭的臉。

桃葉伸手就在他頭上拍了一記道：“你倒是快叫呀，男孩子家，哪有這麽扭扭捏捏的。”

“哎喲。”六順摸了摸被打疼的頭，擡頭向寧葭叫了一聲：“小棠姐姐。”

叫罷便轉身要跑，被桃葉拽住領子，又給扯了回來。

“孔先生，今天留下來一起吃飯吧。”桃葉向孔懷虛道。

“學堂還有些事，改天吧。”孔懷虛道，“小棠初到這裏，你多教教她，有什麽事就來學堂找我。”

“好，交給我你就放心吧。”桃葉笑道。

孔懷虛轉向寧葭道：“小棠，以後你就跟桃葉一起，若有難處，可來尋我。”

“多謝。”寧葭向他道。

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孔懷虛走後，桃葉拉著寧葭進了屋，向六順道：“你水打滿了嗎？”

“知道啦，這就去。”六順道。

說著走進一個門，不一會兒挑了兩只木桶出來，往外走去。

他身量不足四尺，人也瘦小，兩只大木桶把他夾在中間，顯得他更加矮小了。

他把桶繩在扁擔頭上繞了好幾圈，好使桶底不沾著地。

“少打一點，回頭該挑不動了。”桃葉道。

“我現在能挑大半桶了，沒事兒。”六順道。

“別逞能就行，小心點兒。”桃葉道。

“知道啦，我走了。”六順道，挑著兩只大木桶出了門。

桃葉在身後道：“今天多挑兩次，得用水。”

“好。”六順在外應道。

桃葉轉向寧葭道：“看你這一身衣服是不能穿了，就穿我的吧，你先洗個澡，跟我去燒水吧。”

她只管嘴裏說著，拉著寧葭就到了廚間。

“我來生火，你來加水。”桃葉道，自己先蹲到竈下拿起幾根幹柴將火點了起來，塞進了竈膛裏。

作者有話要說： 《梵蓮封》 第150章 弦月西樓

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